失踪する猫

第19章－３

　蓮實淳はキティの話を聴いていた。表情は変わらず、鼻に指をあてている。ただ、陸（りっ）橋（きょう）から落ちて死んだ婆（ばあ）さんの件（くだり）になると指を止めた。

「陸橋から落ちて死んだ？ なんか聞いたことがあるな。――ああ、柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）が葬（そう）式（しき）をあげてやった婆さんのことか？」

「葬式を？ あの爺さんがかい？ そりゃ初耳だね。でも、泣いてたのを考えるとそれは平子の婆さんなんだろうさ」

「泣いてたっていうのは？」

　肢（あし）先（さき）を舐（な）めながらキティは話した。彼は低く唸（うな）ってる。

「ふうむ。吉田和恵ってのはビル掃（そう）除（じ）のおばちゃんだよな？ 柏木伊久男はそのおばちゃんから転落の真（しん）相（そう）を聴いたってことか」

「たぶんね。ただ、そうなると妙（みょう）なことになっちまわないかい？」

「ああ、ペロ吉んとこの子供と似たような死に方をしてるってんだろ？」

「そうさ。あの爺（じい）さんに関係ある二人が同じように亡（な）くなってるんだ、なにかあるって考えた方がよさそうだろ」

　彼は目を細めた。思考は絡（から）み合い、もつれてる。しかし、なんとか捻（ひね）り出した。

「つまり、柏木伊久男はその婆さんが死んだ原因を知ってたわけだ。それで殺されたのかもしれないってことだよな？ その現場を今度は悠（ゆう）太（た）くんが見てた。いや、直接は見てないはずだが、その前後に出入りしてた犯人を見たのかもしれないな」

「そう考えるとすっきりはするね。でも――」

「うん、そうだ。でも、俺たちを廃（はい）業（ぎょう）に追い込もうとした理由がわからない。脅（きょう）迫（はく）を邪（じゃ）魔（ま）されたからか？ どうもそうは思えなくなってきてんだよな」

　弱く風が入りこんできた。外はすこしばかり騒（さわ）がしい。祭りの準備がつづいてるのだ。

「そのことなんだけどね、アタシはもう手を引いてもいいように思ってるんだ。あんたも言ってたじゃないか。あの爺さんは脅迫相手と上手くやってたって。大和田も鴫（しぎ）沼（ぬま）もそんなふうに言ってたんだろ？」

「ああ、そうだ。だけど、そうなるとさっきの問題に戻るんだよ。なんであの男は俺たちを廃業させようとしたんだ？ いつもそこで考えが止まっちまうんだ」

　尻（しっ）尾（ぽ）は揺（ゆ）れた。ヒゲはぴんと張っている。

「それも言ってたじゃないか。あの爺さんにはちぐはぐなとこがあるって。それに、大和田のカミさんを見たときはこう言ってたよ。――もやもやしたガスみたいな存在って」

　彼は目をつむった。脳の奥底にはまだその映像がとどまっている。

「うん、そうだ。あの爺さんにはちぐはぐなとこがある。いや、それ以上だ。脅迫状から読み取った人物像からも離（はな）れすぎていた。几（き）帳（ちょう）面（めん）さはないし、金への執（しゅう）着（ちゃく）も感じられない。――ううん、違うな。所々にあるんだ。ただ、一人の人間が持ってるようには持ってない。そう思えるんだよ」

「それをもう少し進めてみるんだね。それはどういうことだと思う？」

　暗（くら）闇（やみ）に声だけが聞こえてくる。彼は眉（み）間（けん）に指をあてた。

「それは、――そうだ。徹はこう言ってたな。『誰かの使いで来たみてえだった』って。それに、脅迫してた数の多さ、そして、その内容もだ。そこに二件の転落死をつけ足すと、――いや、蛭（ひる）子（こ）嘉（よし）江（え）もだ。『悪霊』という名の愚（ぐ）連（れん）隊（たい）、新宿の飲み屋で殺された男、自殺した生徒、それらも繋（つな）ぎあわせて考えると、」

「どうなるんだい？」

　蓮實淳は目をあけた。しばらくぼうっとしていたものの、じきに唇は歪（ゆが）んでいく。キティは「ニャア」と鳴いた。

「あんた、前よりは見えてきたんだろ。そういう顔してるよ。なんとなく誰が犯人かわかってきたんじゃないかい？」

　頬（ほほ）はゆるんでいった。ただ、それを消し去らせると階下を見（み）透（す）かすように見つめた。

　その床の下ではカンナが雑誌を読んでいた。たまに顔をあげ、外を眺（なが）めてる。――あんな大きな板、なにに使うんだろ？ 看（かん）板（ばん）？ ううん、違う気がする。だけど、すごいことになってるな。いつもは静かすぎるくらいだってのに。目を閉じると、違う物体も思い浮かんできた。そういえば帰り道にもビニールに覆（おお）われた変なのがあらわれたな。

　それを見たとき、カンナはクロ同様の感想を持った。――って、これなに？ タコ？ しかし、今はなにかわかってる。ポスターが何枚も貼（は）られていったからだ。うん、あれは纏（まとい）みたいなものなのね。でも、すごい人。こんなに大勢来るの？ もうめちゃめちゃになってるじゃない。

　雑誌を放り、カンナは天（てん）井（じょう）を見つめた。猫師（し）匠（しょう）のご登場は久しぶりな気がする。ま、なにがどうなってるかわからないけど、なんらかの動きはあるってことでしょう。そう考えながら右の手首をつかんだ。そこにはピンクの首輪が嵌（は）められている。

「よっ、カンナちゃん、先生様はいるかい？」

　唇は歪（ゆが）んだ。この声は逆に最近よく聴くな。っていうか、ほぼ毎日来てるけど暇（ひま）なの？

「あ、うん。いるけど、ちょっと忙（いそが）しいみたい」

「忙しい？」

　ずかずか入ってきた刑事は肩をすくめた。

「って、いねえじゃねえか。どこで忙しがってんだ？」

「上。猫師匠が来てんの。そうなると人（ひと）払（ばら）いするのよ。上がってったら怒られるわよ」

「猫師匠？ 誰だそりゃ」

　もう、いちいちうるさいなぁ。会ったことあるでしょ。そんとき変な顔してたじゃない。あの茶トラの、でっかい、無（ぶ）愛（あい）想（そ）な猫よ。そう言おうとしてると階段を降り来る音が聞こえてきた。

「ん？ ああ、いいとこに来たな。っていうか、ほぼ毎日来てっけど暇なのか？」

「あのな、暇なわけないだろ。身体が幾つあっても足りねえくらいなんだ」

　キティは出て行った。刑事は目で追っている。なるほど、これが猫師匠ってわけか――そう思ってるのだ。

「どうした？」

「いや、なんでもねえよ」

　彼は目を細めてる。しかし、首を振りつつ奥へ向かった。

「ま、座っててくれ。いまコーヒー淹（い）れるわ」