前のエピソード――165：大津波

　『あったわ！！』

　イシュタルはついに龍穴を見つけた。その場所は港町テル・ホルストのさらに東にある、海辺にそびえ立つ崖の上にソレはあった。イシュタルは人の身体に戻り、龍穴の傍にしゃがみこんだ。岩に隠れてはいたが、そこには膨大なエネルギーがあるのはわかった。だが、何かに吸収されているのか、エネルギーの流れが滞っていることも同時に分かったのだ。

　（なるほどね、この水晶に龍脈のエネルギーを集めていたのね。）

　岩陰にあった龍穴の傍には、紫色の水晶が地中に埋まっていた。イシュタルは、これが龍穴のたまったエネルギーを吸収している元凶だとすぐにわかった。すぐに取り出そうとしたが、イシュタルが手を伸ばした瞬間、

　「痛っ！」

　紫水晶に触れようとしたが、イシュタルは見えない何かに弾かれた。

　「・・・そうよね、結界くらい張ってあるわよね。私としたことが不用心だったわ。」

　イシュタルが言うように、紫水晶の周りには結界があったのだ。イシュタルは水晶を凝視していた。

　（ん？これ・・・どこかにエネルギーを送っている？）

　紫水晶が、エネルギーを吸収しているだけでなく、どこかにそのエネルギーが転送されていることに気が付いた。

　「・・・これは、ここで破壊してしまった方がいいようね。」

すると、頭部には角が生え、背中には翼、腕には赤い鱗と鋭い爪を携えていた。人の姿のまま、上半身の一部を竜化させるハーフチェンジをし、手に魔力を込めていた。

　（龍穴のエネルギーを使って魔王化の促進を図ろうとしていたのね・・・）

　ユージィンと同じく、イシュタルもヴェリエル達の目論見に気が付いた。

　（ヴェリエル・・・貴方は本来こんなことを望む子ではなかったはず。一体何が・・・）

　イシュタルがそんなことを考えながら、紫水晶を破壊するべく魔力を放出しようとした、その時に、

　バシュ！！！

　「あぁああっ！！」

イシュタルの右腕の肩が後ろから何かに射貫かれたのだ。

　「危なかったなー。困るんだよねぇ。せっかく溜めているのに、破壊されると。間に合って良かったよ」

　苦痛を伴いながら、イシュタルが後ろを振り向くと、少し離れたところに、天雷弓を構えたイリスが微笑んで立っていた。

　「イ・・リス！！」

　イシュタルは憎々し気にイリスを睨みつけていた。

　「せっかくの美人さんなのに、そんな怖い顔したら勿体ないですよ？まぁ、美人は何しても美人なのは変わりはしませんがね？」

　イリスはそう言いながら、イシュタルに近づいていった。

　「かなり痛いでしょ？これはドラゴンスレイヤーと同じ材質でできている弓矢だからね。『竜の祖』である貴方でもかなりのダメージだと思うよ。まぁハーフチェンジ中だったのが、俺にとっては幸いでしたけどね。」

　「・・・・」

　イシュタルは痛みのあまりしゃがみこみ、射貫かれた右肩を左腕で抑えて俯いていた。天雷弓はドラゴンスレイヤーと同じく、伝説の武器でドラゴンスレイヤー同様『竜の祖』の固い鱗を断つことができる代物だった。そして災いしたのがイシュタルはハーフチェンジだったために、本来の『竜の祖』の持つ強度を保っていなかったことが余計に災いし、天雷弓の弓矢がイシュタルの肩を貫通してしまったのだ。

　「あ～痛そう～可哀想だねー。だけど、邪魔するなら例え『竜の祖』でも排除しなくちゃいけなくてね。悪いけど消えてくれる？」

　「！！」　

　痛みに蹲っているイシュタルの頭に、イリスは天雷弓の照準を合わせた。