ゴーレム工房のステラ

津波のようなさざ波

　アレクトー工房の家庭菜園は、園芸部が管理している。部員はエコーとフローラだ。

　本来なら工房のメンバー全員で世話をする決まりなのだが、面倒がって誰もやらなくなった。続いたのがこのふたりだけだった、というわけ。

　余談だが、アレクトー工房には製菓部と釣り部もある。

　製菓部はフローラとクラウディア。釣り部は――――以降の展開を待たれたい。

　さて、その菜園にて。

　今朝も今朝とてサラダの材料を収穫していたステラが、ふと顔を上げると、ふたつのつぶらな瞳と目が合った。

「わ！！」

　六、七歳くらいの愛くるしい幼女が、尻もちを着いたステラを、

　…………じーっ…………

　と見つめている。

「え…………。誰？」

　ぷっくりしたほっぺ、ちっちゃなお口。赤味がかったブロンド（というかオレンジ色）が左右でお団子にまとめられているのは、母親がしてあげたものだろうか。

　幼女は呆然としているステラに、とてとてっと近寄り、無邪気に笑いかけた。

　――――に　っ　こ　ぉ――――

　幼女特有の、ゆるぎない〈我を愛せよ〉オーラに、ステラも釣られて笑顔（引きつり気味）を作る。

　それを容認、賛美、はたまた降伏と解したらしく、幼女はわが王宮をこの地に建てんとばかり、ぺたんと座り込んだ。

「ど……どこから入ったの？」

　幼女は黙ってステラを見つめるばかり。

　それはそうだ、民草が女王に質問して、なんの答が得られよう。

　しかしステラは、愚かな問いを重ねる。

「あなた、お名前は？」

　卑（いや）しき賤女（しずのめ）に飽きたと見え、かの幼女陛下は指先で地面に謎のしるし（○や△など）を刻み始めた。きっと彼女の王国で用いられる神聖文字に違いあるまい。

「もしかして………………迷子？」

　その不用意なひとことを聞くや否（いな）や、幼女は霹靂（へきれき）に打たれたかのごとく、眼（まなこ）をクワッと見開いた。

　ふたつのつぶらな瞳の奥に、怒涛（どとう）のごとく湧き上がる涙を、ステラはたしかに目撃した。

　大海嘯（かいしょう）、待ったなし。

「わー！　ほらこれ！」

　大あわてで幼女の関心を他に向けるべく、ステラは手もとにいちばん近いものを引っつかんだ。

「見てこれ！　葉っぱ！　葉っぱきれいだねー！　緑だねー！」

「エーコさぁん…………」

　げっそりした表情で足どりも重く、幼女の手を引き引きステラが厨房に入ってきた。

　大鍋の中身を温め直していたエコーは、ちらりと目をやってこともなげにいった。

「あら、お帰りなさい。リプル」

「へ？」

　ふり返ると、幼女――――【リプル】は肩を震わせ、笑いをこらえている。

　エコーは呆れ顔でいった。

「またやったのね、リプル。…………まあ、いい忘れてたわたしも悪いけど」

　――――ルーンに続くふたり目の魔術担当とは、リプルのことだったのだ。

　リプルは小人族（ハーフリング）だ。ハーフリングの大人は、人間の子供と見分けがつかない。

　ふつう、ハーフリングの魔術的素質は人間と似たり寄ったりで、長耳族（エルフ）には及ばない。しかしエルフに匹敵する才能を持つ者が、ごくたまに現れる。

　リプルはそうした天才のひとりだった。

　ひとしきり腹を抱えて大笑いしたあと、リプルはステラに謝った。

「ごめんごめん。あんまりマジだったから、いい出しにくくなっちゃってさ」

　その声はまるでカエルのよう――――とまではいわないが、かなり癖が強かった。

　というか、ズバリおばちゃんっぽい。しゃべっていたらステラもさすがに気づいただろう。……だろうか？

「ひどぉおい」

　こぶしを目もとに当てたステラを、リプルがひとことで評した。

「あんた、泣きまね、下手」