失踪する猫

第21章－４

　翌（あく）る日（ひ）も暇（ひま）だった。人はいるけど誰も入ってこない。店にはショーソンの『詩曲』が流れてる。

「ね、ほんとに法（はっ）被（ぴ）なんか着るの？」

「ん？」

　彼はぼうっとした顔をしてる。暇であってもバステト神像で遊ぶ気分にはなれないようだった。

「なんか言ったか？」

「言ったわよ。ほんとに法被なんて着るの？ って訊いたの」

「ああ。ま、あの流れじゃそうなっちまうんだろうな。だけど、この格好に羽（は）織（お）ればいいだけだろ」

「そうかなぁ。あのオッサン、ガッチガチの用意してきそうな気がする。ほら、あなたのことすごく気に入っちゃったみたいじゃない。自分と同じコーディネートにするかもよ」

　天（てん）井（じょう）を見上げ、彼はしばらく黙った。さすがにあれは嫌だな。そう思ってるところに電話が鳴った。

「はい、こちらなんでもお見通しの占い師、蓮實淳の店。出てるのはその蓮實淳です」

「ああ、悪い。また店にかけちまったな」

「なんだ、あんたか。――って、こっちにかけてきたってことは、またえらいことが起きたってことか？」

「ん、まあ、そうだな。いま千葉にいるんだよ。茂（も）原（ばら）だ」

「茂原？ なんでだ？」

　カンナは耳はそばだてている。この調子じゃ相手は山もっちゃんだろう。だけど、モバラってなに？ もしかして怪（かい）獣（じゅう）とか？ スマホに「もばら」と打つと「もばら　千葉」と出た。『茂原市は、千葉県の東部に位置する市』とも書いてある。ふうん、地名か。

「長（は）谷（せ）川（がわ）の親（しん）戚（せき）が住んでるんだよ。そこで聴いてきたんだ。あの後、――母親が自殺した後ってことだが、一家はほんとに離（り）散（さん）してる。兄貴の方は山梨の親戚に、弟は千葉に預けられてるんだ。それでな、」

　言葉は途（と）切（ぎ）れた。溜息のような音が聞こえてくる。

「それでなんだよ。どうした？」

「ん、ほんと嫌な話なんだが親（おや）父（じ）も自殺してた。子供たちを預けた後でな。この近くの山ん中で見つかったそうだ」

「ふうん。で、遺（い）書（しょ）はあったのか？」

「は？ どういうことだ？」

「そのままの意味だよ。遺書はあったかって訊いてるんだ」

　電話の向こうからはアナウンスが聞こえてきた。ベルの音もする。駅にいるのだろう。

「いや、それはわからない。そこまで聴いてないんだよ。――ああ、もう出ちまうな。いったん切るぞ」

「ちょっと待てよ。大切なことを言い忘れてるぜ。その茂原の親戚はなんて名前だ？」

　カンナは背筋を伸ばした。自然とそうなっていたのだ。声はこう聞こえてきた。

「そうか。やっぱりな。ありがとよ、山もっちゃん」

　彼はまた天井を見上げた。微（かす）かな息（いき）遣（づか）いだけがしてる。カンナは雑誌を手に取った。――ほんとにもうすぐ終わるんだろうな。私はとにかく用心して心配かけないようにしなきゃ。そう思った途（と）端（たん）に頬（ほほ）はゆるんでいった。「君がいなくなったら困る」って言ってた。いや、これも半分は言わせたようなものだけど、あれには前段がある。それに北条さんと会ったときも変な感じだった。きっと、あっちの方が間違ってたんだ。

　ニヤつきながらカンナは雑誌を捲（めく）った。頭のどこかはモヤモヤしてるものの、それは気にしないようにしてる。とにかくこれが終わったら長い休（きゅう）暇（か）を取りましょ。そこから始め直すの。二人で頑張っていくってわけよ。

　がらりと戸があいた。顔を上げるとハゲ頭が見える。

「よっ、持ってきたぜ。今日はこいつを着てくれや。ほれ、これが法（はっ）被（ぴ）な。ま、こいつはお下がりだが、こっちは買ってきたんだ」

　テーブルに広げられたものを見て、二人は目を合わせた。ただ、笑顔は崩（くず）さない。接客業の習（しゅう）性（せい）がそうさせたのだ。

「これは鯉（こい）口（ぐち）、で、こいつが股（もも）引（ひき）だ。だいたいの背格好で揃（そろ）えたんだが、お綺（き）麗（れい）なお姉ちゃんは一度しか会ってねえし、立ってるとこも見てねえだろ？ だけど、こっちのお姉ちゃんとそんなに変わらねえと思ってよ」

「っていうか、こんなにいいんですか？ これはさすがに、」

「いや、いいんだって。何度も言うようだが、詫（わ）びのつもりなんだ。それによ、柏木さんの仇（かたき）をとってもらわなきゃならねえからな」

　表情は一瞬だけ強（こわ）張（ば）った。カンナはそれを見逃さない。なんて言われるかもわかった。

「ああ、そうだ。お茶をお出ししてくれ」

　はいはい、やっぱりね。でも、その方がいい。このオッサン、「お綺麗なお姉ちゃん」と「こっちのお姉ちゃん」って言ってた。まあ、お綺麗じゃないのはわかってるけど、本人を目の前にして言うことじゃないでしょ。

「――でな、こうやって、この紐（ひも）を前で締（し）めるんだ。ほれ、俺の見てみろよ。こういう感じだ。そいで雪（せっ）駄（た）を履（は）きゃ、完（かん）璧（ぺき）ってわけさ」

「はあ、なるほど」

　彼はさも感心したというような声を出してる。お茶を淹（い）れながらカンナは奥の窓を見た。――そういえば、ペロ吉はどこ行っちゃったんだろ？

　仕事帰りにやって来た千春は戸をあけるなり眉（まゆ）をひそめた。カンナは既（すで）に諦（あきら）めた表情をしている。

「どうしたのよ、それ。――って、もしかして私のもあるの？」

「あるわよ。この前のおじさまが用意してくれたの。『お綺（き）麗（れい）なお姉ちゃんの分も』って」

　頬（ほほ）はわずかばかりゆるんだ。カンナは口を尖（とが）らせてる。――ふんっ、お綺麗なのはわかってるってんでしょ。

「で、あの人はもう着替えてるってこと？」

「そう。やだとか言ってたけど、その気になったみたい。もう三十分経（た）つわ。なにしてんだか」

「きっと鏡見てニヤニヤしてんのよ。あんな顔の割りにはナルシシストだから」

　コートを脱（ぬ）ぎ、千春は向かいに座った。目は祭り装（しょう）束（ぞく）に向かってる。

「こんなの着たことないわ。カンナちゃんはどうするの？」

「ま、着るしかないんじゃない。これもお店のためと思って諦めるしかなさそうだわ」

「そう。だけど、ちょっと本格的に過ぎない？」

「でしょ。ガッチガチに本格的よ。それに、『なんたら講（こう）』がどうのって話してたから毎年着なきゃならなくなるみたい」

「ふうん。私はどうしようかしら」

　千春は腕を組んでいる。カンナは奥へ向かった。とりあえずコーヒーでも出しとくか。そう思ったのだ。

「ま、あの人のことだから、千春ちゃんにも着ろって言うでしょうけど、」

　そこまで言って、カンナは手を止めた。――あっ、そうか。もし千春ちゃんが着ないなら私とあの人だけってことになる。その方がいいかも。

「でも、無理に着なくてもいいんじゃない？ 別にお店の人じゃないんだし」

「そうよね」

　表情を整え、カンナはコーヒーを運んだ。千春は袖（そで）も丈（たけ）も短いピンクのシャツを手にしてる。――って、着るなら、かわいい方を選ぶんだ。

「あくまでも私はお店のためにと思ってるだけよ。着たいわけじゃないの。こんな格好してんの見られたくないし」

「まあ、そうね。会社の人に会ったりしたら、かなり気まずいわ」

「うんうん、そうでしょ」

　そうなんだって。玉（たま）の輿（こし）に乗れちゃうかもしれないんだし、千春ちゃんはこんなの着なくていいの。カンナは身を乗り出してる。自分では気づいてないけど口許はゆるんでいった。

「っていうか、カンナちゃん、私に着させないようにしてる？」

「は？」

　瞼（まぶた）を瞬かせ、カンナは顎（あご）を引いた。そのとき、間の抜けた声が聞こえてきた。

「おい、カンナ、どうだ？ けっこう決まってるだろ。――おっ、千春も来てたのか。ほら、見てくれよ。完（かん）璧（ぺき）な祭り姿だぜ」

「それで行くの？」

　唇はふたたびゆるんでいった。髪は奇（き）妙（みょう）なリーゼントスタイルになってる。これじゃ同じ格好になりたくないかも。そう思わせる出（い）で立（た）ちだ。

「もちろん。いや、髪型で悩んでさ。でも、なんとか格好良くできた。まさに完璧だ」

　それが？ 笑いだしそうになったけどカンナはタイミングを失った。立ち上がる気配を感じたのだ。

「じゃ、私たちも着替えましょ」

「え？」

　頬（ほほ）は引きつった。ほんとに着るの？ しかも、かわいい方持ってるし。