ゴーレム工房のステラ

張り切りエコー

　そんなこんなで午前中の研修を終え、昼休み。

「う、腕が……上がりません」

　ステラは昼食の支度を済ませると、さっそく食卓に突っ伏した。早くもバテバテだ。

　決して力の必要な作業ではないが、ふだん使わない筋肉を使ったのだから当然ではある。

「あはは（汗）」

「もうちょっとだから（もうちょっとではない）、がんばって（手助けはしない）」

「まったく、だらしないですわね」

　一緒に食卓を囲む職人たち（ハンズ）から温かい励ましのことばが寄せられる中、救済策だろうか、エコーが提案した。

「午後からちょっと出かけましょう」

「どこいくんですか？」

「町へ買い出しにね」

　横で聞いていたサニーは、ピンときたようすでニンマリ。

「……今夜は、肉ですね」

「そういうこと」と、エコーもにっこり。

　――――――南央州（ユナシア）ののどかな田園を、荷馬車がゆく。

　馭者（ぎょしゃ）台に座っているのは、修道服姿のエコー。

　同じく修道服のステラは、となりで目を丸くしていた。

「ほんものみたい……」

「でしょう」とエコー。

「ふつうの馬みたいに手綱で操れるけど、声での命令も聞くのよ」

　荷車を引いているのは、馬型ゴーレムだった。

　アレクトー工房は六体のゴーレム馬を所有している。二体は速度重視の『マーキュリー』、残りは運搬力に秀でた『ハーキュリー』。

　どちらも静止しているときはただの彫像だが、いざ動き出せばその精巧さは生きている馬と区別がつかないほど。

「残念ながら、うちで造ったんじゃなくて、よそから買ったものだけどね」

　エコーの声には、わずかに悔しそうな響きがこもっていた。

　荷馬車は小一時間でエトルディの町へ到着した。

　エトルディは小さな町だ。

　町というよりはふたつの村が共同で利用する市場で、常設の店舗は多くない。商人は割り当てられた区画の中から早い者勝ちで場所を取り、露店を開いた。

　店の場所はその日その日でちがうから、探して回らなければ見つからない。

「おっ、いたいた」

　エコーの目当ては昼から開く露店だった。

　たいていの商人は、客をなるべく取り込むために早朝から営業を始め、商品を売り切ればさっさと店をたたむ。

　その空きスペースを狙って、わざわざ遅くから店を広げる商人もいるのだ。

　店から店へてきぱきと、おまけに値切って、エコーは食料品や日用品を買い込んだ。

「はいこれ」

「はいこれ」

「これもね」

「お、重いです……」

　臨死の腕に積み上がった品物を荷台に乗せ替え、

「さあ、帰るわよ！」

　エコーは颯爽（さっそう）と荷馬（ハーキュリー）に鞭（むち）を当てた。