ゴーレム工房のステラ

嵐の帰還

　リプルとの顔合わせもそこそこ、ステラとエコーは朝食の準備に大わらわ。腹を減らした職人（ハンズ）は御（ぎょ）しがたくなるのだ。

　ふたりがかりで大鍋を運び込むと、食堂には人だかりができていた。

　中心にいるのは、ステラが見たことのない、背の高い人物だった。

「もぉー、なんで呼んでくれなかったの？」

　口をとがらせるフローラに、背の高い人物は笑いながら答えた。

「遅かったからな、起こしちゃ悪いだろ」

　年のころは、エコーと同じくらいだろうか。

　よく陽に焼けて、まるでタカか若獅子のような精悍（せいかん）さ。赤毛をベリーショートにして、左耳のうしろでふた房だけ細く編み込んでいる。

　化粧っ気もないのに、長いまつ毛が印象的だ。

「知らないっ」

　フローラがふくれてしまったので、

「テンペーお姉さまにしては、手こずったんじゃありませんこと？」

　とりなすようにスノーホワイトが割り込むと、

「あー、そうなんだよ。途中でモルタルが足りなくなっちゃってさ……」

　気取らないしぐさで赤毛の頭をガシガシかく。

　サニーでさえ、彼女の周りを回る衛星のようだった。

　ステラがあんぐり口を開けて見とれていると、赤毛の女性は気づいて、近づいてきた。

「よっ。ステラ……だっけ？」

「あっ、ハイ」

「オレはテンペスト。よろしくな」

【テンペスト】は手を差し出したが、ステラは大鍋の取っ手をつかんでいる。

「おっと、悪い悪い」

　大鍋が、流れるように自然にテンペストの手に渡り、食卓の上に置かれた。

「おはよう」

　遅ればせながら、ガイアが食堂に姿を見せた。

　見上げるような彼女と一緒に入ってきたのは、ポニーテールの小柄な少女。

「あーあ、みんなテンペー先輩ばっかり。ボクも帰ってきたんだけどな」

　不満そうな口調とは裏腹に、明るく八重歯を見せる。

「そんなことないわよ、ピア」

「妬（や）くな妬くな」

　エコーとテンペストが【オリンピア】に声をかけた。

　――――これでアレクトー工房の職人（ハンズ）が勢ぞろいしたわけだ。

　煮込み（シチュー）の皿が目の前に置かれると、テンペストは子供のように舌なめずりした。

「おっ？　肉じゃん！」

「昨日の残り物だけどね」エコーが微笑むと、

「いやいや、エコーのメシ食ったら、帰ってきた！　って感じするぜ」

　と、テンペストは調子がいい。

　サニーが横目でエコーを見るのは（だから昨日は買い出しだったんですね）という含みだが、当の本人は素知らぬ顔。

　公正な彼女は、皿に盛る分量に差をつけない。だがもしおかわりの希望があれば、それはもちろん別の話。

　ふたりが帰ってきた食卓は、いつもにもましてにぎやかだった。

「ピア、もっと食わないと大きくなれねーぞ」

「食べますよ。てかテンペー先輩がもっと小さくなってください」

「無茶いうなよ」

「だって相棒（バディ）でしょ」

「ねぇ、出張先でもこの調子なの？」笑いながらサニーが聞くので、

「そーなんだよ。ちょっとマダム、なんとかいってやってくださいよ」

　テンペストはガイアに投げたが、

「知らん」とつれない返事。