このパーティにはもう俺以外いらないから、お前たち抜けてくれないか？～無能な奴らに食わせるメシはねぇ！役立たずは全員追放して、俺だけの最強パーティを作ります！？～

第8話 温泉に入ろう

　パローマには文化があり、芸術がある。そしてなにより、温泉があった。この辺の国では珍しく温泉の定着した地域だ。きっと腕の良い職人がいるんだろう、さまざまな彫刻が施された建物があちこちにある。

「ようし、今日は旅の疲れを癒すために、温泉に入るぞ！」

　俺は朝ごはんを食べながら、三人を温泉に誘った。

「おんせん？」

　レグが不思議そうにきいてくる。そっか、船でお風呂には入ったけど、温泉は初めてだもんな。

「みんなで入るお風呂だよ」

「わーい、レグお風呂すきー」

　レグは以前のお風呂を覚えてて、気に入ったようだ。よかった。

「温泉など行かなくても、エルフ酒があれば疲れは取れるだろう。君の大好きなエルフ酒」

　エラが皮肉めいた口調で言った。

「ばっかやろうオメェ、温泉ってものを舐めるんじゃない。お前らは森に引きこもってたから知らないだろうが、温泉ってのは心の洗濯なんだよ！酒で癒すのとは種類が違うんだ」

　俺は珍しく熱くなってしまう。俺は大の温泉好きで、そのためにこの街に訪れることもあるくらいだ。

「わ、私は温泉、入ってみたいですぅ！」

　エルが気を使って言った。いい子だ。本当にいい子だ。

「ようし、じゃあ飯を食ったらさっそく出かけるか！」

　　　　　　　　　　◆

　俺たちは並んで道を歩いた。街行く人々の視線が集まる。

「ね、ねぇ……私たち、なんかめだってないか？なにかおかしなところがあっただろうか？服装とか……」

「も、もしかして……エルフだから……ですかね？」

　姉妹が不安そうに尋ねる。

「いやいや、そんなことないって。二人があんまりにも美人だから、みんな見とれてるのさ」

　まあエルフが珍しいってのもホントだ。でも見てる人の多くは、エルフに対する悪感情で見てるんじゃなくて、その珍しさや美しさに見惚れてるんだと思うぜ。

「むー、レグは！？」

　足元のちっちゃいレグが俺の服を引っ張って言った。

「はいはい、レグもかわいいよ。みんなレグのことが一番かわいいと思ってみてるに決まってる」

　俺はレグを持ち上げてなだめる。姉妹のほうはさすがに子供には嫉妬しないようで、なんにも言わずに微笑んでいる。

　しばらく歩いていると、行きつけの温泉に着いた。

「じゃ、じゃあ私たちはこっちだから……」

　エラがそう言って、女風呂の方へ行こうとする。

「おい、ちょっと待てよ」

「へ？」

「俺一人で男湯に行けってのか？それはちょっと寂しすぎるよ……」

　俺はわざとらしく言ってみせる。

「な！？き……君は女湯に入らせろと言っているのか！？さすがの私でもそれは看過できないぞ！？恥を知れこの性欲異常者！」

　罵られるとちょっと新たな扉が目覚めそうになる。特にクールなエラに言われるとヤバい。

「ち、違う違う。ここには男湯と女湯以外にも家族風呂ってのがあって……」

「なんだ……そうだったのか。君が変態じゃなく安心したよ」

　エラはほっと胸を撫でおろす。撫でおろすにはちょっと胸が邪魔なんじゃないかな？と言ったら殴られるだろうか……。

「でも、家族風呂って……本当の家族みたいですね！」

　エルが言った。うれし恥ずかしいことを言うじゃないか……。確かに出会ってからまだ日は浅いが、傍目に見れば本当にそう見えるかもしれない。まあそのばあい一夫多妻ということになるが……。

　俺たちは受付で手続きを済ませ、貸し切りの家族風呂に向かった。

　　　　　　　　　　◆

　貸し切り風呂は、ちょうど男湯と女湯に挟まれた真ん中ののれんの先にあった。柵を挟んだ向こうは女湯だ。俺が温泉に目もくれずにそっちの柵に向かっていこうとすると、エラに風呂桶で殴られた。

「だから恥を知れと言っているだろう！馬鹿なのかわざとやっているのか君は！？私たちがいるというのに、まったく……」

「いやぁついつい……」

　まあこうやってエラといちゃつきたくてわざとやってる面もある。

「わぁーい！」

　レグが走ってきてそのまま温泉にダイブした。

　――ざぶーん。

「おいおい！危ないぞ！」

　俺は心配でついつい大きな声をだした。隣の湯にも聞こえただろうか。

　レグは何事もなかったかのように、無邪気に笑っている。その耳やしっぽは、湯に濡れてへにゃへにゃになっていた。

「まったく、子供というのは……」

　エラが独り言のように言った。全裸に仁王立ちで、腰に手を当てていると、その男らしい口調も相まって、なんだか優雅で尊大で、頼もしく、美しく感じた。男らしくて気前のいいさばさばした女だ。

　エルはというと、まだ入り口のほうでタオルを身体にまいて、立ちすくんでいる。

「おい、エル！そんなとこでなにやってんだよ」

「あのー……その……ちょっとみんなでお風呂というのは……恥ずかしくて」

　もじもじして、腰をくねらせて恥ずかしそうにアピールしている。何をいまさら恥ずかしがることがあるんだとも思うけど、まあお風呂といういつもと違う状況が、そうさせるのかもしれない。

「まあいいや、タオルまいたままでいいから、ゆっくり来なよ。身体冷えちゃうよ」

　そう言って、俺も湯船に入る。湯の温度はちょうどよく、極楽だ。　

「は、はい」

　エルはゆっくり歩いて来て俺の対面に座った。

「はぁ……いいお湯ね」

　エラも俺の横で湯船に浸かっている。

「こうやっていると……嫌なこと全部忘れられるよ……あいつらのこととか」

　俺は湯を手のひらで顔にかけ、深く嘆息した。

「また彼らのことを言ってる……。今は私たちがいっしょにいるんだ。そんな過去のことはいいかげん忘れたらどうかな？」

「そう言うがな……。あいつらは忘れたくても忘れられないほどひどい奴らなんだよ」

　俺はエラに向き直り、肩をすくめ、やれやれといった感じで言った。

「そんなにひどい奴らなのか……」

「それはもう、今でも毎日夢に見るくらい」

　俺は奴らがどれだけひどいかを5分にわたって話し続けた。

「たしかにそれはひどい……」

「ですね……」

　姉妹が同情の目を向けてくれる。あとでまたひざ枕で慰めてもらおう……。

　すると……、

　――ちょっと、さんざんな言われようね。

　――ホントです。ひどいのはアウルスさんです。

　俺の後ろからなにやらひそひそ話す声が聞こえる。俺の座るすぐ後ろには湯を区切る竹製の柵がある。たしか後ろの柵の向こうは女湯だったはず……。まさかとは思うが……。

　――ちょっとここじゃ聞こえずらいわね。もっとそっち詰めなさいよ。

　――あ、ちょっとカレンさん。そこはダメです！

　ん？なにか聞き覚えのある名前が聞こえた気が……。

　――がらがらがらがら！ドン！

　突然、柵が俺の上に倒れ、声の主が姿を現した。なんと……というかまあ予想はしていたけれど、それはカレンとミリカだった。

　こいつら……盗み聞きしてやがったのか……。やっぱストーカーじゃないか……。

　俺の身体の上には二人の身体が重くのしかかっている。重いとか言ったらまた殴られそうだが、まあ若い女とはいえ、二人も乗られていては重いと言わざるを得ない。

　これが湯の中でよかった。硬いタイルの上で倒れてこられていたら、双方けがをしていたかもしれない。

「だ、大丈夫か……？」

　エラが手を伸ばして俺を起こそうとしている。ありがたい。

「いてて……。おい！馬鹿ふたり！はやくどけ！」

　俺が二人を退かそうとすると、

「きゃあ！ちょっと、触らないでよ！ヘンタイ」

　カレンが抗議の声を上げた。自分から倒れかかってきて、なんとも勝手な奴だ。それに俺は触ってなどいない、断じて。

　カレンとミリカはそれぞれ自分で起き上がると、

「絶対こっち見ないでよ」

　と言って女湯に戻っていった。

　二人は再び湯につかると、こっちに向き直った。今では柵がないので、こっちの湯船からでも顔がよく見える。柵で区切られていなければ、二つの湯船は意外なほど近かった。湯の配管の都合だろうか。

「で、なにか弁解は？」

　俺は二人を睨みつけた。

「い、いやぁ……たまたま二人でお風呂入ってたら、アウルスの声がするもんだから……ついつい聞き耳たてちゃったわよ、ねえ」

「いやあホントに奇遇ですねぇ。やっぱり元パーティだから通じ合っているんですかね」

　苦しいいい訳だ。ホントに偶然かよ？俺はやっぱりこいつらから逃れられない運命にあるのか？新しい仲間を得ても、こいつらが地の果てまで追ってくるのなら、俺はこれ以上どう生きればいいんだ？

「ま、まあ今日のところは、さっき見せてもらったモノで勘弁しておいてやるよ」

　俺はこれ以上ないくらい寛大な言葉を放った。

「あ、あんた……こっち見るなって言ったのに！？さっき見てたの！？」

　カレンがわなわなしだす。

「いいじゃないか、見られて減るものでもないし、それに見るななんて言われたら見てしまうだろ？」

「最低！！」

　女湯から風呂桶が飛んできて、俺の頭蓋に直撃。俺はそこで意識を失い、湯船に沈んだ。

「だ、旦那様ー！！？」

　朦朧とするなかで、エラの声が聞こえた気がした。

　あとから聞いた話では、そのあとエラとエルが俺を介抱し、宿まで連れ帰ったそうだ。俺は夕刻ごろエラの膝上で目覚めた。まあひざ枕してもらえたから、今日のとこはよしとするか。

――続く。