失踪する猫

第20章－３

　祭りの初日もオチョとクロはアパートの屋根にいた。二匹並（なら）んでうつむいている。

「っていうかよ、どんだけここにいりゃいいんだろうな？」

「ま、ペロが見つかるまでだろうよ。だけど、毎日ここに来るつもりか？ あの木を登るってなると三日に一度は死ぬぜ。それに、降りるのも大変だ」

「でも、ここが一番だろ？ 俺はあの生ゴミんときも思ってたんだ。こっからだったら全部見えちゃうよなって。――ああ、蛭（ひる）子（こ）のおばはんが出てきたぜ。な？ あんときだって、こうしときゃすぐわかったんだ。ま、そこまでするこたなかったから黙（だま）ってたけどよ」

　澄（す）んだ空には雲が流れてる。それを切るように鴉（からす）が飛び去っていった。遠くからは聞き馴（な）れない音がしてる。

「おっ、はじまったみてえだな。ほら、聞こえっだろ？ トントントンってのが。ありゃ、祭りの音だぜ」

「はっ！ あんたはいつも暢（のん）気（き）だね。羨（うらや）ましいよ」

　下を覗（のぞ）きこみ、クロは尻（しっ）尾（ぽ）を震（ふる）わせた。様々なものが散（さん）乱（らん）してる。落ちたらただじゃ済まないだろう。

「なあ、ペロが見つかったら、どっちかが知らせに行くんだよな？」

「まあ、そうなるな」

　オチョは目だけ向けてきた。瞳は細まってる。

「おい、なんだよ、その顔は。俺に行けって言う気か？」

「華（はな）々（ばな）しい活（かつ）躍（やく）したいって言ってたろ。ペロの居所がわかりゃ、そういうのになるってもんだ。それに、俺は年寄りだからな」

　耳を垂（た）らし、クロは逆側を向いた。――こういうときだけ年寄り振りやがって。そう思ってるところにグレーのスーツがあらわれた。

「ん？ ありゃ、先生じゃねえか。あのもじゃもじゃはそうだろ」

「そのようだな。蛭子んとこに行くのか？ どれ、ひとつ鳴いてみるか」

　笑いながら彼は手を振った。しかし、角を曲がったときには表情を整えてる。

「ああ、もう出てらしたんですか。すみませんね、突然お邪（じゃ）魔（ま）したいなどといって」

「いえ」

　箒（ほうき）を握（にぎ）りしめ、ゆかりは頬（ほほ）を強（こわ）張（ば）らせた。目は彼の持つビニール袋へ向かってる。

「で、どうです？ 上手くいきましたか？」

「どうでしょう。その、言われた通りにしてみたんですが反応が薄くって。それに、やっぱり寝たり起きたりしてますから」

「でも、悠（ゆう）太（た）くんが亡（な）くなったときは一緒に出てましたよね？」

　長い顎（あご）を引き、ゆかりは見つめてきた。瞳には鈍（にぶ）く光が入っている。

「あの子のことは申し訳ないというか、私たちにも出来ることがあったんじゃないかと思ってるんですよ。――その、お父さんが捕まったのさえ知ってれば、ここに来てもらうことも出来たし、そのことはこう、」

　腕に軽く触（ふ）れ、彼はうなずいてみせた。

「それについても教えて欲しいことがあるんです。あの日、お義（か）母（あ）さんはどんな様子でしたか？」

「どんなというのは？」

「悠太くんが死んだのを聴いて、もちろんびっくりしてましたよね？」

「はい。それはもちろん」

　ゆかりは首を竦（すく）めてる。唇は震えていた。

「どうしました？ なにか気になることがありますか？」

「いえ、気になるって程じゃないんですが訊かれて思い出したんです。柏（かしわ）木（ぎ）さんが亡くなったときはそれはもう驚（おどろ）かれて、立ったまましばらく息をするのも忘れたようになってたんです。それが、」

「悠太くんのときはそこまでではなかったんですね？」

　彼は目だけ動かした。顎は硬（かた）くなっている。

「そう言われればそう思えるってだけですよ。でも、柏木さんのときと違ってたのは確かに思えます」

「そうでしたか」

　額（ひたい）に指を添（そ）え、彼は深く息を吐（は）いた。門はかたく閉ざされている。

「ゆかりさん、蓮實淳が来てると言ってきて下さい。今度こそ悪霊を祓（はら）いきってみせる、それをするまでは帰らないと言って、外にずっと立ってるってね」

　彼は黒（くろ）板（いた）塀（べい）の周りを歩きまわった。猫の首はそれに従（したが）って動いてる。

「どうしちまったんだ？ なんで先生はうろちょろしてんだろうな」

「もしかしたらペロんこと探してんじゃねえか？ ま、あんなとこにいるなら誰も苦労しねえけどな」

　ふいと顔をあげ、彼は笑った。それから大声でこう言ってきた。「オチョ、クロ、俺がこっから離（はな）れたら人が出てくるはずだ。そいつを追うんだ。わかったな？」

　二匹は顔を見合わせてる。尻（しっ）尾（ぽ）は弱く揺（ゆ）れていた。

「先生、そりゃ、どういうことだい？」

　訊いたけど、それは伝わらない。仕方なしに二匹は「ニャー」と鳴いてみせた。そのとき、ゆかりが出てきた。さっきの大声が聞こえたのだろう、怪（け）訝（げん）そうに見つめてる。

「どうでしたか？」

「はじめは嫌だと言ってたんですが、――その、」

「悪霊と聴いて思い直しましたか？」

「ええ。ただ、かなり不（ふ）機（き）嫌（げん）そうで、じゃあ、連れてきなさいと」

「では、参（まい）りましょうか。ゆかりさん、そんなに怯（おび）えなくても大丈夫ですよ。これでこの家の問題はすべて消え去るはずです」

「はあ」

　敷（しき）石（いし）を踏（ふ）み、彼は格（こう）子（し）戸（ど）に手をかけた。

「すみません、蓮實淳です」

　離れの中は線（せん）香（こう）の匂（にお）いが漂（ただよ）っていた。声はしない。奥に目を向けると、丸窓から射（さ）す光は床を輝かせていた。

「入りますよ」

　嘉（よし）江（え）は顔をあげた。目は睨（にら）むように細められている。

「お加（か）減（げん）が良くないと聞きましたが、」

「ええ、悪いですよ。いまも寝てたところです。――それで、お話というのは？」

「ゆかりさんから聞いてますでしょう？ 今日こそ悪霊を完全に祓（はら）おうと思ってやって来たんです」

　胡座（あぐら）をかき、彼はじっと見つめた。茶（ちゃ）筒（づつ）を手に嘉江は横を向いている。

「また悪霊ですか。少し前からゆかりが騒（さわ）ぎだしましてね。あれもあなたに言われてなんでしょう。違いますか？」

「やっぱりわかってましたか」

「あの子はそれほど頭がいいわけじゃないですもの。そうとわかっていてわざとああさせたんでしょう？ 私を釣（つ）り出そうとして」

「まあ、そうですね。しかし、釣り出そうとしたんじゃないですよ。お耳にその言葉を入れておきたかっただけです」

「どうしてです？」

「必要だからです。この周辺で起きてきたことを終わらすためにも、こちらのお宅（たく）に平（へい）穏（おん）をもたらすためにもね」

　溜息を洩（も）らし、嘉江は弱く微（ほほ）笑（え）んだ。

「以前もそう仰（おっしゃ）ってましたね。まるで同じことの繰（く）り返しのようです。私は腹を立て、怒（ど）鳴（な）り散（ち）らした。そこであなたが言ったんです。『悪霊を祓うためには必要だ』と」

「そうでしたね。しかし、あのときは失敗しました。いや、あなたに失敗させられたんです」