「北条！てめえ、なにしてんだ！」

　叫（さけ）び声が響（ひび）く中で彼は若（わか）造（ぞう）に手（て）招（まね）きしていた。

「ちょっとこれ持っててくれ」

「は？なんでだよ」

「いいから持てよ。汗かいたからこいつを脱（ぬ）ぎたいんだ」

　千（せん）枚（まい）通（どお）しを渡すと彼は法（はっ）被（ぴ）も脱ぎ、それを羽（は）織（お）らせた。若造は口を尖（とが）らせている。

「おっ、格好いいじゃねえか。お祭り刑（デ）事（カ）って感じだな。普段は冴（さ）えないタコ焼き屋なんだが、大事件があると出動する伝説の刑事だ。今度そういうの書いてやるよ。もちろん主役はお前だ。大（おお）鳥（とり）神（じん）社（じゃ）の舞（ぶ）台（たい）でやってみようぜ」

　汗を拭（ぬぐ）いながら蓮實淳は目つきの鋭（するど）い青年を見つめた。頬（ほほ）は平面になっている。

「いいか？しばらくすると猫が奴に襲（おそ）いかかる。そしたら、左右から捕らえるんだ。そのためにも分かれてくれ。くれぐれも気（け）取（ど）られないようにしてくれよ」

　囁（ささや）き終えると彼は手を高く挙げた。

「おっ、千春も来たのか。どうだ、これ。まさに二時間ドラマだろ？崖（がけ）の上でないのが残念だな」

「なに言ってんのよ！カンナちゃんがあんなことになってるのに！」

「いや、あれはあれでカンナも楽しんでるだよ。――な？そうだろ？」

　振り返った顔には満面の笑みが浮かんでる。カンナも微（ほほ）笑（え）んでみせた。

「ま、ちょっとばかり嫌な感じはするけど、楽しんでるわよ。千春ちゃん、だから心配しないで」

「なに言ってんの！カンナちゃん、この人がすぐ助けに行くから！ほら、行きなさいよ！あなたはそういう為（ため）にいる人でしょ！」

　肩をすくめ、彼は千春に近づいた。そのときには目を細めてる。

「千春、これからなにがあってもそこを動くな。大丈夫だ。カンナは絶対に助ける。いいな？なにがあっても動くなよ。わかったら、なにも言わずに目を閉じろ。うなずくのも無しだ」

　しばらく睨（にら）みつけてから千春は目をつむった。それを合（あい）図（ず）としたように彼は笑い声をあげた。

「いや、マジで二時間ドラマっぽいな。俺、こういうの大好きなんだよ。な？山もっちゃん、たまにゃこういうのもいいだろ？いつも辛（しん）気（き）くさいことばかりしてっと人間が腐（くさ）っちまうからな」

「おい、どうしたってんだよ。心配のあまりおかしくなっちまったのか？」

　山本刑事は目だけ向けてきた。猫たちは周りを囲むようにしてる。

「俺がおかしいのはいつものことだ。――って、あまり主人公を放っておくのもよくないな。疎（そ）外（がい）感（かん）ってのは人をひねくれさせるもんだ。そうだろ？長（は）谷（せ）川（がわ）裕哉くん」

　彼は立てた指を前へ突（つ）き出した。みなそれを見つめてる。

「とんだ茶（ちゃ）番（ばん）ですね。この人は震（ふる）えてますよ。怖くないはずがないんだ」

「それこそ違うね。お前は馬鹿だから人間理解が足りてないんだ。カンナは怖がってなんかいない。ま、震えてるってなら、小便したいからだろ」

「なによ、それ。別にオシッコなんてしたくないもん。それに震えてるのはこの人の方よ。さっきからブルブル、ブルブルってみっともないくらい」

「嘘だ。私は震えてなんかない」

「また出たな。さっきから違う、嘘だってうるさいんだよ、お前は」

　鼻に指をあて、彼は頬をゆるめた。目だけが細くなっている。

「いいだろう。もう嘘だなんて言えないくらいの真実を教えてやる。長谷川裕哉物語ってわけだ。今まで無視されてたんだ、注目されて嬉（うれ）しいだろ？」

　北条は眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。顔は青白くなっている。

「さっきのつづきだ。お前の母親はウンコをまき散らしていた。そこに柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）があらわれたってわけだ。ま、平子の婆（ばあ）さんからすりゃ前（ぜん）科（か）持（も）ちの男を向かわせてビビらせようと思ったんだろうよ。実際、お前の家は大変なことになった。母親はやってないって言ってんだから、難（なん）癖（くせ）つけての脅（きょう）迫（はく）ってことになったんだよな。そこで柏木伊久男＝脅迫者ってイメージが出来上がっちまったんだ。ま、あの爺（じい）さんもあまり頭がよくなかったんだろう。そのくせ人のトラブルに鼻を突（つ）っ込む性格だったんだ、今度はビラを貼（は）った。『猫のウンコを投げ入れないで下さい』とか書いてな」

　ゆっくり歩きながら彼は話した。頬はゆるんだままだ。

「だけど、そんなことしたら周りはどう思う？トラブルがあるのはわかってんだ、長谷川のカミさんがやってるってことになるだろ。それでもママちゃんは否（ひ）定（てい）してたんだよな？ただ、同時に猫が次々と殺されていった。それはお前の仕（し）業（わざ）だ。そうやってママを守ろうとでも思ったんだろ。それか、かまって欲しかったんだよな？『僕は悪い女のとこの猫を殺してやったよ。褒（ほ）めてよ』ってわけだ」

　カンナの顔は深（しん）刻（こく）に歪（ゆが）んでいった。荒い息（いき）遣（づか）いが気持ち悪く感じられたのだ。

「それを知ったママちゃんはどうなった？同じ毒を呷（あお）って死んじまったんだよな？世（せ）間（けん）の連中はこう思ったわけだ。『ああ、あそこのカミさんはウンコを放るだけじゃなく、猫を殺してたんだ』って。それを恥（は）じた父親は家を引き払い、お前たち兄弟を親（しん）戚（せき）に預けた。その後で死んでもいる。ま、そっちも自殺ってことになってるが、どうなんだろうな。遺（い）書（しょ）もなかったようだし、もしかしたら誰かに殺された可能性もある」

「おい、まさかそれも、」

　山本刑事は手を伸ばした。目はナイフへ向けたままだ。

「それは後で訊けよ。まあ、死ぬ気らしいから、そうなったら降（こう）霊（れい）術（じゅつ）でも使うんだな」

　振り返った彼は素（す）早（ばや）く状（じょう）況（きょう）を確認した。――うん、千春は同じ場所にいるし、若（わか）造（ぞう）と兄ちゃんも分かれつつある。八割方は整ったな。

「ここから話は飛ぶ。北条と名前の変わったお前は冗（じょう）談（だん）のようだが警官になった。それでこの辺に戻って来たわけだ。そこで柏木伊久男を見かけた。逆（さか）恨（うら）みであってもお前にとっちゃ憎（にく）むべき相手だ。ただ、当の本人はけっこうな人気者になってた。それは許（ゆる）せないことだった。お前はこう思ったんだ。『脅迫者ならそれらしくしてろよ』って。それでどうしたか？ちと面（めん）倒（どう）な感じだが、『昔の悪事をバラされたくなかったら、こいつらを脅迫しろ』って脅（おど）しつけたんだ。新聞を切り貼りした手紙と写真で指示してな」

　彼は鼻先を叩（たた）きつづけてる。思考はリズムよく整っていった。

「いや、俺はもっと早く気づくべきだったんだ。あんだけの相手を脅迫してるなんておかしいって。でも、お前がやらせてたなら説明はつく。オマワリなんだ、そりゃいろんなことを知ってるよな。それを元に柏木伊久男を脅迫者に仕（し）立（た）て上げようって魂（こん）胆（たん）だったんだ」

　カンナが手を挙げた。頬は少しばかり引きつっている。

「ちょっと待ってよ。じゃ、なんでこの人の写真もあったの？私わかったんだから。『ＨＹ』って書いてあったのはこの人なんでしょ？」

「そうだ。ありゃ、こいつの写真だ。でも、あれだけおかしかったろ？まるで三（さん）脚（きゃく）で撮ったみたいだった。いや、実際にも三脚を使ったんだよ。だって、自分を撮るんだ、そうするしかねえもんな」

「なんでよ。どうして自分も脅されなきゃならないの？なんか変じゃない？」

「それはこういうことだ。こいつは柏木伊久男を脅迫者に仕立てあげた。ただ、あの爺さんはそれまでとそんなに変わってなかった。評判も良いままだ。だから、どうやってんのか気になったんだよ。そのためにウサギを殺し、記念写真を撮って、自分も脅される方に回ったんだ。それに、監（かん）視（し）するつもりもあったんだろ。どうだ？長谷川、たまにはなんか言えよ」

　彼は指先を向けた。北条は目だけ動かしている。口は固く閉じたままだった。

「はっ！いいだろう。沈（ちん）黙（もく）は了（りょう）解（かい）と同じだ。ま、そういうわけでこいつも脅迫されてたってわけさ。――ああ、死ぬつもりってのがほんとなら、そろそろ幕（まく）引（ひ）きって思ったのかもな。こいつはな、柏木伊久男を脅迫者に仕立て上げ、その上で殺すつもりだったんだよ。可（か）哀（わい）想（そう）なママちゃんと同じように汚（お）名（めい）を着せられたままの死ってわけさ。それが目的だったんだ」