失踪する猫

第21章－６

　境（けい）内（だい）から離（はな）れても人は多い。参（さん）道（どう）はぎっしり詰（つ）まっていて、しかも鬼（き）子（し）母（も）神（じん）へ行くものだから逆（ぎゃっ）行（こう）してるカンナは前へ進めなかった。

「あの、すみません。――あっ、ごめんなさい」

　少し歩いてはそう言い、ぶつかっては謝（あやま）りしながらカンナは《辻会計》の脇（わき）道（みち）に逃れた。賑（にぎ）やかな集団が通り過ぎていく。トントントコトンと音がして、「それそれそれぇ！」と声がつづいた。

「あのコート、なにで見たんだっけ？」

　先を窺（うかが）いながらカンナは呟（つぶや）いた。男も流れに逆らって歩いてる。ときおり隠（かく）れるものの背が高いから頭だけは出ていた。――え？ カンナは立ちどまり、息を潜（ひそ）めた。どういうこと？ なんでうちの店を覗（のぞ）いてるの？

　脇（わき）でタコのようなものが止まった。それは暗くなった空へ突（つ）き上げられている。太（たい）鼓（こ）や掛け声も間（ま）近（ぢか）に聞こえた。そういえば大和田の旦（だん）那（な）さんを尾（び）行（こう）したこともあったな。あのときは千春ちゃんに借りたスーツを着て、「こういうのも似合ってる？」って訊いたんだ。あの人は「似合ってるけど、俺はいつもの方が好きだ」って言ってた。カンナはもと来た道を見つめた。――心配してるかな？ いや、デレデレしてるかも。ほんと、はっきりしない人なんだから。千春ちゃんだってそうよ。結婚するならさっさとしちゃえばいいのに。

　あれ？ どこ行ったんだろ？

　ベビーカステラ屋（や）台（たい）の前でカンナは辺りを見渡した。お姉さんの顔が見える。向こうも気づいたようで手を振ってきた。ただ、同時に男が視（し）界（かい）に入った。二（ふた）叉（また）にわかれてるとこで立ちどまっている。カンナは手を振り返し、そこを離れた。

　同じ時間、蓮實淳も参（さん）道（どう）を逆（ぎゃっ）行（こう）していた。焼きそば屋の爺（じい）さんが「ん？ あのお姉ちゃんはどこ行っちまったんだ？」と言った瞬間に駆（か）け出していたのだ。

「ちょっとぉ、私はどうしたらいいの？」

　千春が叫（さけ）ぶと、彼は「そこにいるんだ！ 見つけてすぐ戻る！」と喚（わめ）いた。それから人（ひと）混（ご）みに突（つ）っ込んでいった。

「とはいっても人が多すぎるな。ほんとどっから湧（わ）いてきたんだよ」

　彼も《辻会計》の脇（わき）道（みち）で息を整えた。見まわしても法（はっ）被（ぴ）だらけで誰が誰だかわからない。――いや、あんなの着せるんじゃなかった。いつもの格好なら一発なのに。そう考えてるところに「ニャア」と声がした。顔を向けると塀（へい）に小さな猫がいる。

「ああ、ベンジャミンか。カンナを見なかったか？」

「カンナちゃん？ ううん、見てないけど」

「そうか」

　額（ひたい）に指を添（そ）え、彼は目をつむった。猫は覗（のぞ）きこむようにしてる。

「どうしたの？」

「ん、はぐれちゃったんだよ」

「えっ、迷子ってこと？」

「まあ、似たようなもんだ。ところで、みんなはどうしてる？」

「キティさんに言われてパトロールしてんの。屋根に乗って、あの男がいないか見てんだよ」

「じゃ、カンナを見たのもいるかもしれないな。ベンジャミン、キティに言ってくれ。カンナも見つけて欲しいって。それと、境（けい）内（だい）にある焼きそば屋に連絡係を置くようにってな。千春がいるからそれが目印だ」

「わかった」

　小さな身体が消えると彼は歩き出した。ただ、うまく進めない。カンナと同じように「すみません」と言いつつ店の前までたどり着いた。

「あら、どうしたの？」

　振り返った顔を見て、ベビーカステラのお姉さんは笑いだした。

「なによ、また喧（けん）嘩（か）したの？ すごい顔してるわよ。そういえば奥さんの方も変な感じだったわね。なんか、こう、考えこんでるって感じで、」

「カンナを見たんですか？」

　その声は異（い）様（よう）に響（ひび）いた。お姉さんは首を引いている。

「見たわよ、さっき。――えっと、そうね、五分くらい前だったかな。手を振ったんだけど、あっちに気になることがあるみたいで行っちゃったわ」

　二人はしばらく道の先を見つめた。彼は鼻に指をあてている。

「どうしたのよ、考えこんじゃって」

「いえ、すみません。――あの、もしカンナを見かけたら店に戻るよう言ってくれませんか？ その、なんだ、旦（だん）那（な）が探してたからって」

「もちろんいいけど、なにしたの？ あっ、他の女に目を向けすぎたりしたとか？ ま、お祭りってそうなりがちだけど駄目よ。あんなかわいい奥さんがいるんだから」

　彼は唇を歪（ゆが）めた。まあ、そういうことでもあったんだろう。しかし、そんなことを考えてる場合じゃない。

「とにかくお願いします。見かけたら絶対に声をかけて下さい」

「わかったわ。絶対そうすりゃいいのね」

　笑ってるお姉さんに頭を下げ、彼はガラス戸の前に立った。――とりあえずはスマホだな。いや、駄目だ。鍵（かぎ）も持ってなかったんだ。俺ってどうしてこうなんだろ？ でも、しょうがない。とにかく探さなきゃならないんだ。

　彼は鯛（たい）焼（や）き屋のある方へ向かった。そういや、カンナが一人で来たとき、俺は鯛焼き食ってたな。ちょうどあそこで顔をあわせて「こんにちは」って言いあったんだ。それからすべてがはじまった。――いや、こんな感（かん）傷（しょう）も後回しだ。ほんと、どこ行っちまったんだよ。

　カンナが鯛（たい）焼（や）き屋の前を通ったのは十分ばかり前だった。その道も鬼（き）子（し）母（も）神（じん）に沿（そ）っていて、逆側のゆるい坂と妙（みょう）見（けん）堂（どう）の前でぶつかっている。目当ての男は人を避（よ）けつつ歩いていった。カンナも追いつかない程度についていく。うーん、誰なんだろ？ と思いながらだ。

　確かに見たことあるのよ。それも、けっこう重要な感じのときに。もう、なんで思い出せないの？ この辺まで出てるんだけどな。――あっ、そういえば、あの二時間ドラマにそういう台詞（せりふ）があったな。だいぶ前に千春ちゃんと三人で話したっけ。えっと、なんだっけ？ ああ、そう。「ちょっと待って！ 今、この辺りまで出てるのよ！」ってやつだ。あの人はお尻（しり）を押さえながらやるギャグって言ってた。いや、違った。そんなの思い出そうとしてたんじゃない。あのコートをなにで見たかを――

　あれ？ どこ行っちゃったんだろ？ さっきまでいたのに。

　カンナは辺りを見渡した。左に折れる道はあるものの、ひらけてるから曲がったらわかるはずだ。右手には鬼子母神の入り口がある。――ま、こっから入ったらもうわからないでしょうね。ほんとすごい人だもの。っていうか、なにやってんだろ。なんか馬鹿らしくなってきたな。心配かけるのもなんだし、もう戻ろう。最後に見失った場所を確認しようとカンナは首を曲げた。そのとき、黒いワゴン車の裏から声がした。

「カンナさん」

「はい？」

　背の高い顔を見あげると息が詰（つ）まるような気がした。コートの男は微（ほほ）笑（え）んでいる。

「――え？ 北条さん？」

「そうですよ。どうしたんです？ そんな顔して」

「いえ、その、ちょっとびっくりしちゃって」

「なんでびっくりするんです？ ずっとつけてたというのに」

「つけてたなんて、そんな、」

　瞼（まぶた）を瞬かせながらカンナは考えた。――いや、まあ、そうだったけど、まさか北条さんだとは思ってなくて、とか言えばいいの？

「まあ、いいでしょう。少しお訊きしたいことがあるんですよ。歩きながら話しませんか？」

「えっと、」

　カンナは都（と）電（でん）の方を窺（うかが）った。よく見えないものの黒い猫が通り過ぎていく。あれはクロ？ そう思ってると肩を強くつかまれた。

「お願いしますよ。ほんのちょっとだけですから」

「はあ」

　北条は顔を寄せている。――やだ、なんか怖い。でも、訊きたいことってなんだろ。「おつきあいしてる方はいるんですか？」とか？