失踪する猫

第20章－６

　二匹の猫はずっとうつむいたままだった。体毛は風に靡（なび）いてる。

「なあ、さっき先生が言ってたの、どういうことかわかるか？」

「ま、ここの婆（ばあ）さんかおばはんが出てくっから、それを追えってことだろ？」

「でも、そうなるとこっから降りなきゃならねえんだよな」

「そういうこった。いや、出てきてからじゃ無理だろうよ。降りきる前に見えなくなっちまう。つまりは――」

　祭りの音が聞こえてくる。二匹は顔を見合わせ、ヒゲを垂（た）らした。

「こりゃ、若いもんの仕事になるな。クロ、そういうことだから降りてくれ」

「おい、簡単に言うなよ。登るのだってむちゃくちゃ大変だったんだぞ。降りるってなったら、」

　下を覗(のぞ)くと毛が逆（さか）立（だ）った。ありゃ、ガラスじゃねえか。あんなのに落ちたら一発だろうな。

「そんなのわかってるよ。でも、しょうがねえだろ？ この瞬間に出てきたらどうすんだ。ほら、早く降りるんだ」

「そういってもな、どうすりゃ早くできるんだよ」

「俺に考えがある。ほれ、あの木があっだろ？ で、こっちに向かって伸びてる枝がある。まずはあれに飛び乗るんだ。なに、大丈夫だよ。枝ってのは撓（しな）るもんだ。お前の重さなら耐（た）えきれるはずだ。そしたら、今度はあっちの枝に移る。太いし、長いから、上手くやりさえすれば平気なはずだ。そしたらな、ほれ、もうあそこの屋根はすぐだ」

　マジで言ってんかよ。首を動かしながらクロは溜息を洩（も）らした。それに、「はずだ」だの「上手くやりさえすれば」って、全然大丈夫じゃなさそうなんだけど。

「ほんとにやるのか？」

「そうなるな。ほら、クロ、飛び移るんだ。大丈夫だよ。お前は黒いだろ？」

「は？ 色が関係あるんかよ」

「あるさ。俺はな、黒（くろ）豹（ひょう）ってのを見たことがある。あいつはぴょんぴょんって木に登ったり降りたりすんだ。きっとお前にもその血が流れてるはずだ。だからできるよ」

　んなわけねえだろ。そう思いはしたものの、しょうがない。クロはお尻（しり）を振って飛び移った。

「おっ、上手くいったな。さすがだ。そしたら、今度はそっちだ」

　わかってるよ。っつうか、そんなに言うならお前がやれよ。クロはふたたびお尻を振って、第二の枝に飛び乗った。

「十二年前になにがあったかですか？」

　お茶を注（つ）ぎ足すと嘉（よし）江（え）は頬（ほほ）に手を添（そ）えた。彼はうなずいてる。

「そうです。ふたたび線路向こうに住みはじめた柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）はほどなくして板橋に越してます。あなたの近くにいたかったはずなのにそうしたのには理由があるはずなんです。私はそれを平子さんの隣（りん）人（じん）トラブルが原因と考えてるんですが」

「はあ、確かにありましたね、そういうことが」

「その隣人はなんてお名前でしたか？」

「長（は）谷（せ）川（がわ）さんです。あそこも昔はそこそこのお宅（たく）だったんですが、今じゃ細切れに売られて見る影もなくなってしまって。――そういえば柏木さんに訊かれたことがありました。『あの家はどうなったんだ』って」

　彼は鼻に指をあてた。目は細まっている。

「どうなったんです？ 細切れに売られたと仰（おっしゃ）ってましたが」

「奥様が自殺されたのは聴いてます？ ――そうでしたか。それから間もなく引っ越されてね。それも、まるで夜逃げのように」

「夜逃げのようにですか。なぜです？」

「そりゃ、あんなことの後ではね。先生はどんなトラブルだったかもご存じなんでしょう？ その、猫の糞（ふん）を投げ入れてたそうで。いえ、平子さんの方にも問題はあったんですよ。あの方は若くに結婚されて、そう、ご主人は柏木さんと仲がよくってね。ただ、そのご主人が亡（な）くなってからというもの、それは沢山の猫を飼（か）いだして」

「そのようですね。有名な猫屋（や）敷（しき）だったそうじゃないですか」

「ええ、そう言われてました。ですから他にもトラブルというか、そういうのはちょくちょくあったんです。ただ、長谷川の奥様ってのがそれはもうすごい方で。ご主人が大学教授をされてたのもあるんでしょう、お子さんが二人いらしたんですが躾（しつ）け方が厳しくって。それはそれで有名だったんです」

「なるほど。そういうお宅が並（なら）んでたわけだ。それはトラブルにもなりますね。しかも、平子さんの飼い猫は次々と死んでいったそうじゃないですか」

「そうでしたね。それであの方はちょっとおかしくなってしまって。――ああ、少し前にウサギが殺されたことがありましたでしょう？ その後に柏木さんが妙（みょう）なことを仰（おっしゃ）ってて、」

「妙なことというのは？」

「その話になったとき、突然平子さんの名前を出して、――ええと、どう言ってましたかね。――そう、『本当に可（か）哀（わい）想（そう）なことをした。猫が殺されたとき出るとこに出さえすれば』って。どういうことかと訊いたんですが、黙（だま）りこんでしまって」

「ということは、やっぱり平子さんのトラブルと関わってたってことですね。他に思い出せることはないですか？ たとえばビラがどうとかは言ってませんでしたか？」

　呆（ほう）けた顔は天（てん）井（じょう）を仰（あお）いだ。首の皺（しわ）は薄く伸びている。

「いえ、とくには。ただ、あの人のことですから、そういう相談をされれば一（ひと）肌（はだ）脱（ぬ）ごうってことになるでしょう。――あっ、じゃあ、あのときのあれも、」

「どうしました？」

「ちょっと待って下さい」

　指を止め、彼は浅く息を吐（は）いた。瞳だけが動きまわっている。

「そうでした。その、言いづらいことなんですが、あなた方のことを書いたビラがあったでしょう。私もあれを見たんです。それで言ったんですよ。これじゃあんまりだって。そしたら、あの人は『自分もここまではしたくないんだ』って。そのときの顔が、こう、思い詰（つ）めたようで」

　彼は目をつむった。見てないものだったけど映像が浮かんでくる。十二年前、トラブルのあった隣人同士、次々と死ぬ猫。そして、刑（けい）務（む）所（しょ）から出てきた男。

「奥さん、夜逃げのようにいなくなったという長谷川さんですが、それからどうなったかわかりませんか？ お子さんも二人おられたんですよね？ 彼らがどうしたかは聴いてませんか？」

「わかりません。ただ、噂（うわさ）に過ぎませんが、一（いっ）家（か）離（り）散（さん）みたいになったと言ってる方もおりましたね。ご主人が奥様のしたことをひどく恥（は）じていたようでしたから、そうなっても仕方ないのかもしれませんが」

「つまり、猫を殺したのも奥さんだったと広まったわけですか？」

「ええ、あそこの奥様は薔薇（ばら）を沢山育ててらして、殺虫剤とかもお持ちだったようなんですよ。そして、平子さんの猫はだいたいが毒殺だったんです。殺虫剤入りの餌（えさ）でね」

「なるほど、そうでしたか。ところで、その家でも猫を飼ってたそうじゃないですか。その猫はどうなりました？」

「ああ――」

　胸に手をあて、嘉江は顎（あご）を引いた。唇は痙（けい）攣（れん）したようになっている。

「先生はそれもご存じでしたか」

「いや、知りません。どうなったんです？」

「これもそういう噂があったというだけですが、長谷川さんのお宅が売りに出されたとき、敷（しき）地（ち）から猫のものらしい骨が見つかったそうですよ。奥様が道連れにしたんだろうって話がありました」

　深く息を吐き、二人はしばらく見つめあった。尾（お）長（なが）だろう、濁（にご）った声が聞こえてくる。彼は腕を組んだ。

「まとめてみましょう。十二年前に柏木伊久男は以前住んでいた場所に戻ってきた。そこでかつて仲の良かった方から相談を受けた。間に入って話にいったが、相手はそんなことはしてないと言い張った。もしかしたら難（なん）癖（くせ）つけて脅迫してきたとでも思ったかもしれませんね。そこでビラを貼（は）ったわけです。しかし、そんなことをすればもちろん周囲に知れ渡る。なおかつ、猫も次々と殺されていった。長谷川の奥さんは自殺して、一家は離散。平子さんの方もおかしくなってしまった。それで、あの男は逃げ出したんでしょう。板橋に越すときはこちらに来てるはずですよ。そのときなにも言ってなかったんですか？」

　嘉江はうなずいただけだった。彼は指を突（つ）き出している。

「奥さん、いま言ったことが最近起こった事件の原因になってるはずなんです。そこでもう一度確認なんですが、あなたはあの男に私のことを話しましたね？ 自分たちの秘密を知ってるかもしれないと」

「はい、それは言いました。それに、柏木さんはうちで起こってることを全部知ってたんです。ゆかりが生ゴミを置きはじめたのだって教えてくれましたし、その対（たい）処（しょ）方法も考えてくれたんです」

「ああ、なるほど。あなたが生ゴミを置きだしたのはあの男の助（じょ）言（げん）によってでしたか。きっと見守ってるつもりだったんでしょう。だから、私のことも許（ゆる）しがたく思ったんですね」

「そうかもしれません。『そういうことなら、なんとかしよう』と仰（おっしゃ）ってました」

「それで、あの男は脅迫状を拵（こしら）えた。しかし、それが引っかかってたんですよ。私がこう言ったのを憶えてますか？ 柏木伊久男という人物はちぐはぐで、まるで一人の人間がやってることに思えない。動機ははっきりしてるのに、それ以外が連（れん）動（どう）していないってね。今日、お話を聴いてさらにそう思いました」

「はあ」

　彼はふたたび目をつむった。そうやって溢（あふ）れかえる映像を整理しようとしてる。だいたいは繋（つな）がった。十二年前にあったことが糸を引いてるのも確かなんだろう。後は――

「まあ、とりあえずはこれでいいでしょう。いろいろ教えていただけて助かりました」

「いえ、――先生？ 訊いてもいいでしょうか？」

「なんです？」

　目を閉じたまま彼は頬（ほほ）をゆるめた。どう訊かれるか想像がついたのだ。

「あなたは柏木さんを殺した犯人を探そうとされてる。それはどうしてです？ あの人はあなたにとって憎（にく）むべき相手ではなかったんですか？」

「そうですよ。私はあの男が嫌いだ。間違ったことばかり繰（く）り返してた馬鹿な奴だとも思ってます。しかし、そのどこかには清（すが）々（すが）しいくらいのところがある。平子さんや悠（ゆう）太（た）くんを殺した人間とは違うんです。いや、私が憎んだのはそいつが柏木伊久男に落とした影なのかもしれない」

　嘉江は不思議そうな表情を浮かべてる。彼は微（ほほ）笑（え）んだ。

「わかりませんよね？ でも、それでいいんです。今は理解しようとしないのが肝（かん）心（じん）ですよ。あなたにも危険が及（およ）ぶ可能性がありますからね。――だけど、どうでしょうか。これで悪霊はすべて祓（はら）いきったように思えますが」

　向けられた指を見て、嘉江も薄くだけ微笑んだ。

「はい、たぶんそうかと。先生、ありがとうございます」