失踪する猫

第20章－７

　薄暗い上（あ）がり框（がまち）で振り向くと、嘉（よし）江（え）も襖（ふすま）の方を見た。

「ああ、すみません。袋が置いてあるんですが。その、ビニール袋が」

「取ってまいりましょうか？」

「いえ、置いていくつもりだったんで大丈夫です。ま、私が出ていったら見て下さい。すぐにどういうことかわかるでしょう」

「はあ」

　靴（くつ）を履（は）き、彼は深々と頭を下げた。嘉江も同じようにしてる。太（たい）鼓（こ）の音は大きくなった。

「はじまりましたね。今年は私も参加することになって、カンナと一緒に行くんですよ」

「まあ、それは。カンナさんは大喜びしてるでしょう」

「どうですかね」

　格（こう）子（し）戸（ど）の前でもう一度頭を下げ、彼は敷（しき）石（いし）を踏（ふ）んだ。しかし、そのまま動かない。

「ああ、最後にもう一つだけ。あのアパートの家賃は八万円で合ってますか？」

「はい？ ええ、そうですが？」

「それと、もう一つ。あなたはビラを見て、あの男に意見して下さったんですよね？ それでもまたビラは貼（は）られた。そのときも同じように？」

「はい。もうやめて欲しいと言いました。それが？」

「いえ、確認したかっただけです。ありがとうございます」

　戸が閉まると嘉江は細く息を吐（は）いた。それから襖をあけ、しばらくそこに佇（たたず）んだ。三つ並（なら）んだ位（い）牌（はい）は黒ずんでみえる。その中で白いものだけが鈍（にぶ）く光を放ってるようだった。――たぶん、あの人はこれが誰のものかわかったんだろう。それについてはなにも言わなかったけど間違いには気づいたはずだ。

「ふう」

　溜息をついた瞬間によろけるようになった。目には無（む）造（ぞう）作（さ）に置かれたビニール袋が映る。腰を屈（かが）め、それを手にしたときには口許がゆるんだ。ほんと、なんでもお見通しなのね――そう思ったのだ。

　門を出た彼は笑いだした。細い枝にクロがぶら下がっている。

「って、クロ、どうした？」

「どうしたもこうしたもねえよ。先生、助けてくれ」

　手を伸ばしても届かない。クロは爪を引っかけるようにしてなんとか耐（た）えてるようだ。

「こりゃ、どうしたもんかな。――ああ、そのまま落ちてこいよ。俺が受け止めっから、ここに落ちるんだ」

「落ちる？」

　下を見た瞬間に尻（しっ）尾（ぽ）は縮（ちぢ）んだ。――駄目だ。顔をあげるとオチョが覗（のぞ）きこんでいる。

「あいつ、とことん根（こん）性（じょう）悪（わる）だな。なにが黒（くろ）豹（ひょう）だよ。この枝だって全然弱っちいじゃねえか」

「なにごにょごにょ言ってんだ。ほら、大丈夫だから落ちてこいって」

「オチョみたいなこと言ってるな。ああいうの信用ならないんだよ。――でも、しゃあねえか。いずれにしたって落ちるしかねえんだ」

　腹を決めたクロは身体を振った。もじゃもじゃの頭までは距（きょ）離（り）がある。弾（はず）みをつけないとあそこまでいけないだろう。

「おっ、いいぞ。そうやって飛べ」

　クロは肢（あし）を離（はな）した。しかし、目（もく）測（そく）を誤（あやま）ったのだろう、だいぶ高いところを飛んでくる。

「おい、落ちるとこが違うぞ！ ――あっ、痛え！」

「っていうか、先生も動きゃいいだけだろ？ どんだけ運動神経悪いんだよ。――駄目だ、先生。動くなって。落ちちまうだろ？」

「だったら、爪をしまえよ。むちゃくちゃ痛いんだ」

　引（ひ）っ剥（ぱ）がしてもクロはじたばたしてる。屋根の上からは「ニャー！」と聞こえてきた。

「どうした？ オチョはなに言ってんだ？」

「ありゃ警（けい）告（こく）だな。誰か出てくんのかもしれねえぜ」

　板（いた）塀（べい）をまわり、彼は物（もの）陰（かげ）に潜（ひそ）んだ。嘉（よし）江（え）が前を通り過ぎていく。

「クロ、あとを追うんだ。大丈夫か？」

「まあ、なんとかな。――じゃ、行ってくるぜ」

　黒い身体が走り出すと彼はこめかみに指をあてた。血が出てる。それをしばらく見てから電話をかけた。だいたいは繋（つな）がりつつある。後は確認するだけだ。

「ああ、山もっちゃん、いまどこにいる？」

「ん、えっとな、けっこう近くだ。明治通り沿（ぞ）いにあるコンビニだよ。防犯カメラを見せてもらってたんだ」

「じゃ、こっちに来てくれないか？ 顔を見て話したいことがあるんだよ」

「これからか？」

「可能であればすぐがいい。蛭（ひる）子（こ）嘉（よし）江（え）から話を聴いてきた。たぶんこれですべてが繋がるはずなんだ。そのためにも調べて欲しいことがある」

　声は途（と）切（ぎ）れた。鬼（き）子（し）母（も）神（じん）の脇（わき）道（みち）はごった返してる。

「わかったよ。すぐ向かう」

「そうしてくれ。時間があまりないんだ。もう少しでカンナが来ることになってる。その前に終わらしたいんだ」

「カンナちゃん？ カンナちゃんになにかあるのか？」

「それはいいから早く来てくれ。――ああ、ちょっと待った。掃（そう）除（じ）のおばちゃんはどうなった？」

「ん、吉田和恵のことか。それについては会ってから話すよ。俺もこいつは顔を見て言った方がいいように思えるんでな」

「わかった。じゃ、頼むぜ」

　彼はふたたびこめかみに指をあてた。瞳には様々な色が映る。それを払うように歩き出したところに声が掛けられた。ベビーカステラのお姉さんだ。

「あら、どうしたの？ 顔に傷なんかつくっちゃって。奥さんと喧（けん）嘩（か）でもしたの？ それで引（ひ）っ掻（か）かれたとか？」

「いや、違いますよ。そんなんじゃないんで」

「ほんと？ ――ま、いいわ。はい、これあげる。奥さんと食べて。喧嘩したときはね、甘い物あげるといいわよ。食べてるときって幸せでしょ？ 怒ってるのが馬鹿馬鹿しくなるから」

　だから、違うんだって。そう思いながらも面（めん）倒（どう）になってきた。お姉さんは紙袋を差し出してる。

「ああ、ありがとうございます。でも、いいんですか？」

「いいのよ。三日だけとはいってもご近所さんになるんだし、こんなにうるさいと店にも影響あるでしょ。そのお詫（わ）びも兼（か）ねてよ」

　頭を下げてるあいだにお姉さんは戻っていった。