ゴーレム工房のステラ

一日の終わり

「腕が……腕が……」

　夕食の準備を最後に、とうとうステラの両腕は絶命したらしい。

　食事中もぷるぷるする腕をテーブルに置いたまま、口のほうを食器へ持っていくありさま。

　サニーが呆れ顔でいった。

「しょーがないなー。疲れがとれる場所あるから、食べ終わったらそこいこ」

「疲れがとれる場所…………？」

　疑問を浮かべた表情で、ステラはフォークのタマネギにかぶりついた。

　裏山へ入り、獣道を歩くことおよそ十分。

　辺りはすっかり暗いが、ルーンの魔術で照らされて足もとに不安はない。

　やがて七人は、白い湯気の立ちのぼる、岩に囲まれた窪地（くぼち）に出た。

「うわあ～！」

　露店風呂だった。

　さっそく一番乗りのルーンをサニーがたしなめる。

「いきなり入ったら体によくないってば」

「エルフはかかり湯しない」

　ルーンは口もとまで体を沈め、あぶくで返事。

「まったくもー」

　かけ湯を浴び、ほかの者たちも思い思いに体をひたす。

　浴槽こそ人の手が入っているが、いわゆる源泉かけ流し。温度はぬるめなので長時間浸（つ）かってものぼせない。

　みんなそろって目が一本線になった。

「ごくらくー」

　クラウディアはいつもと変わらないようだが、よく見ればほんのり上気している。

「ユキちゃん、あいかわらず肌きれい」

　フローラのいうとおり、スノーホワイトの肌は抜けるような白さ。

　サニーが同意する。

「ほんと、名は体を表すってやつだね」

「名前といえば」とステラが会話に参加した。

「みんなの名前もマダムがつけたんですか？」

「そーだよー」とサニー。

　エコーがあとを続けた。

「みんながみんな、望んで工房にきたわけじゃないわ。ほかに行き場所がなかった、選べなかった子もいるのよ。

　マダムはそういう子たちが新しい人生へ踏み出せるように、新しい名前をつけるの。

　そういう子も、そうじゃない子も」

「そうじゃない子も？」

　ステラがたずねると、エコーは少しさみしげに笑った。

「もしここでうまくいかなかったとしても、ここでの名前を捨てて、またやり直せるようにね」

　――――――深夜、寝室。

　箪笥（チェスト）の上には、昨日作ったウサギの人形が飾られている。まるで主人の寝顔を見守っているようだ。

　一日の疲れがどっと出たのか、ステラはすぐに寝入ってしまった。寝息はかわいらしくとも、寝相はひどい。

　エコーも横になっていたが、かすかな物音を聴きつけ、暗闇の中でぱっちりと目を開いた。

　そっと床に足を着いて、静かに部屋を出る。

　待ち人が帰ってきたのだ。

　ステラはそのまま、朝までぐっすりだった。