　祭りの音は遠く聞こえた。脇（わき）を通る者は瞼（まぶた）を瞬かせながら去っていく。その目はナイフを持った男より大量の猫に向けられていた。

「俺は思うんだ。柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）こそ、いずれは死ぬつもりだったんだってな。あの爺（じい）さんは脅（きょう）迫（はく）させてるのが誰か気づいてたんだよ。その上で乗ってやってたんだ。いいか？長（は）谷（せ）川（がわ）、あの爺さんはお前の家にしたことを後（こう）悔（かい）してた。変なふうに関わっちまって、ああなったのを後悔してたんだよ」

「嘘だ」

「いや、これも嘘じゃないぜ。今となっちゃ俺は柏木伊久男のオーソリティなんだ。ずっと奴のことを考えてたからな、下手すりゃ本人よりわかってるかもしれない。あの爺さんはとうにお前がやらせてるって気づいてた。ま、長谷川家の者だろうって思ってたんだ。そこにお前の写真が寄（よ）越（こ）された。内容はウサギ殺しだ。なおかつ、平子の婆（ばあ）さんが死んだ前後のことも聴いてた。若い警官に食ってかかってたって」

　北条はずっと前を向いたままだった。彼は気（け）取（ど）られぬよう視線を動かした。若（わか）造（ぞう）と焼きそば屋の兄ちゃんは待（たい）機（き）してる。

「だから敢（あ）えてお前に相談したんだよ。蓮實淳って占い師が邪（じゃ）魔（ま）なんだがどうにかできないもんかってね。お前はビラを貼（は）ってみたらどうかと言ったんだろ？脅迫にビラだ。『そういうのはお前の得意技じゃねえか』とでも思ったんだよな？柏木伊久男はそれを聴いて確（かく）信（しん）したんだろうな。こいつは長谷川の息子だって。そして、自分が殺されることもわかった。お前の馬鹿な考えを理解したってわけさ」

　猫たちは間合いを詰（つ）めていった。クロの声がする。

「おい、オチョ、今度はあんたが華（はな）々（ばな）しい活（かつ）躍（やく）する番ってことだよな？」

「は？なんでそうなるんだよ」

「そりゃそうだろ。それにあんたは姐（あね）御（ご）の右腕だ、そうしないと示しがつかねえぜ。ほら、もちょっと前に出ろよ」

　彼は口許をほころばせた。北条は訝（いぶか）しそうに見つめてる。

「しかも、掃（そう）除（じ）のおばちゃんから目（もく）撃（げき）証（しょう）言（げん）まで得てたんだ。柏木伊久男はもう殺される頃だろうと思った。お前が目の前にあらわれたときからそうなるだろうとわかってたが、そろそろだって思ったんだ。それで、先手を打った。俺を呼び込んだ上で自殺したんだよ」

　顔つきは変わった。カンナは口をすぼめてる。なんて表現すればいいかわからないものの、ある種の理解が感じられたのだ。

「さすがはなんでもお見通しの先生ですね。あの男が自殺したこともわかってたんですか」

「もちろんさ。さっきも言ったろ？俺はあの男のことなら本人以上にわかってるんだ。あいつは愛する人を守るために殺しまでしてる。まあ、嫉（しっ）妬（と）も含（ふく）まれたんだろうが、愛が動機だったのは間違いない。その人がまた嫌な目にあってるんだ、どうにかしてやろうと思ったんだよ。それで俺たちの店を潰（つぶ）そうとした。死ぬ前に呼んだのだって罪を着させようとしてのことだ。ただ、そうならない場合も考えてた。だからヒントを残しておいたんだ」

「ヒント？ああ、写真のことですか」

　蓮實淳は一度目をつむった。奇（き）妙（みょう）なリーゼントは風に靡（なび）いてる。

「そうさ。それに子供じみたリストもな。いいか？あの男はけっして几（き）帳（ちょう）面（めん）な人間じゃなかった。それがあんなのを作ってたのは妙だ。それも、自分しか見ないものなんだから暗号めいたもんにする必要なんてなかったはずなんだよ。では、なんであんなのを残しといたのか？長谷川、なんでだと思う？」

　全員がひとつところに目を向けている。北条は唇を強く噛（か）んでいた。

「わからないか？ま、お前みたいな馬鹿でカスな奴にはわからねえだろうな。いいか？あの男は愛する人を守り抜こうとしてたんだ。そのためならなんでもやった。ただな、その相手は俺たちに感謝もしてた。そういう狭（はざ）間（ま）であの男は悩んだんだろう。だから、ヒントを残しといたんだ。最後まで愛する人の意（い）向（こう）に添（そ）えるよう用意しといたんだよ。お前とは違うんだ。動機も、性（しょう）根（ね）もすべてが違ってんだ」

　息はさらに荒くなっていった。汗が頬（ほほ）を通り、落ちていく。彼は辺りを見渡した。

「で、最後だ。――ペロ吉？ペロ吉もいるんだろ？」

「ニャア」

「ああ、そこにいたか。ちょっとこっちに来てくれ。――そうだ、そこでいい」

　目はピンクの首輪へ向かった。唇は痙（けい）攣（れん）したようになっている。

「知ってるだろ？お前が殺した子供の猫だ。お前はあの子が外に出されてるのを聞いてマズいと思ったんだよな？それで、殺したんだ。でもな、それだけじゃない。お前は殺しが好きなんだよ。子供の頃から生きてる存在を殺すのが好きなだけなんだ」

「違う。そんなわけがない。私は仕方なしにやったんだ」

「そうか？じゃ、これは訊こう。お前の家には母親のかわいがってた猫がいたな？平子とのトラブルだってそれがもとで起こったんだ。その猫はお前たちがいなくなってから白（はっ）骨（こつ）死体として見つかった。それもお前がやったんだろ？なんで殺した？」

　彼は顎（あご）を反（そ）らしてる。頬は平面になっていった。

「ほら、言えよ。なんで殺した」

「仕方なかったんだ。母親が死んでからうるさく鳴くようになって、その度に父親は腹を立てていた。それで私にどうにかしろと言ったんだ」

　カンナは顔をあげた。嫌でも溜息は洩（も）れてくる。――まったく、なんなの？この馬鹿は。

「ね、北条さん、それでその猫も殺したっていうの？」

「仕方なかったんだ。母親が死んでから父親は荒れまくって手がつけられなくなってた。猫がうるさいってだけで蹴（け）られてたりしてたんだ」

「じゃ、平子ってお婆さんも仕方なしに殺したっていうの？ほんと悪いけど、あなたって正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）の馬鹿よ。この人より馬鹿がいるなんて考えられないけど、いたのねってくらいの馬鹿」

　ナイフが頬にあてられた。それでもカンナはじっと見つめてる。

「ほんとに怖くないんですか？あなたは刺（さ）されるんですよ。殺されるんです」

　一瞬だけカンナは千春を見た。それから腹に力をこめ、こう言い放った。

「まったく怖くない。この人がいてくれさえすれば私はなにも怖くなんてないの。いい？北条さん、あなたはずっと怯（おび）えてるんでしょ。ついた嘘がバレないか、殺したことがバレないかって。そんなの馬鹿げてる。罪を償（つぐな）って、――ま、死刑とかになるのかもしれないけど、それに向き合っていくしかないんじゃない？」