失踪する猫

第20章－１

【 20 】

　店前の板には『奉納 一金 壱拾万円也 蓮實淳の占いの店』と書かれた紙が貼（は）られてる。彼はそれを見上げていた。空は高くなったものの靄（もや）のような雲が全体を覆（おお）ってる。

「なに見てんの？」

　顔を向けると出（で）店（みせ）の骨（ほね）組（ぐ）み越しに千春が見えた。手にはいつものように袋を提(さ)げている。

「ん、これだよ。ほら、見てみ」

「あら、十万円？ 一番多いじゃない。随（ずい）分（ぶん）気（き）張（ば）ったものね」

「ああ。っていうか、みんなもっと出すもんだと思ってたんだ。まさかこうなるとは考えてなかった」

「でも、目立ってるからいいじゃない。宣（せん）伝（でん）にはなるでしょ」

「ま、そうだが、十万はデカい」

「ところで、カンナちゃんは？ 中にいるの？」

　うなずきながら彼は辺りを見まわしてる。千春は唇を歪（ゆが）めた。――ほんと、こういうの大好きなんだから。お祭りはまだだっていうのに、もう落ち着かなくなってるんでしょう。

「見てきたら？ カンナちゃんには言っとくから」

「ほんとか？ じゃあ、ちょっと行ってくるわ。あっちまでずらっと並（なら）んでんだぜ。もう見てるだけで楽しいよな」

　駆（か）けていく背中を見つめ、千春は頬（ほほ）に手をあてた。ここしばらく考えていたことがあるのだ。それが上手くいくかシミュレーションしてる。――こうやって、こうするの。そしたら、向こうはこんな感じに言ってくるでしょ？ うん、あの二人ならこの程度で大丈夫なはず。きっとそうよ。

「あっ、千春ちゃん。――って、あれ？ あの人は？」

「屋（や）台（たい）をつくってるとこ見てきたいんだって。ほんと子供ね。はい、これ。《関口フランスパン》のモンブランよ。むちゃくちゃ美味しいんだから」

　薄い黄色の袋を引き取るとカンナは奥へ向かった。眉（み）間（けん）には皺（しわ）が寄っている。――なんか変な顔してんなぁ。どうしちゃったんだろ？

「カンナちゃん、それ食べたことあったっけ？」

「え？」

「ほら、いま渡したのよ」

「ああ、」

　プラスチックケースには艶（つや）々（つや）のデニッシュパンとこんもり盛られた栗クリームが収まっている。見るからに美味しそうだ。

「なにこれ。初めて見た。モンブランっていってもパンなのね」

「そう。そのパンの部分が美味しいの。パリパリでサクサクで。でもって、そのクリームがまた最高なのよ。ちょっとしたケーキ屋さんより美味しいんだから」

　食欲の方へ引っ張られそうになったもののカンナは目を細めた。――うん、やっぱりおかしい。ほっぺたは平らだし、口も引きつったようになってる。

「なによ、どうしたの？」

　千春も目を細めていた。暗くてよく見えないのだ。

「え？ ううん、どうもしないけど」

「そう。ならいいけど。――ま、あの人が戻ってきたら一緒に食べましょう。ほんと美味しくてびっくりするわよ」

　彼は鬼（き）子（し）母（も）神（じん）の境（けい）内（だい）に入りこんでいた。ああ、こりゃ広島風お好み焼きだな。で、こいつはあんず飴（あめ）か。――は？ ケバブ？ 最近はすごいな。国際化社会ってやつか？ だけど見た目はタコ焼き屋台と変わらない。これでそんなの出せるのか？

　そんなふうに考えながら彼は遠くを見つめた。テキ屋は黙（もく）々（もく）と作業しつつ明らかに場違いなスーツの男をちらちら見てる。そこは迷（めい）路（ろ）のようになっていた。骨（ほね）組（ぐ）みやら垂（た）れ幕（まく）がごちゃっと置いてあり、歩くのもままならない。

「兄ちゃん、ちょいとごめんよ」

「あ？ ああ、すみません」

「いや、別にいいけどよ、そこにコイツを置かなきゃならねえんだ」

　振り返ると痩（や）せた爺（じい）さんがガスボンベを叩（たた）いてる。前歯が欠けてるからか声は隙（すき）間（ま）から抜けていくようだった。

「そんなとこでなに見てんだい？ ん、あれか？」

　顎（あご）を向けた先には警察の人間がいた。テントを設（せつ）営（えい）してるのだ。

「って、あんたもあの連中の、」

　そこまで言って、爺さんは首を振った。

「なわけねえか。どう見たとこでマトモじゃないもんな。あんな奴らの仲間じゃねえだろ」

「はは、わかるかい？」

「そりゃ、わかるよ。俺っちはこう見えて目（め）利（き）きなんだ。ま、そうでなくても、この仕事してりゃ、ポリ公かどうかってのはすぐわかるもんさ」

　ボンベの底を転がしながら爺さんは腰を押さえてる。彼はそれを持ち上げた。

「なんだい、手伝ってくれるのか？」

「褒（ほ）めてくれただろ？ マトモじゃないって。そのお礼だよ」

「ああ、悪いね。いや、孫（まご）がもうすぐ戻ってくんだが、その前に出来るとこまでやっとこうと思ってよ。――うん、そこでいい。ありがとよ」

　彼は垂れ幕を張るのまで手伝った。仕事を転々としていたせいか、こういうのもお手の物なのだ。

「いやぁ、あんた見（み）所（どころ）あるな。初めてとは思えねえくらい手早いよ。助かったわ。――ああ、孫が来た。おい、翔（しょう）也（や）、こんお人が手伝ってくれたんだ。お前からも礼を言っとくれ」

「ん、」

　やって来たのは目つきの鋭（するど）い青年だった。蓮實淳は軽くうなずいてみせた。

「ありがとうございます」

「いや、行きがかり上ってやつさ。おやっさん、祭りがはじまったら買いにくるわ。そんときは大盛りにしてくれよ」

「もちろんさ。あんただったらタダで五つ、六つあげるよ。待ってるぜ」

　彼はもう一度テントの方を見た。そうして、そこを離（はな）れた。