窯の試練
「ゴーレムを造りたいって…………どうして？」
「それは……えーっと……んーっと……」
ところで―――物陰からちらちらこちらをのぞく人影が。
エコーは少女のことをいったん保留にして、ふり向いた。
「フローラ！」
「は、はぃいっ！」
【フローラ】はびくっとして、か細い声で返事をした。
「気になるのはわかるけど、もうじき交替でしょ。準備はいいの？
それに、もしベルが鳴ったらどうするの」
「…………
「ダメよ。そういう油断が大事故につながるの」
「はぁーい……」
フローラはとぼとぼと戻っていった。
それにしても、春先とは思えない暑さ。
道理でエコーもフローラも、マダムと同じ服装だ。
自分でも気づかないうちに、少女は
やがてマダムが戻ってきて告げた。
「ついてこい」
命じられるままに、足を踏み入れた部屋は――――――。
まるで蒸し風呂だった。立っているだけで汗が止まらない。
部屋の奥から
熱の正体は、見上げるほど大きな
窯の前で、別の少女がじっと中を
この暑さの中、上着を着込んでフードを下ろし、革手袋まで着用していた。
先に戻っていたフローラが砂時計を手に、
「
と声をかけた。いつ着たのか、窯の前の少女と同じように全身をおおっている。
「わかりましたわ」
【スノーホワイト】はふり向きもせず答えた。
「いまから一時間、この窯の前に立っていろ」
というのが、少女に対するマダムの
どうやら、この修道院（？）に入るための試験らしい。
「水はこまめに飲みなさい。それと、どうしても耐え切れなくなったらこれを振ってね」
エコーから手渡されたのは、大きな水筒とハンドベルだった。
ベルは気を失って落としても鳴る。いわゆるデッドマンズ・スイッチというわけだ。
「あの……これも塗るといいわ。少しだけど楽になるから」
フローラがおずおずとクリームの入った小
「だめだ」とマダムに差し止められた。
「――――服はそれで充分だろう。フローラが位置についたら、そのうしろに立て」
砂の落ちるタイミングを見計らって、フローラがスノーホワイトを呼んだ。
と、スノーホワイトはすばやく立ち上がって砂時計を受け取り、フローラと場所を入れ替わった。
少女があわててフローラを追うと、すれ違いざまスノーホワイトの忠告を受けた。
「倒れるなら、背中側をお勧めしますわ。
でないと頭から黒焦げになりますわよ」
――――数メートル離れていても、厚く重い修道服の内側にどんどん熱気が蓄積されていく。
少女よりも炎に近いというのに、フローラはひるむそぶりを毛ほども見せない。
窯のてっぺんには小さな煙突があり、そこから細い火柱が吹き上がっている。その火勢を見て、フローラは窯の扉を開けた。
「熱ッ」
その途端、炎が襲いかかる獣のように噴き出し、少女の顔を
しかし熱よりも恐ろしく感じられるのは、その
ろうそくはもちろん暖炉でもたき火でも、少女はこんなに明るい炎を見たことがなかった。
太陽を直接見たときのように、光が目に突き刺さる。
「目を閉じるな！」
マダムの容赦ない
フローラはすばやく
少女は生ぬるくなった水をむさぼるように飲み、ひと息で半分を空けてしまった。
補充した水分はたちまち汗となって、土砂降りのように流れ出した。
マダムとエコーは離れたところからふたりをじっと見守っている。
上着を脱いだスノーホワイトが、長椅子の上で砂時計を振りかざした。
「まだ、始まったばかりですわよ！」
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