ゴーレム工房のステラ

アレクトー工房の憂鬱

　続いて、

「窯（かま）…………は、初日にいやというほど見たわよね」

「あはは」

　あらためて見ても巨大なシロモノ、まるで部屋の中にもうひとつ部屋があるようだ。この中で生活できそうだし、実際エコーとステラの部屋よりも大きいのではないか。

「山から採ってきた粘土をこねて、成型したら、窯で焼きます。

　その、窯で焼く作業のことを焼成（しょうせい）というの。

　ちなみに、パンを焼くことも焼成（bake（ベイク））っていうのよ」

「へえぇー、パン……」

「一応いっておくけど粘土も食べられませんからね。

　――――そうやってできた煉瓦（れんが）を、モルタルで隙間（すきま）を埋めながら積んで、人の形にするんだけど……」

　ここでなぜかエコーはいいよどんだ。

「……『うちのおもな業務はゴーレムの修理』っていったでしょう。

　アレクトー工房では、ゴーレムを造っていないの。正確にいうと、造っても売る先がないのよ」

　アレクトー工房がゴーレムを製造していない――――できない理由は、ふたつある。

　ひとつは市場の飽和。

　操術士の育成にコストがかかる軍用ゴーレムを、国王は保持していなかった。

　民間におけるゴーレムの利用は、主として農地の耕耘（こううん）、港湾での荷役（にやく）、大規模な土木工事などだが、小国のノンシャランではあまり需要がない。

　わずかな導入例も、すでに他国のゴーレムで占められていた。

　もうひとつは、工房としての地力（じりき）。

　アレクトー工房の職人は若い女性ばかりだ。

　技術と経験の面では、未熟ながら可能ではある。だが、いちばんの難点は信頼にあった。

　信頼――――――つまり、実績がない。

　実績がないから売れない。売れないから造れない。造れないから実績を挙げることができない。

　工房は、この悪循環からなかなか抜け出せずにいるのだった。

「…………」

　理解したのかしていないのか、ポカンと口をあけているステラに、エコーはいった。

「でもね。いつか、遠くない将来に、造りたいと思ってるの。

　アレクトー工房のゴーレムは那国（ナフリス）製に負けないって、国中のお客さまから買ってもらえるようなゴーレムを」

『望んでいたのとは別のものを造る』と知らされたばかりのステラに、『それすらも造るあてがない』と告げたのは失策だっただろうか。

　けれど、黙っていてもいずれわかることだ。アレクトー工房は職人をだまして働かせるようなところではないのだ。

「そっかぁ……」

　気落ちするかと思ったが、ステラはこぶしを振り上げた。

「じゃあ、エーコさんのために、わたしがここで最初のゴーレムを造っちゃいます！」

「気持ちはうれしいけど」

　困り笑顔で告げるエコー。

「工房で使っているゴーレムのうち三体はここで造った試作品なの。

　……だから一番乗りには間に合わなかったかな。残念だけど」

「えええぇぇ……（＞＜）」

「でも、そのときはがんばってもらうわよ。期待してるわね」