失踪する猫

第21章－７

　同じ道を走る蓮實淳の前にはクロが飛び出してきた。尻（しっ）尾（ぽ）は立ち、瞳（どう）孔（こう）もひらいてる。

「先生！ カンナちゃんを見たぜ！ あいつと一緒だった！」

　惰（だ）性（せい）で進んでから彼は振り返った。クロは石垣に飛び乗っている。

「ほんとか？ そりゃマズいな」

「ああ、今はオルフェがあとをつけてるとこだ」

「それで他のみんなはどうしてる？」

「ん、焼きそば屋にはキティの姐（あね）御（ご）が出（で）張（ば）ってるし、なにかあったらすぐ対応できるようにってオチョたちもこの辺に控（ひか）えてるみたいだぜ」

「そうか、ありがとう。で、どっちに行ったんだ？」

「妙（みょう）見（けん）堂（どう）の方へ行ったのはわかってんだが、そっから先はわからない。じきに連絡が来るだろうから先生もこっちに来るか？」

「いや、俺は行かない。でも、ちょっと待ってくれ」

　クロを抱き上げ、彼はそのまま考えた。周囲は穴があいてるようだった。猫に話しかける男を避（さ）けてるのだ。

「そうだな、キティに伝えてくれ。オチョたちを目（め）白（じろ）署（しょ）に向かわせて欲しいって。集団で行って、一（いっ）斉（せい）に鳴くんだ。そうすりゃ山もっちゃんが来てくれるだろう。わかったか？」

「ああ、大勢で目白署に行く。それで鳴き喚（わめ）いて、ハゲたオッサンを連れて来いってんだろ？ わかった。姐御に言っとくよ」

「頼むぜ、クロ」

「先生も気をつけてくれよ」

　腕から飛び降り、クロは消えた。妙見堂はすぐだ。ただ、脚はゆるやかになった。人が多くてそうせざるを得ないのだ。――ふむ。また別れ道になっちまったな。しかも五（ご）叉（さ）路（ろ）ときてやがる。どうしよう。どうしたらいい？ ――ああ、そうか。屋（や）台（たい）の兄ちゃんならなにか見てたかもしれないな。あそこのタコ焼き屋は暇（ひま）そうだし。

「お兄さん、仕事中に悪いね。ちょっと訊きたいことがあるんだ」

「ん？ なんだい？」

「少し前に背の高い男と祭り姿の女が通らなかったか？」

　太った兄さんは千（せん）枚（まい）通（どお）しを動かしてる。顔は向けてこなかった。

「ああ、通ったんじゃねえかな」

「ほんとか？ で、どっちに行った？」

「そりゃ、あっちこっちさ」

「は？ どういうことだ？」

　兄さんは首を曲げた。唇は歪（ゆが）んでる。

「そんなのはいっぱいいるんだよ。それに、高いっていったって二メートルあるわけじゃねえんだろ？ いちいち憶えちゃいねえよ」

　頬（ほほ）をゆるめて彼は近づいていった。たこ焼き屋は後（あと）退（ずさ）っていく。

「訊き方が悪かったな。ほんのちょっと前、十分もしないくらいだ、そん頃に百八十センチくらいのけっこういい男と百五十センチくらいの胸が大きくて祭り姿をした女が通らなかったか？ たぶんだけど、その二人は恋人に見えなかったはずだ。もしかしたら男が手を引っ張っていたかもしれない」

「あんた、警察の人間かい？」

「いや、違う。でも、その二人を探してるんだ。危ないかもしれないんだよ。すぐ見つけなきゃならないんだ」

「そうなんかい」

　紅（べに）ショウガを散らし、兄さんは手を止めた。瞳は左上に向いている。

「たぶんだが、それでもいいか？」

「もちろんだ。知ってることがあったらなんでも教えてくれ」

　丸まった顎（あご）を向け、たこ焼き屋は額（ひたい）を拭（ぬぐ）った。目許は険（けわ）しくなっている。

「十分くらい前かな。あんたの言ってたようなのがその道を行ったよ。男が先に行って、女の手を引っ張ってた。女の方は何度か振り向いてたな。これでいいか？」

「ありがとう。助かったよ」

　離（はな）れようとすると兄さんは逆さにした千枚通しを突（つ）き出してきた。彼は怪（け）訝（げん）そうに見つめてる。

「持ってげよ。あんた、丸（まる）腰（ごし）だろ？ 危ないかもしれないなら、こいつを持ってった方がいい」

「ああ、そうかもな」

「そうさ。早く行きな」

　千枚通しを受け取りながら彼は微（ほほ）笑（え）んだ。たこ焼き屋は肩をすくめてる。

「これが終わったら全部買（か）い占（し）めに来るよ。あんたはせいぜい稼（かせ）げるよう沢山つくっといてくれ。幾らでも食ってやる」

　その頃、目（め）白（じろ）署（しょ）のトイレでは暗い顔つきの山本刑事が用を足していた。若（わか）造（ぞう）は薄くなった毛を眺（なが）めてる。――ああ、またハゲてきちゃってるんじゃないかな。昨日はワカメ蕎麦（そば）の大盛り、ワカメ増し食ってたけど、追いつかないくらい抜けてんだ。ま、こんなことになりゃそうもなるだろうけど。

「な、谷村？」

「はい？」

　若造は真剣そうな表情を作り込んだ。山本刑事は手を洗ってる。

「まあ、予想通りだったな。組織ってのは段々腐（くさ）ってくんだ。どうしようもねえよ」

「でも、証（しょう）拠（こ）が乏（とぼ）しいってのはほんとですし、こうなるのが普通なんじゃないですか？」

「そうだろうさ。だけどな、後でこれがバレてみろ。また身内を庇（かば）ったとか書かれるんだぞ。それはそれでヤバいだろ？ 俺たちは身内にこそ厳しくあたらなきゃならないはずなんだ」

　手を拭（ふ）き終え、刑事は首を振った。溜息は嫌でも洩（も）れてくる。

「しかし、山本さん、さっきのは本当っていうか、――いえ、そうなんでしょうけど、ウサギを殺（や）ったのもあいつなんすか？」

「ん、まあ、そうなるんだろうな。俺も信じたくないが、ここまで揃（そろ）えば九分通りそうなっちまうんだろう」

　外はざわついてる。ドアをあけた瞬間に二人は首を伸ばした。

「なんだ？ どうしたんだ？」

「さあ。なんか騒（さわ）しいですね」

　警官たちが階段を駆（か）け降りている。半分は笑い、もう半分は戸（と）惑（まど）った表情だ。顔を見合わせ、二人も下へ向かった。

「どうしたってんだ？」

「おっきな事件でもあったんですかね。でも、その割にゃ、こう、」

　話してる間も後から来る者が追い越していった。女性警官はキャーキャー喚（わめ）き、たまに「猫が」などと言っている。――猫？ 山本刑事は薄い毛を掻（か）き回した。

「谷村、ちょっと待て。なんか聞こえてこねえか？」

「はい？ ――ああ、確かに」

　踊（おど）り場（ば）にも微（かす）かに鳴き声が届いていた。二人はまた顔を見合わせ、駆け出した。外に出ると大量の猫で溢（あふ）れかえっている。

「ニャー！ ニャー！」

「フンニャー！」

「ナア！ ナア！」

「おい、谷村。こりゃ、」

「なんなんすか？ なにが起こったんです？」

　そう言ってるあいだに猫は鳴きやんだ。警官たちは怪（け）訝（げん）そうな表情をしてる。

「えっ、どういうこと？」

「山本さんか谷村くんがお目当てだったの？」

「そうなんじゃない？ 二人を見て鳴きやんだんだから。――ちょっと、谷村くん、隠（かく）れてみてよ」

「マジっすか？」

　アホくさいと思いながら若造はしゃがみ込んだ。しかし、無反応だ。

「ってことは、」

　全員が顔を向けてきた。山本刑事は首を引いている。

「は？ なんだよ。俺にも隠れろっていうのか？」

「だって、目白署はじまって以来の大事件ですよ。解決できるのは山本さんくらいでしょ？」

　やいのやいの言われて同じようにすると猫たちはまた一（いっ）斉（せい）に鳴きだした。

「ほら、山本さんがスイッチなのよ。猫スイッチ」

「なによ、猫スイッチって」

　ほんとだよ。そりゃいったいなんなんだ？ 山本刑事は隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）きこんでいる。――ん？ もしかしてあの先生になにかあったってことか？

「おい、猫ちゃんたち、」

　そこまで言うと頬（ほほ）が歪（ゆが）んだ。馬鹿馬鹿しく思えたのだ。猫はふたたび鳴きやんでいる。

「その、なんだ、俺に用があるっていうのか？」

　年のいってそうな柴トラが「ニャ」と鳴いた。尻（しっ）尾（ぽ）はぴんと立っている。

「蓮實の先生がここに行けって言ったのか？」

「ニャ」

「なにかあったんだな？」

「ニャ」

「わかった。でも、どうすりゃいいんだ？」

　そう言った瞬間に猫は走り出した。ぼうっとしていたものの山本刑事もあとを追った。残された者は瞼（まぶた）を瞬かせている。誰の頭にも戸惑いの他にあるおかしみが残った。――山本さん、「猫ちゃん」って言ってた。