心の中の、やまない雨

3

「全く奇遇だな。こんなところで高校時代の同級生に会うとは思ってなかったよ」

　スーパーの中にあるフードコート。コロナ対策のためまばらに配置されたテーブルの一つに僕と向かい合わせに座った中村は、そう言って人の良さそうな笑顔を浮かべる。

　声を掛けられたとき、本当はその場から走って逃げ出したかった。だが……彼が僕のことを覚えていたのが、僕にはあまりにも意外だった。彼にしてみれば僕なんか虫けらのような存在だったはずなのに。

　それで思わず僕は足を止めて振り返ってしまったのだ。そして中村に「懐かしいなあ。久々に話でもしないか」と言われ、僕が難色を示したにもかかわらず、なんだかんだで彼の口車に乗せられ、今に至る。

　不思議だった。何で彼が僕みたいな人間と話をしたがるのか。全く見当が付かない。

「山本は今、何してんだ？」

　彼があまりにも悪気無く聞いてくるものだから、僕は少々カチンときた。だけど見栄を張ったところでどうしようもない。不機嫌さを隠そうともせず、僕は彼に応えた。

「無職だよ。フリーターやってる。結婚もしていない」

「そうか……」

　中村の笑顔が消え、バツの悪そうな表情に変わる。聞いて悪かったとでも言いたげな。

「中村はどうなんだよ」彼と視線を合わすことなく、僕は聞いた。

「俺か？　俺は今はうちの会社の金沢支局長だよ。今年の４月からな。まあ、コロナのごたごたで、実際に来たのはつい最近なんだが」

「会社って、どこに務めてるんだ？」

　その僕の問いに対する彼の答えは、ほとんど予想通りのものだった。

　僕でもよく知っている、一部上場の一流企業だ。

　まったく、エリートは違う。はっきりと思い知らされてしまった。

「で、その支局長様が、僕に何の用があるっていうんだ？」

　相変わらず顔を背けたままの僕に構うことなく、中村は続けた。

「山本、お前さ、高校時代にお前をいじめてた奴らが今どうなってるか、知りたくないか？」

　なんだよそりゃ。僕が知らないとでも思ってるのか。

「大体は知ってるさ。田中は知らないけど、佐藤と鈴木は幸せそうじゃないか。ＳＮＳを見りゃ分かる」

「ふふん」中村は鼻で笑った。「やっぱり何にも分かっちゃいないじゃないか。いいか、あいつらが自分に都合の悪い情報なんかＳＮＳに載せると思ってるのか？　あいつらはＳＮＳじゃリア充を気取っているけどな、内情はひどいものだ」

「……え」

　思わず僕は中村の方に振り返る。彼の顔には、なんとも言えないゲスな微笑みが宿っていた。こいつがこんな顔をするなんて……

「佐藤の家はな、今回のコロナ禍で大打撃を受けてる。最近ＳＮＳの更新が滞ってるだろ？　ヤツにはもうそんな余裕は無いのさ。補助金の申請をしているらしいが、そんなものじゃどうにもならない。間違いなく、近いうちにヤツの家は倒産するだろう」

「……」

　なんてことだ。

「そして、鈴木は……アイツは一切ＳＮＳには書いていないが、２月の米ドルの大暴落でＦＸの口座がロスカットしたらしい。なけなしの数百万がパァだ。しかも消費者金融から借金してまで注ぎ込んだ挙げ句、な。当然返すことも出来ないよな。ヤツの奥さんも愛想を尽かして、離婚調停の手続きを進めているんだとさ。ヤツには子供がいないからな。幸か不幸か」

「……」

　僕は絶句するしかなかった。

　あいつらが、そんな苦境に立たされていたなんて……

「そして、田中だが……アイツはSNSには何も書いてないよな」

「あ、ああ」

「その理由が分かるか？」

「いや」

「簡単さ。ヤツはもう、この世にはいないからな」

「……！」

　愕然とした。

　あの田中が、この世にいない、だって……？

「35くらいになった時だったかな。スキルス性の胃がんが見つかったそうだ。その時点でもうステージIV。若かったから進行も早かった。入院から半年で亡くなったそうだ。奥さんも子供もいたのにな」

「……」

　そうだったのか……

「お前、笑ってるぞ」いつのまにか、中村が僕の顔をのぞき込んでいた。

「……ええっ?!」

　確かに、今の話を聞いて僕は心のつかえが取れたような気がした。心の中に降り続ける雨が、少しだけ止んだようにも思えた。それが無意識に表情に出ていたのか……

「ひどいヤツだな、お前。人が死んでるのに笑うなんてさ」

　そう言って、中村は軽蔑したような視線を僕に向ける。

「くっ……」何も言い返せない。

「だがな」中村は皮肉っぽい笑みを浮かべながら続ける。「お前にはその権利がある、と俺は思う。アイツの死を笑う権利がな。そうしても当然なことを、お前はアイツからやられたんだから」

「え……？」

「俺はそう言うの、嫌いじゃない。それが人間だ。他人を恨んだり、憎んだり、蔑んだり、転落したヤツを、ざまぁ、と思ったり……醜いよな。本当に醜い。だけど、それが遺伝子に刻まれた人間の本質なんだ。どうにもできない。そんな醜い感情なんか持ったことがない、なんていうヤツの方がよっぽど俺は信用出来ない。でもな……」

　そこでなぜか中村は、視線をテーブルに落とす。

「田中はお前をいじめたこと、後悔していたらしいよ」

「ええっ？」