失踪する猫

第22章－１

【 22 】

　カンナは顔をあげている。手は自然と胸を押さえていた。

「あの、北条さん、訊きたいことっての後でもいいですか？ 私、はぐれちゃったから心配かけてると思うんですよ。――あっ、そうだ。北条さんも一緒に行きません？」

　向けてきた顔には苛（いら）立（だ）ちがあるようだった。カンナは目をそらした。妙（みょう）見（けん）堂（どう）の辺りは人の出入りが激しい。いま走り出せば紛（まぎ）れ込めるかもしれない――そう考えたのがわかったのか、北条は腕をつかんできた。

「できれば二人で話したいんですよ。こっちに来て下さい」

「こっちって、どっちです？」

　タコ焼き屋の前で北条は足を止めた。カンナは視線を散らばらせている。――二人きりになりたいってどういうこと？ やっぱり愛の告白とか？ いや、そういう雰（ふん）囲（い）気（き）じゃないな。

「法（ほう）明（みょう）寺（じ）へ行きましょう。あそこなら人が少ない」

　カンナは路（ろ）地（じ）へ引きずられていった。ただ、少しすると口許がゆるんだ。暗がりに猫が見える。屋根にもいるし、植え込みの陰（かげ）にもだ。

「わかったから、腕つかむのやめて下さい。こんなの見られたら通（つう）報（ほう）されちゃうかもしれませんよ」

　北条は手を離（はな）した。しかし、身体を寄せている。カンナはまた周囲に目を向けた。あの白いのはオルフェでしょ。それに、あのちっこいのはベンジャミン。歩くのに合わせてちょこまかついてくる。つまり、――いや、つまりってのもなんだけど、あの人が探してるってことよね。そして、それはすぐ来てくれるってことでもある。

「――で、訊きたいことってなんです？」

「その、私をつけてたのは蓮實さんに言われてですか？」

「違います。それに北条さんだってわかってなかったし」

「わかってなかった？ でも、あなたはずっとつけ回してた。どうしてです？」

　蛭（ひる）子（こ）家の板（いた）塀（べい）が見えてきた。右に折れるとカイヅカイブキの生（い）け垣（がき）がある。カンナは顔をあげた。どっちに行くんだろう？ そう思ったのだ。法明寺へ抜けるには右に行った方が早い。ただ、北条はそのまま進んでいった。――ふうん、あっちには行きたくないんだ。

「私、そのコートに見覚えがあったんです。なにで見たかは忘れちゃったんですけど、それが気になって。でも、つけようとかじゃなくて、思い出そうとしてたらそうなってしまっただけで、」

「それで、思い出せたんですか？」

「いえ、まったく」

　猫に見守られてることはカンナにいつもの調子を取り戻させた。ところどころに怖れはあったものの頭のどこかではこうも思っていた。――いろんなことを総合すると、この人が犯人だったってことよね。でも、これってまさに二時間ドラマみたいじゃない？ 私は危険な目にあうんだけど、その寸（すん）前（ぜん）で助けられるの。そして、最後のシーンでは助けに来た人と結ばれちゃったりして。うん、悪くない筋（すじ）だわ。

「どうしたんです？」

「どうしたって、なにがです？」

「いえ、さっきまでと様子が違ってるから」

　細い道を抜け、二人は法明寺の門に着いた。提灯（ちょうちん）に照らされてるからか桜の幹（みき）は黒ずんでみえる。

「私、いろんなことがわかってきたんです。その、これまで耳にしてた断（だん）片（ぺん）が繋（つな）がってきたっていうか、」

　話しながらカンナは目だけ動かしてる。あの毛むくじゃらはゴンちゃんでしょ。あっ、ペロ吉もいる。――そうだ、ここで悠（ゆう）太（た）くんと話したこともあったな。あのときは北条さんも来て、――ん？ そういえば相談したとき「それはなんとかしなくちゃなりませんね」とか言ってたな。そうか。私があんなこと言ったから、なんとかしたってわけね。あんな小さな子を手にかけて、しかも、ペロ吉まで傷つけるなんて許（ゆる）せない。

　怒りは怖れを打ち消していった。ただ、なけなしの冷静さを捻（ひね）り出し、こうも思った。――まだよ。まだそのときじゃない。ええと、二時間ドラマだったらどうするんだろ？ なんとか話をつづけて助けを待つってとこかしら？

「えっと、北条さんって出身はどこです？」

「え？」

「私は新潟なんです。だから、この辺の地名に疎（うと）くて。この前、茂（も）原（ばら）って聞いたんですけど、怪（かい）獣（じゅう）の名前かなって思っちゃって」

「それは蓮實さんが言ってたんですか？」

「はい。きっと山もっちゃん、――あの、山本って刑事さんと話してたと思うんですけど」

　その声は徐（じょ）々（じょ）に小さくなっていった。顔が近づいてきたからだ。カンナは顎（あご）を引いた。やだ、やっぱり怖いかも。

　目（め）白（じろ）署（しょ）から飛び出した猫の集団は千（ち）登（と）勢（せ）橋（ばし）を渡り、細い道に入りこんでいった。二人の刑事もスーツの裾（すそ）を靡（なび）かせながら走ってる。

「山本さん、これはどういうことです？」

「そんなのわからんよ。でも、なにかあったんだろ。急がなきゃならない」

「馬鹿げてますって。なんで猫に急（せ）かされなきゃならないんです？」

「四の五の言うな。とにかく猫ちゃんたちを追うんだ」

　都（と）電（でん）の踏切を越し、集団は鯛（たい）焼（や）き屋の方へ向かった。居あわせた者は唖（あ）然（ぜん）とした表情をしてる。その顔は後につづく中年男に向けられた。きっと大半が「あのオッサンが猫を追い回してんのか？」と思ったことだろう。

「ああ、キツいな。こんなに走ったのは久しぶりだ。おい、谷村、こっから鬼（き）子（し）母（も）神（じん）に入るみてえだ。お前が先に行ってくれ。俺は息が上がって苦しい」

「俺がっすか？ なんかやだな」

「いいから行けよ。蓮實の先生か、カンナちゃんがいるはずだ。そこで話を聴くんだ」

　大量の猫が入りこんできたからだろう、境（けい）内（だい）は違う騒（さわ）ぎに巻き込まれてる。若造はその中に入っていった。

「姐（あね）御（ご）、ハゲのオッサンが来たみたいだぜ」

「じゃ、オチョもちゃんと仕事ができたってわけだね。クロ、あんたはオチョたちと裏手へ行ってるんだ。アタシがオマワリを連れてくから、さっき言ったのをみんなに伝えといておくれ」

「了（りょう）解（かい）。――っと、オチョ、こっち来い。いいから来るんだよ。ほれ、もう一回出るぞ」

　猫の集団はふたたび駆（か）け出していった。キティは菩（ぼ）提（だい）樹（じゅ）の根元に座ってる。

「山本さん、こっちです。――いや、たぶんですけど、あの綺（き）麗（れい）なお姉さんがいるからここなんでしょう」

　額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら山本刑事はうなずいた。焼きそば屋の爺（じい）さんは顔をしかめてる。

「ああ、そういうことか。なるほど」

「って、どういうことです？」

「いや、わからねえよ。二人ともいねえのがわかるだけだ。――えっと、千春さんでしたよね？ なにかあったんですかね。その、猫ちゃんたちに連れられてここまで来たんですが、いるかと思った蓮實の先生もカンナちゃんもいねえで、」

　千春は首を振っている。肩は落ち、瞳は潤（うる）みきっていた。

「わかりません。まったくなにがなんだか。――あの、カンナちゃんがいなくなって、それで、あの人は探してくるって。そしたら、猫が大勢やって来て、」

「ふむ、そうでしたか。――ああ、この猫ちゃんは蓮實の先生とよく一緒にいる、」

「ナア！」

　立ち上がり、キティは吼（ほ）えた。裏手からは呼（こ）応（おう）するように「ニャー！ ウニャー！」と聞こえてくる。

「おい、猫ちゃん、なにがあったんだ。教えてくれよ。蓮實の先生かカンナちゃんになにかあったってのか？」

　刑事はしゃがみ込んだ。若造は首を竦（すく）めてる。いろんなことに寒（さむ）気（け）がしてきたのだ。

「なあ、教えてくれって。大変なことが起きたんだろ？ ――ん、もしかして、あいつが絡（から）んでるのか？」

「ナア！」

　ふたたびキティは吼えた。裏手からも「ウンニャー！」と聞こえてくる。刑事は立ち上がり、髪を掻（か）き回した。

「谷村、こりゃマズいかもな。いや、よくわからねえが、あの二人になにかあったのは確かだろう」

「マジ言ってんすか？ 俺には猫がやたら騒いでるとしか」

「うるせえ！ いいか？ これ以上あいつに罪を重ねさせちゃならねえんだ。な、猫ちゃん、どうすりゃいい？ あいつがどこにいるか知ってるなら教えてくれよ」

「ナア！」

　キティは走り、しばらく行くと振り向いた。目は据（す）わってる。

「おっ、連れてってくれるんか？ 谷村、行くぞ！」

「わかりましたって。だけど、いったいなんなんすか」

　刑事がいなくなると千春の目には光が入った。焼きそば屋の爺さんは腰を擦（さす）ってる。

「あんたも行った方がいいんじゃねえかい？」

「えっ？ ――ああ、はい」

「だろ？ でも、一人じゃ危ねえかもな。おい、翔（しょう）也（や）、お前も行ってこい。なにがなんだかまったくわからねえが、あの兄ちゃんと姉ちゃんがヤバいかもって話だ。ひとつ働いてこいよ」

　うなずきながら青年はエプロンを外（はず）した。爺さんは覗（のぞ）きこむようにしてる。

「こいつについてくんだ。ほら、早く行くんだよ。でな、全部終わったら、ここに来い。うめえ焼きそば食わしてやっからな」