夢見る夢は、夢で見ろ

第15話 不幸の神様、メイリオ

　まだ少年の面影を強く残す十八歳の青年は、『旧時代の町』を前に、立ち止まる。

　はっきりと境界線があるわけでないが、修繕の頻度というか、古い町並みが残されたままということで、わかるのだ。

　腰には警棒を備え、頭にはヘルメット。腹部、肩、ひざなどの要所のみを保護する簡易防護鎧を身に着けた、よくいる巡回員の姿だった。

　名前をギルターク。

　訓練を終え、配属されたばかりの新人君だ。

「ギルターク、そんなに気負うなよ。そうでないと、途中でぶっ倒れるぜ？」

　思いやりの言葉をかけたのは、六年ほど年長の、同じく巡回員のバッカス。新人のギルタークの先輩であり、指導役であり、そして、相棒でもある。

「バッカス先輩、はい………わかっては、いるんですけど」

　ギルタークは、硬い表情で答える。

　向かう先が向かう先なのだ。言葉では理解できても、態度で表すことは出来なかった。

「まぁ、『旧時代の町』に向かおうって言うんだ。そうなるよな」

　バッカスと呼ばれた、今年二十四歳のベテラン隊員も、かつて通った道である。

　これは、通過儀礼である。

　そうでなければ、わざわざ『旧時代の町』などへ向かおうとは思わない。しかし、保安局に所属する者として、何かあれば、足を踏み入る覚悟も必要である。そのために、一度はこの『旧時代の町』の巡回任務につくのだ。

　ただし、暗黙のルールがある。

「ルールはわかってるな、新入り」

「はい、先輩。暴力事件を目撃しても、一切の手出しは無用。暴力の町には、暴力の町なりのルールがある――ですね」

「そのとおりだ。いいか、ギルターク。俺たちよそ者は、ただ飲まれることなく、観察すればいいんだ」

「はい、バッカス先輩」

　研修終了、正式配属の初日である。家柄と成績と、本人の人格がそろってようやく手に入れた、夢の第一歩が、始まった。

　だが、予想もしていなかった。その夢を見ていられたのは、この日が、最後だということを………

　メイリオという、不幸の神様と出会ったことが、原因である。

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「供給量チェック………ひび割れてても、メーターは動いてるから、これでＯＫと」

　メイリオは、慣れた手つきでチェックすると、あまった配線を壁の奥に押し込む。

　重要な下っ端の日々。数がとても多いために下っ端とよがれる仕事は、どれひとつとして、おろそかにしてはならないのだ。

「よっしゃ、これでしばらくは持つでしょう。でも、拷問椅子とか、大量にエネルギーを食う機械は動かさないようにして下さいね～」

　報告のために振り返ると、頑固親父と言う風貌（ふうぼう）のご老人が、つばを飛ばす勢いで怒鳴ってきた。

「んな高価なもん、わざわざ拷問に使わんわ。ったく、最近の若いもんは、脅しとはな、最小限の犠牲で、最大の利益を得るための手段であって、そのために――」

　その背後には、配線がつながった、さび付いた椅子があった。

　何に使われる椅子だろうか。平穏な世界の住人は、知らないほうがいい気分で、いっぱいだ。

　だが………

「もう、おじいちゃんったら………ごめんなさいね、うちはただの散髪屋なのに」

「レーリア、床屋（とこや）といいなさい………いいかい、よくお聞き。刃物を扱うということは、昔から語られるように大変恐ろしく、そして度胸のいる仕事であ――」

「はいはい、いいから、今日のお薬はもう飲んだ」

　メイリオは、話を続ける老人と、お世話をする孫娘の物騒な会話を背に、部屋を後にした。

　この床屋（とこや）さん家族の住まう建物も、とても年季が入っている。三階建てのレンガの外壁は、色とりどりの塗装がなされていた。

　メイリオが住まっていた独身寮も大概（たいがい）だと思っていたが、本当に、遠いところへ来たのだと、さっそく懐かしく感じていた。

　だが、いくら懐かしくても、目にしたくない相手というものも、いるものだ。巡回員さんが、なぜかいた。

「まずい、まずい、まずい、まずい………」

　メイリオの心臓は、今までにないほど早鐘を打っていた。

　ここは暴力と騒乱の『旧時代の町』だというのに、これほどの危機感を、なぜか持ったことはなかった。

「ま、まさか、リーシアを探しに………なら、オレの顔も手配書に載ってる」

　こっそり建物の影から見守ると、二人組みは、周囲を見回しているように見えた。

　遠くてよく見えないものの、何か手に持っている。それは、折りたたんだ紙のようなものだった。

　すなわち、手配書だ。

　メイリオは、慌てるあまりに、勝手にそう結論付けた。このまま隠れていれば、気付かれない可能性もあるが………

「さって～、どうするんだ、メイリオさん？」

　メイリオは、自分に問いかける。

　つつ――と、嫌な汗が頬（ほほ）を伝うが、ぬぐう余裕はない。決断の時だと、もう一人の自分が、マントを翻している。

　目に浮かぶのは、可愛らしくも生意気な、リーシアの照れた笑顔だ。

　お世話をしようとするたびに、赤くなって照れる、可愛い妹のようなご主人様だ。甘えているだけだと、メイリオは思っている。

　父親と離れてしまっても、町の平和を守るために戦う決意をした、すごい女の子なのだ。自分が十歳のときに、あれほどの勇気を抱くことが出来ただろうか。メイリオは思い出すと、リーシアのすごさがわかる。ただ、楽しければいいという、困った悪ガキが、リーシアに何をしてやれるだろう。

　守らなくては――と、メイリオは決意した。

「よっし………やってやるぜ」

　ただ壁に隠れていれば、わざわざ巡回員の気を引くことはなかったはずだ。加えて、巡回員たちが手にしていたのは手配書ではなく、地図であった。

　あぁ、悲しいかな勘違い。しかし、後で聞かされて分かることは、今は分からないのだ。

　メイリオは、大きく息を吸った。

「お～い、お探しの犯罪者は、こっちだぜっ」

　メイリオは、叫んだ。

「捕まえられるものなら、捕まえてみろぉ～」

　わざわざ、チンピラにお約束の捨て台詞をはいて、逃げ出した。あとで顔を覆い、のた打ち回る台詞であった。

　一方の、新人巡回員ギルターク君と、相棒で先輩のバッカスさんは困っていた。

「あれ、なんでしょう………」

　不思議顔で、メイリオを見るギルターク君十八歳。

「なんだろ、新手のパフォーマーか？」

　同じく不思議顔の、バッカスさん二十四歳。

　めったに訪れない場所でありながら、ある程度の常識と言うか、しきたりと言うものは知っているつもりだった。だが、それをぶち壊すバカがいた。

　いや、だからこそバカと言うのだが………

「追いかけないと、いけませんよね」

「捕まえてくれって、叫んでるしな………」

　しばし、顔を見合わせる巡回員コンビ。

　常識的に考えれば、犯罪者が捕まえてくれと叫ぶ時は、陽動、おとりである。

　すなわち、追ってはならない。それでも、放置することも出来ない。ここが『旧時代の町』でさえなければ、応援を呼ぶことも出来るのだが………

「まぁ、これもテストってところで、追いかけてみるか。俺たち同様、こっちに来たばかりで、まだしきたりとか、分かっていないバカって事もあるからな」

「その場合、放置のほうが良いのでは？」

「いやぁ、そういうバカなヤツって言うのは、この町にとっても要らないヤツって事なんだよ。ほら、ここに強行部隊が入ったって大事件、知ってるだろ？」

「あぁ………子供の頃に、一度」

「そう、それ。迷惑な相手がやってくる事もあるそうだ。ここならかくまってくれるって勘違いしてな。殺しに、薬に、反逆できればなんでもいいってバカもそうだな」

　ギルタークは、隠された仕組みに感心する。

　なぜ、犯罪の巣窟と呼ばれるここを解体しないのか。その疑問の答えだった。

　将来的には、このような場所もなくなればいいが、あくまで将来の話だ。

　ある程度は許容するのが支配者の度量と言うものだ。格好をつけるつもりはないが、学はあるつもりのギルタークは、素直に先輩の言葉を受け入れた。

「今日のところは、あのバカを追うぞ」

「はい」

　こうして、追いかけっこが始まった。

　街を縦横無尽に走る逃走者メイリオと、追いかける巡回員コンビの、バッカスとギルターク。手に汗握る追跡劇………には、なりようがなかった。

　メイリオはこの町に来て一週間である。町中の隅々を知るわけもなく、追っ手をまく技術もなければ、逃げ切るなどは、無理な話であった。

　一分後、メイリオはあっけなく御用となっていた。

「ったく、なんの用だ。こっちは大きな騒動がない限りは不干渉なのに」

　メイリオは、唖然とした。

　あれ、そうだったの――と、驚くお顔が言っていた。

「先輩、やっぱりこいつ、この町の仕組みを知らない、流れ者みたいですね」

「おまえと一緒の、新入りか」

　メイリオ君は、やってしまったという、後悔の念でいっぱいだった。

　いつも、やってしまってから思うのだ。止めとけばよかったと。

　後で悔いるから後悔と言うのだが、メイリオは、それを存分に味わっていた。どんな顔をして謝ればいいのやら、あるいは、見逃してもらえるだろうかと、甘い期待も寄せていた。

「まぁいい、捕縛者の氏名、職業、罪状は――」

　後悔、先に立たず。

　メイリオは、新たなる失敗を演じた。

「はい、エネルギー供給網三級整備員、メイリオ。罪状は、犯罪者をかくまったことと、逃走の手助けです」

　答えた。

　素直に、青年メイリオは職務質問に答えた。

　もう、紛れもなく立派な市民である。おまわりさんに協力するのは、市民の義務だと、幼い頃から教えられたのだ。教育は、すっごく大事であると、メイリオは、改めて思った。

　そして思った。

　言わなくてもいいことを、べらべらとしゃべってしまったと。

「いや、これには深いわけがあってですね、オレたちは都市を混乱させようって犯罪を未然に防ぐために、やむなく協力しているというか、誰が味方か分からないっていうか」

　べらべらと、メイリオは供述を始めた。

　新人巡回員ギルタークは、困った顔で見上げた。

「………先輩、こいつ、どうしましょう」

「………とりあえず、続きは署で伺うってことで、どうよ」

　その時だった。

　ここをどこだと心得（こころえ）る――そんなセリフが飛び出してきそうだ。怖いお兄さん達が、いつの間にか巡回員コンビを取り囲んでいた。

　筆頭（ひっとう）は、ダガルトさんという、マッチョのエプロンドレスのお姉さんだった。

「あらん、そういうことなら、うちの事務所、貸してあげるわん（はーとまーく）」

　手のひらを合わせて、いい考えでしょうという、少女のしぐさをした。もちろん、可愛らしい笑みと、オマケのウィンクのサービスつきだ。

　哀れな巡回員お二人の運命は、こうして決まった。

　ようこそ、地獄の一丁目。次は、雷の女王の事務所、雷の女王の事務所――