　待ち合わせは午後一時半だった。予想通り、小雨降る金曜日。しかし繭子（まゆこ）にとって、それはこれ以上ないほどの好条件で、そんな時に東條（とうじょう）と一緒だなんて、あまりにも夢のようで頬が緩むのを抑えられない。

「ん？　どうした、繭子。なんだか嬉しそうだな。ああ、そうか。雨の日がいいって言ってたよな。それって……」

「まあまあ、先生。まずは作品を見てから」

　人気（ひとけ）のない館内を二人は連れ立って歩いた。へえとかほおとか呟きながら、興味津々で歩く東條の様子を繭子はチラチラと盗み見る。

　フィールドワーク仕様なのだろう、今日はスーツではない。袖をまくりあげた、オフホワイトの地に柔らかなグレーのストライプリネンシャツ。下はポケットがいっぱいついたカーキのカーゴパンツ。髪は無造作に流しただけで、メガネは胸のポケットに入っている。かなりカジュアルだけれど、清潔感があり、なおかつその容貌も相まって、なかなかに好感度の高い装いだ。繭子の目の前を、お気に入りの絵たちが次々と素通りしていった。

「最初に提出してくれた小論文、あれは良かった。無彩色の中に感じられる色。目の前の風景のようでありながら、精神世界に深く切り込む色。色の秘密が紐解かれる感じがしたよ。でも、こうして見て回るとよくわかる。水墨画だけじゃあないんだなあ。全ての絵に通じるものがある」

　繭子を振り返り、東條が感慨深げに言う。思いがけず手放しで褒められて、繭子は身体中の血液が沸騰するかと思った。コクコクと頷くだけで精一杯だ。

　それでもどうにか当たり障りのない会話を続け、二人はカフェへと向かった。窓の外に広がる風景を見てようやく繭子も自分を取り戻す。そう、これなのだ。これが東條に見せたかった。魁夷（かいい）の水墨画を研究テーマにしようと思えたのも、この風景があったからだ。

「先生、こっちです。ここに座ってください」

　繭子に促されて腰を下ろした東條が息を飲むのがわかった。繭子は心の中で密かにガッツポーズをする。東條ならきっとわかってくれるだろうと思っていた。彼が美しい鬼について語る時、繭子はそこにこの風景を重ねて見ていたからだ。

　大きなガラスの向こう、小雨降る海はまるで水墨画のようだ。ライトグレーの瀬戸大橋は圧倒的な存在感ながら、その輪郭はにじんで風景に溶け込んでいる。沸き立つ雨雲、海上に立ち込める霧。島々は陰影を深め、世界は無彩色の濃淡が作り出す美しさの中で揺らめいていた。

　キラキラと陽光がまぶしい夏の瀬戸内の姿はそこにはない。青い海も緑の島も、雲ひとつない空も。けれど色がないのに色がある。いや、全てを内包して、ただ一色だけがそこにあるのだ。そして、これこそが繭子の愛するもので、伝えたかったものだった。幽玄（ゆうげん）。偶然にも選ばれた今日の天候が、待ち望んでいた光景を作り出してくれたことに、繭子は心から感謝した。

「すごいな。これは本物なのか？　よくできた水墨画のスクリーンとか？」

「先生……そんなわけないじゃないですか」

「ああ、ああ。いや、でもそうも思いたくなるだろう。なんだよこれ、完璧な色と配置。鬼が出そうだな」

　最後の台詞（せりふ）に繭子はくすりと笑う。やはり思った通りだ。東條もまた、この世界の中に幽玄を見ているのだ。

「私、この風景が一番好きなんです。私の瀬戸内海はこれです。全てが陰影の中にあって、けれど荒々しくない。まろやかで、にじんで溶けて……」

「それでいてどこか色を感じさせる」

「はい」

「いいな。うん、繭子の着眼点。やっぱり面白い。それでいて美しい。これが魁夷の水墨画につながっていくんだな」

　コーヒーを口に運ぶ東條を繭子は見やった。色を抑えた今日の東條もまた、風景の一部に溶け込んでいくかのようだ。その青い目がより鮮やかに輝いて見えた。さっきまでのハイテンションは鳴りを沈め、甘く深く染み入るような満足感が繭子の中に広がっていく。

「先生、それでフィールドワークですけど」

「ああ、そうだったな」

「鬼ヶ島（おにがしま）へでも行くんですか？」

「それは魅惑的な誘いだが、今回はそうじゃない」

　予想外の返事に繭子は内心ひどく驚いた。この土地のことをそれほど知る繭子ではないけれど、鬼の洞窟くらいは知っている。女木島（めぎじま）。そこには小さい頃よく行ったものだ。

　綺麗で静かな海水浴場が繭子は好きだった。その穏やかな海に慣れすぎてしまい、大学入学後すぐの合宿で、九十九里浜（くじゅうくりはま）に打ち寄せる波を見て、思わず「台風でも来てるんでしょうか？」と呟いてしまったことは記憶にも新しい。

　しばらくその海にも行っていなかったから、洞窟を訪れるであろう東條に同行し、ちらりとでも眺められればと思っていたのだ。昨今は瀬戸内（せとうち）国際芸術祭で賑わう島。浜にあるピアノの船は繭子のお気に入りだし、二人で歩くにはもってこいだと密かに期待していただけに、大いに拍子抜けしてしまう。

「じゃあ、どこへ……」

　小さくモゴモゴと口の中で呟く繭子を前に、東條は真剣な顔をして切り出した。

「繭子、浦島太郎をどう思う？」

「え？」

「読んだことあるだろう？」

「はい、もちろんですけど、どうって……」

「あの話を読んだ時どう思った？」

「……気の毒な人だなあって……」

　繭子の正直な答えに東條が小さく吹き出した。

　しかし繭子もそれ以外には答えられない。人の良い浦島が亀を助け、そのお礼にと竜宮城に招待されるのはいい。けれど、浜に戻ればすでに長い時間が経過していて、ショックを受けた浦島が乙姫（おとひめ）にもらった玉手箱を開けると白髪の老人になってしまうなんて、なんとも後味（あとあじ）が悪いではないか。恩人に対してなんたる所業（しょぎょう）、あっけにとられたことを思い出す。

　約束を破るとどうなるかという教訓だと教えられても、繭子はなんだか納得がいかなかった。あんまりだ。かわいそうだ浦島太郎。そんな思いばかりが残ったような気がする。

「確かに、なんとも複雑な気分になるよな。だけど、そうじゃない浦島太郎もあるんだ」

「え？　なんですかそれ」

「御伽草紙（おとぎぞうし）という本がある。鎌倉時代から江戸にかけ作られた物語だ。その新解釈をめぐる実験的な本を何人かで作る話をもらったんだ」

「まさかそこに浦島太郎が？　それで先生がそれを担当？　鬼じゃないんですか？」

「ああ。もちろん桃太郎もあったさ。でもまあ、なんというか、出来心というか……。解釈も色々だし、俺的には通じるものがあるような気がして……」

　わかるようなわからないような、東條が浦島太郎を選んだ理由。けれど本気度は伝わってくる。迷いつつも、何かを見つけようとしている時の先生だと繭子は思った。それが何か、自分には全く想像もできないけれど、こうなったらとことん、浦島太郎の謎に向き合う東條をサポートするだけだ。頑張らねば！　と密かに誓う繭子に、東條がさらなる謎を提示してきた。