前のエピソード――第21章－２

　ふたたび外に出ると騒（さわ）がしい空間は馴（な）染（じ）みにくいものになっていた。カンナはペロ吉を抱きながら人（ひと）混（ご）みを見つめてる。トコトントコトンと音がして、「そりゃさっさぁ！」と声が上がっていた。

「あら、かわいい猫ちゃんじゃない」

　額（ひたい）を押さえながらベビーカステラのお姉さんがやってきた。屋（や）台（たい）には高校生くらいの女の子が立っている。

「お宅（たく）の猫ちゃんなの？」

「いえ、違うんですけど、」

　そう言いかけてカンナは顔をあげた。目許は笑ってる。

「そうだ。――ね、うちに来てもらえばいいんじゃない？そうしましょうよ」

「うちに？ペロ吉を？」

「そう、うちに来てもらうの」

　彼は眉（まゆ）をひそめた。なんだか「うち」というのを妙（みょう）に強調してるように思えたのだ。

「あら、旦（だん）那（な）さんは猫ちゃん嫌いなの？」

「いえ、もう無（む）類（るい）の猫好きっていうか、考えられないくらい戯（たわむ）れてるんですよ。間に入るのが怖いくらい」

「そうなの？そりゃ妬（や）けちゃうわね。奥さんそっちのけってんじゃねぇ」

「ほんとそうなんですよ。――ねえ、いいでしょう？ペロ吉だってその方がいいはずだもん。そうしましょうよ」

　いつもより目をひらき、カンナは見上げてきた。――なんだこれ。ほんとに夫婦みたいになってんじゃねえか。っつうか、いいかげん否（ひ）定（てい）しろよ。

「ま、かわいい奥さんにそこまで言われたら飼（か）うしかないわね。うちも子供に泣きつかれてトイプードル飼ったのよ。ほら、あの子、うちの長女なの」

「えっ、そうなんですか？あんな大きなお子さんがいるなんてびっくりです」

「そうお？ま、あの子の父親ともいろいろあってね。ほら、この前話したでしょ。妊（にん）娠（しん）してるときに浮気されたの。あれはほんと大変だったわ。こっちはお腹が大きくなってるでしょ。そんなときに喧（けん）嘩（か）になって蹴（け）られでもしたら大（おお）事（ごと）だもん。そりゃ怒りまくってたけど、どう言っていいか悩んだものよ」

　っていうか、どんな人と結婚してたのよ。妊娠中に蹴ってくるかもしれない男ってわけ？カンナは顎（あご）を引きかけた。そのとき、「あっ、」という声がした。

「あら、すごく格好いいお巡りさんじゃない」

　北条は頭を下げた。その後ろにも小太りなのが一人いる。

「ああ、あなたはあのときの。そうですよね？」

「――っと、あなたでしたか。その、あの際（さい）は、」

「いえ、終わったことですから気にしないで下さい」

　袖（そで）を引きながらカンナは「誰なの？」と訊いた。お姉さんは格好いいお巡りさんを見つめてる。

「ほら、俺が引っ張られたときにさ」

「ふうん、そうなの」

　目を向けると警官は頭を下げた。北条も同じようにしてる。

「ちょっと、ママぁ、早く戻ってきてよぉ。これどうすればいいの？」

「あら、ごめんなさい。すぐ行くわ」

　手を振りながらお姉さんは戻っていった。彼は頬（ほほ）を歪（ゆが）めてる。

「そういえば訊きたいことがあったんですよ。あの日、私たちは六時に待ち合わせてたはずでしたよね？でも、あなた方が来たのは六時過ぎだった。あれはそちらの方が時間を間違えたからと聴きましたが、」

　太った警官はうなずいてる。ただ、話したのは北条だった。

「それは前にもおこたえしましたよね？」

「でも、もう一度お訊きしたくなってね。どうなんです？」

「ええ、確かに私は六時にと言いました。それでこの者に同行を頼んだんです。しかし、口（こう）頭（とう）でのことだったので勘（かん）違（ちが）いしたんでしょう。交番に来たのが六時だったんです」

「なるほど。時間は合ってたが、待ち合わせ場所を間違えたってことですか」

　トコトントコトンと音がする。笑いあう声や怒（ど）声（せい）に近いものも聞こえていた。カンナは首を竦（すく）めた。なんとなく嫌な感じがしたのだ。

「そうなんです。急いで向かったんですが、あの時間になってしまって。本当に申し訳ございませんでした」

　北条は深々と頭を下げた。太った警官は目だけ頻（しき）りに動かしてる。

「なにか腑（ふ）に落ちないことがありますか？」

「いえ、ありませんよ。何度も訊いて済みませんね。もう大丈夫です」

「はあ」

　鬼（き）子（し）母（も）神（じん）へ向かう背中を眺（なが）めながら彼は頬をゆるめた。カンナは覗（のぞ）きこんでいる。

「どうしたの？」

「ん？ああ、嘘について考えてたんだよ」

「嘘？」

「そうだ。カンナ、嘘ってのはどこまでいっても嘘なんだよ。どんなに精（せい）巧（こう）に作り込んだものであってもいつかは綻（ほころ）ぶ。まして、場（ば）当（あ）たり的に出てきたものなんてすぐバレるんだ。ただな、ある種の人間は人生そのものを嘘まみれにする場合がある。きっと真実を見つめつづけるには弱すぎるんだろう」