ゴーレム工房のステラ

命名式

「……あれ？　わたし…………」

　涼しい風を感じて目を覚ますと、少女は別室の長椅子で横になっていた。

　修道服は脱がされ、首の下に濡れタオルが敷かれている。

　ふと気づくと、エコーが扇（あお）いでくれていた。

「よくがんばったわね。お疲れさま」

　どうやら途中で意識を失ってしまったらしい。

「…………じゃあ…………」

　試験の結果は不合格だったのだろうか。

　少女がしょげ返ったのを見て、エコーが説明した。

「声をかけたのに返事がなかったから、見てみたら、立ったまま気絶してたの」

　目の前に水筒が差し出された。

「すごいわ！　初日で一時間保（も）ったのって、いままでテンペー先輩とクラちゃんだけなのよ！」

　フローラもそばについていてくれたようだ。

　水を飲み干していると、汗を拭き拭きスノーホワイトが入ってきた。

「焼成（しょうせい）完了、あとはのんびり冷ますだけ、ですわ。

　あら……？　あなた」

　まじまじと少女を見つめ、プッと吹き出した。

　エコーとフローラは口に指を当てて『いうな』の身ぶりだが、スノーホワイトは遠慮しなかった。

「眉が両方と左のまつ毛、なくなってますわよ」

「――――えええぇえぇ～？！」

　エコーがあらためて祝福してくれた。

「とにかく、おめでとう。

　それじゃ、いきましょうか」

「いくって……どこに？」

　少女の疑問に、エコーはにっこり微笑んだ。

「『命名式』よ」

　高い天井、石造りの重々しい壁、使い込まれた板張りの床。

　ステンドグラスから光が射し込む作業場――――修道院だったときの聖堂――――で、少女は分厚い大女と向かい合った。

「今日からお前はステラだ」

　マダムは、今日から【ステラ】になったステラにそう告げた。

「私は工房長のガイア。『マダム』と呼べばいい。

　アレクトー工房は、お前を見習いとして認める。

　先輩職人（ハンズ）によく学べ。エコーが当面の教育を担当する」

「はい！」

「エコーだけじゃない、スノーホワイト、フローラ、

　お前らもしっかり面倒みてやれ！　わかったな！」

「はい（ウイ）、マダム！」

　三人の工房員たちは、背筋をぴんと伸ばして返事をした。

「これから一緒にがんばりましょうね」

「サボろうなんて考えてたら、叩き出しますわよ」

「いま出かけてる子たちもいるけど、帰ってきたら紹介するわ。

　みんなと仲よくやってね」

　三人とかわるがわる握手を交わし――――、

（！！）

　ステラは身震いした。

　三人の手が――――いちばん華奢（きゃしゃ）なフローラの、か細い指でさえ――――岩のように硬く、ザラザラしていることに気づいたからだ。

　明日から、そんな職場で働くのだ。

「せんせぇー、ありがとぉー！

　みんなによろしくねー！

　たまには遊びにきてねー！」

　いつまでも手を振り続ける（眉毛のない）ステラを、ふり返りふり返り、付き添いの修道女はアレクトー工房を出た。

　黒い鉄柵の上には、工房の信条が掲げられていた。

　――――――この門をくぐる者、

　決して希望を捨てることなかれ――――――。

（あの子……大丈夫かしら……）

　修道女は小さくため息をついた。