ラグナロクＲａｇｎａｒφｋ

０７２ 交渉

※残酷な表現、不愉快な描写が含まれていますので閲覧する際は注意をお願い致します。

　昨日は、フォレストコッコの捕獲に夢中になり、教会へと帰る時間が夜遅くなってしまった。

　教会付近では電灯が無い為、１８時を過ぎると外は真っ暗になり、すっかり真夜中なのだ。

　それに篭の中にフォレストコッコがいた事で驚かれた。

　教会の皆は、これが食べられる物だと解っておらず、「そんな物を拾ってどうするんだ？うるさいだけだろう！」や「直ぐに山に戻して来なさい！」と、メリルとメリダに酷く怒られた。

　アナスターシアはどんな時でもそうだが、「ルシウスの自由で良いのよ」と、なんの疑いも無く好きにさせてくれる。

　流石はお母様。

　心が宇宙のように広い。

　でも、メリルとメリダは、その意思を簡単に曲げない。

　だが、此処で僕が引いたら教会の食事事情は変わらないままだ。

「メリル様にメリダ様。どうか聞いて下さい。このフォレストコッコは食べる事が出来るものです。それも、街で購入をしたお肉よりも美味しく召し上がる事が」

　前回、街で購入したお肉は鮮度が最悪な物だった。

　保存状況も状態も悪いし、お肉としての品質が最悪だった。

　だが、その場で捌く事が出来れば、それら全てを解決出来てしまうのだ。

「どうか、一度で良いので召し上がって下さい。お願い致します」

　僕は頭を下げて、真剣にお願いをする。

　普段なら怒られた事に対して直ぐに引き下がる訳だが、今回はそう言う訳にはいかないからだ。

　そして、その思いや誠意が伝わったのか、二人は「解った。一度だけなら、食べてやろう」と「解りました。ですが、私はそのフォレストコッコの調理が出来る訳ではあえいません。ルシウス、貴方が全てを用意するのですよ」と、メリルとメリダが了承をしてくれた。

　良かった。

　これで栄養面でも食事の改善が出来るのだから。

「では、フォレストコッコを捌く事になりますので、別室で作業をさせて貰います。どうか皆様は、アナスターシア様のお部屋でお待ち下さい」

　僕はそう告げると、捕獲した内のフォレストコッコを１羽持って、皆から離れた場所で作業を開始した。

　今回僕達が捕獲したフォレストコッコは、全部で５羽。

　その内訳は、雄が３羽、雌が２羽。

　鶏卵用に雄と雌を２羽ずつ残して、過剰な１羽を捌いて、お肉を食べる事で皆に理解して貰う。

　此処からは、生きているフォレストコッコを食べる為に屠畜するのだ。

　ただ、その作業を皆の前で見せる訳にはいかないので、別室で加工作業をさせて貰う。

「話した感じだと、メリル様やメリダ様は、お肉の事を理解しているんだろうな。と言う事は、勿論アナスターシア様も、これから招待するアプロディア様も理解している事だろう。だけど．．．さくらはそんな状況を見たら卒倒してしまうだろうな．．．」

　僕が身を案じたのは、さくらの事だった。

　さくらは、食べる為に生き物を殺す事を頭では理解していないだろう。

　この先を考えれば教えて行く事、理解して貰う事ではあるが、唐突に見せ付ける行為では無い。

　少しずつ丁寧に、食育をして行きたいと思っている。

　命の尊さを含めて、味覚、栄養、調理と徐々に段階を踏んで。

「よし。この場所なら衛生面を含めて大丈夫そうかな？煮沸した水もたっぷりあるし、ちょうど皆からも離れているし」

　これからフォレストコッコを捌いて、解体をして行く。

　その手順を簡単に説明すると、血抜き→羽抜き→切り分け・内臓取り出し→洗浄となる。

「じゃあ、先ずは血抜きから始めるかな」

　先ず始めに血抜き作業を行う。

　この血抜きは、お肉の臭みを取り、お肉を美味しく頂く為に必要な工程。

　血抜きがしっかり出来ていないと、血液に雑菌が繁殖してしまい腐り易くなる為だ。

　これが生臭い原因となるのだ。

　ちなみに街のお肉屋は、血抜きが甘いせいで（冷蔵保存も出来ていなかった為）食材の品質が悪くなり、お肉が腐っていたのだ。

「この生命．．．美味しく頂きます」

　僕はプロネーシスの指示の下、フォレストコッコの首をナイフで切り裂き、逆さにして血を抜いて行く。

　この時、生きたまま殺しているので、フォレストコッコの「クエー！！！」と言う鳴き声が教会中に断末魔の叫びのように響いていた。

　僕は自分の欲を満たす為にフォレストコッコの生命を奪い、そのお肉を頂く事を深く感謝する。

「．．．ありがとうございます」

　血抜きの作業が丁寧に終われば、次は羽抜きの作業だ。

　鳥の場合、羽が残っている事でも菌が繁殖してしまい、更には、お肉を召し上がる時の食感が悪くなる。

　ただ、そのまま羽を毟ろうとしても、かなりの力が必要になる事と、時間が掛かってしまうだけだ。

　時間を掛ける事で菌が繁殖してしまい、お肉の品質が悪くなってしまう。

　それを防ぐ為に、フォレストコッコを７０〜８０℃前後のお湯に浸して、羽を毟り易くするのだ。

「ふーっ。ここではお湯を用意するのも一苦労だな。でも、その分、手間が掛かっているから食べる時は美味しく感じるんだろうな」

　この作業が、人力でやる上では一番大変な作業かも知れない。

　ガスバーナーなどがあるならば、産毛も簡単に焼き払って除去出来るのだが、生憎、僕は魔法が使えない。

　全てを手作業で、しかも、丁寧に進めなければならない。

「なるべく時間は掛けずに、でも、丁寧に．．．と」

　生命を奪うところから調理までを、自分で担当する。

　だからこそ、その分食材を召し上がる事に対してのありがたさも、食べ物に対して残してはいけないと言う感謝が生まれるのだろう。

　食においての廃棄量が問題になっている現代では、それらの過程や工程を知らないまま食べられてしまうのだから。

　食の廃棄量を世界で見ると、年間１３億トン前後も出ている。

　日本だけに限定しても、６００万トン前後の廃棄が出ているのだ。

　これは、一人一日あたり、お茶碗一杯分の食事を捨てている事になる計算。

　そして、そういう場面を傍目から目撃した場合、勿体無いと何処か他人事。

　しかも、その他人は時間が経てば直ぐに忘れてしまうものだ。

　まあ、不自由無く暮らせている現代では、実感しにくい事でもあり、当事者と言う感覚が無い事だろうけど。

「生命のありがたさが希薄な現代では、難しい事だよな。自分が何もしなくても、至る場所に食が溢れているのだから」

　スーパー。

　コンビニ。

　レストラン。

　このように、内食、中食、外食と、食事を取る手段は無数にあるのだ。

　物で溢れているからこそ個人で食べたいものを選択出来るのだが、それが弊害となり、人気なもの不人気なものと分かれてしまう。

　これは個人の主観によるもので、今となっては季節によっての旬なもの、時代によっての流行がある為に、生産者や販売者が、限定や強制を出来るものでは無い。

　それが当たり前になっているので、どうしても生産過多になってしまうのだ。

　リサイクル技術が発展した現代でも、真剣にこれらの事を考えると、勿体無い事なのだ。

「出来るなら．．．この世界は、そういう勿体無い事が無い世界にしたいな」

　僕はそんな事を考えながらも、一生懸命に羽を毟った。

　一定時間ごとにお湯に浸しながら、手作業で丁寧にフォレストコッコの羽を毟り終えると、ブツブツとした鳥肌が剥き出しになった状態となった。

　鳥肌が立つ。

　まさに、その表現通りの状態だ。

「次は、切り分けながら、内臓の取り出しか」

『はい。マスター。次の工程は．．．』

　ようやく羽を毟り終えたフォレストコッコ。

　これは、クリスマスなどで見る事が出来る、丸焼きをする前の状態。

　ただ、その違いは、まだ身体の中に内臓などが詰まっている状態だと言う事だ。

「内臓を取って、丸焼きにしても美味しそうだよな．．．調味料があれば、もっと良かったのに」

　この領内では調味料が売られていない。

　塩、胡椒、ハーブ、スパイスなどと言った調味料がだ。

　これらの品があれば料理の幅は広がり、食材をもっと美味しく頂けるのに。

『マスター。それらの調味料は、全てではありませんが恵みの森で採集する事が可能です。塩は山を掘る事で岩塩を。胡椒やハーブ、スパイスなどは、それらが植生している場所で採集すれば入手する事が出来ます』

「本当に！！それは凄いね！恵みの森の万能さって、ある意味チート（不正）だけど、それなら是非、採集に行きたいね！」

　やはり恵みの森の、ぶっ壊れ性能は群を抜いている。

　何処かの世界線では、一つの海の中に世界中の魚が存在するオールブルーと言うものがあるらしいが、恵みの森は魚とは違うけれど、その食材で考えるならそれを遥かに凌駕している気がする。

　こんな序盤でオールブルーしかり、オールグリーンとでも言えるものがあるのだから。

「これでまた料理の幅が広がるね！そうなれば、もっと美味しいものが食べられるようになるから楽しみだね！！」

　僕は硬直しているフォレストコッコの両手羽、両足を上下左右に動かしては、硬直を解きながら広げて行く。

　硬直が解けたら、ナイフでお尻の先端上部にある部位、脂つぼを取り除き、お尻から首までの背面部分を一直線に切れ目を入れて、骨付き腿を外し易くしておく。

　次は、ひっくり返して、両方の内股の皮に切り込みを入れて両親指を中に入れる。

　そして、そのまま関節を外しながら、外側に開いて行くのだ。

　お肉の筋や関節部分が剥き出しの状態。

　腸骨に沿って上部から下部、ナイフの刃先で肉と筋を切り離して行く。

　そうして胴体を押さえながら、骨付きももを手前に引っ張って、胴体から外すのだ。

　その際、皮をナイフで切り切断する。

　それを両足共に行うのだ。

「この作業は、水で血を流しながら素早くと．．．」

　衛生面に気を配って作業を続ける。

　次は、手羽、胸肉、頭、内臓の切り分けだ。

　最初に首皮をつまみながら、首の付け根部分にナイフを突き刺す。

　そのまま首の骨に沿って、首皮を頭部まで切り離して行く。

　こうする事で、手羽付き胸肉を切り離し易くする為だ。

　次に、胸肉の付け根の間接から胴骨に沿ってナイフを入れて行く。

　この時、ナイフの刃先を上手く使って、手羽もとの関節にナイフを入れて、筋きりを行う。

　すると、ナイフで肩甲骨を押さえて、手羽もとの付け根を引っ張ると、裂けるように手羽付の胸肉が外れるのだ。

　この時、首皮が胸肉に付いたままなので、この時点で、首に食道や気管をつけたまま切り落とす。

　同じように、反対側も同様の処理を施して。

「ふーっ。これで両足、両手羽（胸肉付き）に分かれたな。次は内臓と頭か」

　内臓を取り出す為に、胴骨と肩甲骨の間にナイフを入れて、首の根元から胸骨を引っ張るように取り外す。

　その際、頭の付け根をナイフで切り、食道と気管を首から外すのだ。

　頭と胴体が切り離されて内臓が剥き出しになった状態だ。

　そのまま食道と気管部分を引っ張ると、胸椎から肺、内臓が取り出せるのだ。

『マスター。内臓に異常が無いか、確認して下さい』

「了解。プロネーシス」

　この時、内臓に異常がある場合は病気持ちとなる。

　その状態のものを食べた場合、僕達まで病気の感染が広がってしまうからだ。

　確認作業がとても大事になる。

「うん。異常は無いみたい」

　此処まで来たら、後はお肉の下処理だ。

　両足から骨を抜き取り、もも肉を切り離して行く。

　その際、大腿骨周辺の筋を丁寧に処理して。

　足と脛骨を切り離すのだが、此処の処理が甘いと、筋抜きをする際に上手くいかないからだ。

「よし。筋も綺麗に抜けて、もも肉の切り離しに成功っと」

　切り離したもも肉から軟骨を抜き取り、はみ出している皮を切り取って行く。

　表面部分の筋や軟骨も丁寧に取り除き、もも肉の厚みのある部分を開いて、血管を取り除く。

「もも肉の下処理は、これで完了っと」

　次は、手羽先、手羽もと、胸肉の処理。

　手羽もとから手羽先を切り離す。

　次に、手羽もとの付け根の間接を上胸骨に沿って切り、手羽もと、胸肉を切り離す。

　そして、胸肉に付いている首皮を肩口で切り取り、余分な皮と筋を切り取ると、手羽先、手羽もと、胸肉と切り分ける事が出来る。

「こっちの処理はまだ簡単だったな。手羽先、手羽もとは、ほぼそのままだし、手間が掛かった胸肉も、もも肉程の面倒じゃないな」

　最後に、ささみの処理だ。

　鶏肉の部位の中で、脂肪が最も少ないお肉。

　ダイエットをしている人に最も好まれる部位だ。

　骨と肉の間にナイフを入れて薄い膜を切る。

　次に、筋を取り出して骨を引っ張り取り出す。

　そうして取り出したささみの筋の片側に、筋に沿ってナイフを浅く切り込みを入れて行く。

　筋をつまみながら、ナイフの刃先で削ぐように筋を取り出すのだ。

「これで、下処理は全部完了かな？．．．慣れれば、もう少し早く出来そうだけど、やはり手作業だと大変だな．．．でも、これだけ丁寧に下処理が出来れば、絶対に美味しく仕上がって皆が喜んでくれる筈だ！！」

　現代では、機械によって処理が出来てしまう。

　手作業の方が、無駄無く処理が出来る場合もあるが、やはり手を汚さず、楽に出来るのは魅力だ。

　だが、その分手間が掛からない為、食材に対する気持ちが希薄になるのだろう。

「じゃあ、早速、調理に入ろうかな？調味料は無いけど．．．オリーブオイルで焼き上げるだけで、質素な味付けに慣れている僕達なら十分、美味しく感じるだろうな」

　僕は、下処理が終わった鶏肉を、鍋を熱して焼き上げて行く。

　フライパンと言った物は無いけど、スープを煮込む為の鍋はあるのだ。

　鍋にオリーブオイルを入れて、切り分けたお肉を焼いて行く。

　すると、お肉がこんがりと焼き上がる匂いが、部屋の中に充満して行く。

「鶏肉はしっかりと火を通して．．．うん！美味しそうな匂い！」

　フォレストコッコのオリーブ焼き。

　随分と簡素な品だが、お肉そのものが高級品だ。

　僕は、出来上がった品を皆の下へと運んで行く。

　すると、メリルがお皿の上の品を見て驚く。

「これが、先程のフォレストコッコとでも言うのか？」

　見た目の全然違う品に口を開けて驚いている。

　しかも、良い匂いを発しているのだから、堪らないと言った様子だ。

「すーっ。ん～っ。物凄く良い匂いがしますね」

　目の前に出された品を、メリダは目を閉じて堪能している。

　香ばしい肉の匂い。

　空きっ腹には強烈な刺激だ。

「これは、僕とさくらが、植物から作ったオリーブオイルで焼き上げたものです。今はまだこれが限界ですが、十分美味しく仕上がっています」

　流石に、数が決まっている手羽先、手羽もとは切り分ける事が出来なかったが、胸肉、もも肉、ささみは人数分に切り分けて、それぞれのお皿に提供をする。

「料理も出来るとは、流石はルシウスですね」

　アナスターシアが褒めてくれた。

　その嬉しそうな表情を見れただけでも僕としては十分だ。

「ルシウス？この量を全部、一人で食べていいの？」

　さくらは、目の前の品に興味が湧いている。

　一緒に捕獲したフォレストコッコが、お肉として香ばしい匂いを発して、目の前にあるのだから。

　それも様々な種類の部位が揃って。

「それは、全部さくらのものだよ。食べたら後で感想を聞かせてね？」

「ルシウス．．．私も頂いて、宜しいのですか？」

　この場に招待をしたアプロディアが戸惑っていた。

　でも、このお肉は僕とさくらが捕獲したものだ。

　それを僕の面倒を見てくれている、アナスターシア、メリル、メリダが食べられて、さくらの母親である、アプロディアが食べられないのは可笑しな話。

「はい。アプロディア様。このお肉は、さくらも一緒に捕獲したものです。遠慮せずに、どうか召し上がって下さい。では皆様、どうぞ召し上がって下さい！」

　僕は、そう伝えて皆にお肉を食べて貰う。

　だが、従者である、メリルやメリダは、手を付けようとしなかった。

「メリル様にメリダ様？いかがなさいましたか？」

「私達はアナスターシア様の従者だ。一緒に召し上がる事は、出来無い」

「お姉様の言う通りです。私達は、アナスターシア様が召し上がるのを待たさせて頂きます」

　本来なら、従者が一緒のテーブルにつく事も許されない。

　だが、折角作った品が冷めてしまう。

「お母様。これではお肉が冷めてしまいます。腕によりをかけた美味しいものを、早急に召し上がって頂きたいのですが．．．」

「ええ、ルシウス。折角のルシウスの手料理です。メリルにメリダ。今回は普段の食事ではありません。試食会です。二人とも、ルシウスの料理を温かい内に召し上がって下さい」

　僕が言わずとも、アナスターシアは最初からそのつもりだったようだ。

　二人に対して笑顔で促して行く。

「ですが、アナスターシア様．．．」

　メリルが言葉を全部言う前に、アナスターシアが遮る。

「メリル。良いのです。さあ、早く召し上がって下さい」

「．．．かしこまりました。アナスターシア様」

　主従関係の面倒なところが出てしまったが、どうやら皆で一緒に召し上がってくれるようだ。

「では、今一度、フォレストコッコのオリーブ焼きを召し上がって下さい」

　普段、何の味付けもされていないポリッジや、茹でた野菜を再度お湯に加えただけの水煮のようなスープを食べ慣れている僕達。

　そんな僕達にとっては、目の前にあるオリーブ焼きはとても贅沢に感じる一品だった。

　皆がお肉を口に運ぶと、揃いも揃って全員が同じ事を口に出す。

「「「「「美味しい！！！」」」」」

　メリルやメリダは、「何だこれは！？」と言葉を発しながらも、様々な種類のお肉を矢継ぎ早に口へと運んで行く。

　オリーブで焼き上げた香ばしい香りや味わいが口に広がり、目を閉じて噛み締めている。

　アナスターシアやアプロディアは、流石は洗練された女性と言った感じで、一口ずつ丁寧に味を堪能している。

　漏れる声も、料理に唸るような「ん～っ」と、何処か色気を含んだものだ。

　さくらは、「ルシウス！こんなに美味しい料理は初めてだよ！」と、とても美味しそうに召し上がっていた。

　ただ、それ以外でも共通をしている事は、意外と皆が、テーブルマナーをしっかりと出来ているところだ。

（現代と比べたら、失礼になってしまうけど、音を立てない事や、お皿を持たずに上品に食べたりする事は、教養が無いと出来無い事だよな．．．）

　僕自身もテーブルマナーのこの部分は、メリルやメリダに注意をされて育って来た。

　現代知識のある僕は、すんなりと馴染む事が出来たけれど。

（やっぱりここにいる人達って、普通では無いよな．．．貴族と言ったものか？）

　皆の素性はまだ解らないが、その行動や言動、姿勢などは明らかに教養を受けたものだ。

（まあ、今考えても仕方ないか。その内教えてくれる事だろうし、今は目の前の品（お肉）を楽しんで貰おう！）

　この領内で、お肉を食べる事は、お金が無いと出来無い事。

　それに街で加工されたお肉を買う事は勿論お金が掛かる事だが、そもそもが、この量のお肉を一人で食べられる事など無い。

　全員が、目の前の料理に舌鼓を打って感動している。

　そして、僕は全員が料理を食べ終わる頃を見計らって話し掛けた。

「これで、捕まえて来たフォレストコッコが食べられる事を解って頂けましたか？」

　皆の意見を聞くように、そして僕の食事に対する改善の思いを通す為に、最終確認だ。

「うむ。街で買うお肉よりも、こんなに美味しいとは。どうやら、私は勘違いをしていたようだ。ルシウス、すまなかった」

「はい。お姉さま。こんなに美味しいお肉が食べられるとは思いませんでした。ルシウス、ごめんなさい」

　メリルは態度や言葉遣いは偉そうだが、彼女にとって、これが普通なのだ。

　それを抜きにしても、心からの謝罪をしてくれていた。

　メリダは、姉のメリルよりは態度が柔らかい。

　言葉遣いも丁寧なので、人当たりは良さそうに見える。

　だが、怒った時は姉のメリルよりも尾を引くのだ。

　実は、教会で一番怖いのはメリダであった。

「私は、最初からルシウスの望むままです」

「私は、招待された身です。最初から意見などはありませんわ」

　アナスターシアは、僕が言う事を全て受け入れてくれる。

　元の世界で言うなら「親バカ」と言われても仕方ない程に、僕に対して激甘なのだ。

　アプロディアの様子から「お肉が定期的に食べられるようになるのは歓迎です」とその意思が込められている事が伝わった。

「ルシウス！また一緒に、捕獲しに行こうね！」

　さくらは、お肉にとても満足している様子だ。

　自分が捕獲した鳥が、こんなにも美味しいものになるのだから。

「では、フォレストコッコの養鶏をさせて貰いたいと思います。朝は鳴き声で煩くなると思われますが、どうせ私達が起きる時間です。それにお肉だけでは無く、その卵も食べられますので、その時を是非、楽しみにして下さい！」

　僕は皆に宣言をした。

　これから教会はフォレストコッコの鳴き声で、朝が騒がしくなるだろう。

　だが、その分食事が豊かになる。

　こうして食事改善の第一歩目が刻まれたのだ。

（調味料、調理法、料理の種類、やる事は一杯だな。だけど、皆が喜んでくれているんだ！それに何よりも僕自身が楽しい！！うん。頑張るぞ！！）

　そう心に誓い、ようやく長い一日が終わったのだった。