マシンファイター懺

第15話 第一ラウンドは宿命の火花と共に

「カイドウさんとやら、悪いがあんたの方からしかけてくれないか。まだファイトの要領を呑みこめてないんでね」

「そいつは気が回らなかった。配慮させてもらうよ」

　カイドウが言い放った次の瞬間、左の頬を唸りを上げて何かが掠めた。カイドウはほとんど動いていない。俺は戦慄した。

　――速い。しかし確かにストレートだった。

　慌てて身構えた途端、今度は右の頬を風がなぶっていった。俺はカイドウの動きに全神経を集中させた。足も動いていない。上体をひねった形跡もない。……いや、そう見えているだけかもしれない。

　――こうなったら目視に頼らず、気配のみで――左か！

　何かの気配を感じた俺が反射的に上体をそらした瞬間、フックの残像が視界をよぎった。

「わざと速度を落としたな、カイドウさんよ。さっきのストレートと同じ速さで打てば俺をふっとばせたはずだ」

「気を遣ったと言ってほしいな。デビュー前の新人を不用意に壊すわけにはいかないからね」

「なるほど。気を遣ってくれたついでに聞きたいんだが、あんた見たところ軟質ボディに見えるが、まさか伸縮性のメタルボディじゃないだろうな」

「その二つの中間かな。最高の強度と衝撃吸収性を誇る、最新型の軟質金属だよ」

「軟式金属……」

「つまり好きな部位を自分の意思で硬化できるということだ。――もちろん、今は固い箇所は一つもない。人間と変わりないと思ってくれて、一向に構わない」

　俺はふたたび身構えた。これまでの攻撃で、奴の速度が俺の想像をはるかに上回ることはわかった。まともに打ち合っても、おそらく勝ち目はない。見たところハッチらしきものもないし、こうなったら身体の『継ぎ目』を露出させる以外、互角に戦う方法はない。

「さて、今度は少しレベルを上げるぞ。果たしてかわせるかな、新人君」

　カイドウがそう言い放った直後、今度は左から強烈な蹴りが俺の胴を襲った。丸太で殴られたような衝撃と共に吹っ飛んだ俺は、近くに積まれていたタイヤの山に激突した。

　――今度は蹴りか。畜生、また見えなかった。

　マシンファイターはボクサー系か格闘技系、そのどちらかだと聞いたことがあるが、どうやらこの男はその両方のようだ。とにかく懐に飛び込んでがむしゃらに連打を浴びせる以外、『継ぎ目』を露出させる方法はなさそうだ。

　だが、と俺は思った。カウンター覚悟で飛びこむにせよ、相手がしかけてくるタイミングがわからなければ話にならない。身体のどこかががら空きになる、その一瞬しかこの男と対等に渡り合うチャンスはないのだ。

「どうした、新人君」

　かろうじて立ちあがった俺に、カイドウはあからさまな蔑みの目を寄越した。

「――ぐふっ！」

　やけ気味に飛び込んだ俺のボディをまたしても見えない拳が襲い、苦しさのあまり俺はその場で身体を二つに折った。必死で前を見ようと顔を上げかけた途端、今度は下からの一撃が俺の顎を砕いた。脳震盪を起こした俺はそのまま仰向けに倒れ、動けなくなった。

「終わりかな、新人君。……現場監督を黙らせた割には呆気ないじゃないか」

　闇の中でカイドウの嘲笑を聞きながら、俺は今までの攻防を思い返した。

　――間違いない。奴は俺を潰す可能性のあるストレートを躊躇っている。だとすればまだ、やりようはある。ようは奴のパフォーマンスを誘えばいいのだ。

　俺は上体をむくりと起こすと、すでに背を向けかけているカイドウを睨み付けた。

「……むっ？」

　俺はふらつきながら立ちあがると、地面に唾を吐いてファイティングポーズを取った。

「まだやる気か。……しかたない、多少の怪我は授業料だと思ってもらうしかないな」

　振り向いて再び拳を構えたカイドウを見た俺は、悟られぬよう奴の出方を探った。

　おそらくストレートの構えで俺が飛びこんで来るのを誘い、フックかボディで終わらせるつもりだろう。脳震盪を起こした直後の俺なら、蹴りでも何でも簡単にダウンを奪える。

　――行くぜ、先輩。

　俺がストレートを放つふりをすると、それに応じるかのように奴も右を引いた。

　二人が同時に『クロスのふり』をした瞬間、俺の目に奴の身体の空いた部分が見えた。

「――そこだ！」

　俺は身体を捩りながら奴の胸元を狙った。よもや不自然な体勢から打ってくるとは思わなかったのだろう、奴が身を引くより一瞬早く、俺の左拳が左腕の付け根にヒットした。

「――何っ？」

　俺が反撃をかわそうとバックステップした瞬間、ぱんと音がして奴の左肩が蓋のように開くのが見えた。

「そこだっ！」

　俺は奴の反撃をかわしながら、残った力のすべてを開いた左肩へと叩きこんだ。腕が身体にめりこんだ瞬間、指の皮膚が裂け機械の部品が拳に突き刺さった。

「うおおおっ」

　俺は拳を開き、指先が触れたケーブルを肩から引き抜こうとした。だがその直後、膝と思われる衝撃が俺のボディを襲い、俺はせっかく掴みかけたケーブルをあっけなく放した。

「なめるなよ、新人」

　霞む視界の中で奴が拳を引くのが見えた次の瞬間、俺の顔面を今までに味わったことのない衝撃が襲った。俺はきりもみしながら後方へ吹っ飛び、スクラップの山に派手な音を立てて突っ込んだ。

「借りを返したければマシンファイトのリングに上がって来い。いつでも相手をしてやる」

　去ってゆくカイドウの足音を聞いた直後、俺の意識は闇の中へと吸い込まれていった。

　　　　　　　　　　　　　　　〈第十六話に続く〉