失踪する猫

第16章－４

　日の暮れかかった中を彼は足早に歩いた。頭の中は混（こん）濁（だく）し、渦（うず）を巻いている。――そうだ。『あくりょう』だ。あの爺（じい）さんは自らそう名乗っていた。

「ええ。あの男はこう言ったんです。『ご主人、私は昔から「あくりょう」と呼ばれてるんですよ。下手すると取り殺されるってわけです』」

　鬼（き）子（し）母（も）神（じん）の脇（わき）道（みち）で彼は立ちどまった。ちょっと待て。やはりなにかがおかしい。柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）はなにがしたかったんだ？ どうして脅（きょう）迫（はく）状（じょう）に『あくりょう』と書いた？ いや、それ以前に、なぜ俺たちの店を潰（つぶ）そうとした？

　低く唸（うな）りながら彼は歩き出した。あの男は脅迫者だった。それは確かだ。しかし、俺がその金づるを断ち切った。だから、脅(おど)してきた。そう考えるのが最もシンプルなんだろう。ただ、どこかが変だ。あの記号だっておかしい。備（び）忘（ぼう）で記したならアルファベットにする必要なんてなかったはずだ。それに、あの字。あれは几（き）帳（ちょう）面（めん）さからかけ離（はな）れていた。そこにもちぐはぐさがある。

　妙（みょう）見（けん）堂（どう）の前で右に折れると薄暗い細道になる。じきに黒い板（いた）塀（べい）も見えてきた。――もし、蛭（ひる）子（こ）嘉（よし）江（え）にとっての悪霊が柏木伊久男だった場合、それはなにを意味するんだ？ 自殺した生徒と関わりがあるというのか？ いや、そもそも、なぜ『悪霊』と書き残した？ そして、嘉江はどうしてそんな男をアパートに住まわせたんだ？ 彼はまた思い出した。俺が「ご主人を愛してらしたんですね？」と言ったとき、あの人はこうこたえた。

「いえ、違います。いまも愛してるんです。あの人はいつも私を許（ゆる）してくれました。沈みこんでいく私を沈みきる前に救い上げてくれたんです」

　門はかたく閉ざされてる。それを見つめながら彼は深く息を吐（は）いた。とにかく知ることからはじめなきゃな。キティも言ってたじゃないか。本当のことを知りたかったら全部見るしかないって。

「あの、すみません、蓮實淳です。ちょっとよろしいですか？」

　黒い箱に話しかけると間（ま）延（の）びした声が聞こえてきた。

「あら、先生。どうかされました？」

「いえ、大奥さんにすこしお訊きしたいことができまして」

「はあ、そうでしたか。とにかく、そちらへ参りますね」

　彼は辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）く待った。のそのそ動いていたのだろう、ぼうっとした顔が出てきたときには日は暮れ落ちていた。

「ほんとすみません。お忙（いそが）しい時間にお邪（じゃ）魔（ま）して」

「それはいいんですけど、お義（か）母（あ）さんはちょっと具（ぐ）合（あい）がよくなくって」

　ひそめた眉（まゆ）を隠（かく）すため彼は額（ひたい）を覆（おお）った。しかし、その必要はなかったかもしれない。相手の表情は変わらない。

「お加（か）減（げん）が悪いんですか？」

「いえ、そんなにではないんですけどね。でも、ずっと離（はな）れに籠（こ）もって、寝たり起きたりしてるようなんです」

「それはいつぐらいからです？」

「そうですねぇ。ええと、なんて言ったらいいんでしょう。――ああ、その、ちょっと言いづらいんですが、先生が警察から出て来られて程なくだったような」

　目は自然と細まった。どういうことだ？ なぜそうなった？ しかし、これじゃどうしようもないな。――ふむ、こうしてみるか。

「あの、ゆかりさんは柏木伊久男という人物をどの程度ご存じですか？」

「え？」

「お宅（たく）のアパートに住んでたんですし、ここにもちょくちょく来てたようじゃないですか。話したりはされてたんですよね？」

「いえ、私はあんまり。いつも裏から入って、離れに行ってましたから」

「ああ、そのようですね。でも、裏の戸は普段閉めてるわけでしょう？ 前に仰（おっしゃ）ってましたよね？ 毎晩きちんと閉めてると」

「はあ」

「そうなると、誰かが戸を開けていたことになる。それはお義母さんが？」

「はい。たぶんですけど」

「そうですか。ところで、お義母さんと柏木さんは仲が良かったそうですね。ほぼ毎日訪（たず）ねてこられたようだし、亡（な）くなったご主人とは幼（おさな）馴（な）染（じ）みだと聴きましたが」

「そうなんですか？ それは初めて聴きました。仲良くされてましたけど、そんな昔からお知りあいだったとは」

　風が吹き、松が揺（ゆ）れた。ゆかりの顔は強（こわ）張（ば）っている。

「お義（と）父（う）さんが亡くなられてどれくらい経（た）ちますか？」

「十二年です。今年、十（じゅう）三（さん）回（かい）忌（き）をしましたので」

「あなたはここに嫁（とつ）がれて五年くらいですよね？」

「はあ、そうですね。そろそろ六年目になります」

「柏木さんがあそこに住むようになったのはいつ頃です？」

　アパートの方へ指を向けると、ゆかりは身を竦（すく）めるようにした。

「どうしてそんなに柏木さんのことを訊くんです？」

「必要だからです。ゆかりさん、いいですか？ この近くにはまだ悪霊が潜（ひそ）んでます」

「――悪霊、ですか」

「そうです。もしかしたら、お義母さんの具合がよくないのはそのせいかもしれない」

　目つきは睨（にら）むようなものになった。長い顎（あご）も硬（かた）くなっている。

「やめて下さい。そんなの冗（じょう）談（だん）にもなりませんよ」

「すみません。しかし、いるのは確かなんです。前にも言いましたよね？ このお宅には二体の悪霊がいたと。私は奇（き）妙（みょう）な偶然からその一体を消し去らせました。それはあなたを見ればわかる。お義母さんも仰ってましたよ。そろそろお孫さんの顔を見られるかもしれないって」

「まあ、そんなことを」

「ええ、嬉（うれ）しそうに仰ってました。ただ、私は見（み）誤（あやま）っていたようだ。もう一体はここにいたのではなく近くに住んでたんですよ。ほんとごく近くにね」

　ふたたび身を竦めるとゆかりは固まってしまった。彼はうなずいている。

「私の言ってることがわかりますか？」

「ええ、なんとなくですけど」

「なんとなくでいいですよ。真に理解しようとするのは危険だ。そこでもう一度訊きます。柏木さんはいつからあそこに住むようになったんです？」

「あの、私が嫁いで間もなくだったかと」

「五年ほど前ってことですね？」

「はい、そうなるはずです」

「ありがとうございます。とりあえずはこれでいいでしょう。しかし、ゆかりさん、このままにしておくのはいけない。せっかく収まった家族の問題が再（さい）燃（ねん）しかねない。いや、前より悪いことが起こるかもしれないんです」

「どういうことでしょう？」

「どうもこうもそのままの意味ですよ。放っておいたら酷（ひど）いことが起きるかもしれないんです」

「私はどうすれば――」

　わからない程度に唇を歪（ゆが）め、彼はこう囁（ささや）いた。

「腹を立てて下さい」

「はあ？ 腹を立てる？ 誰にです？」

「私にですよ。あの占い師がまだ悪霊がいると言ってきたと怒るんです。取り乱したようにね。まずはご主人に、そして可能であればお義母さんにも。理（り）屈（くつ）では伝わらないことでも、そうすれば意外に伝わるものです。もし、お義母さんにそういうとこを見せられないなら、感情を爆発させ、怒りまくり、恐怖に戦（おのの）くんです。きっと、ご主人が伝えてくれるでしょう。なにしろ、ご主人はあなたを愛してますからね」

「そんなこと私にできるでしょうか？」

「できますよ。あなたならできる」

　腕を軽く叩（たた）き、彼は微（ほほ）笑（え）みかけた。

「というか、これはあなたにしかできないことです。ほら、思い出して下さい。私のとこへ来たときのことを。あなたはわざと怒ってみせ、私を誘（さそ）い出したでしょ？ 私なら解決できると信じ、あなたはああした。ですよね？」

　うつむきかけたものの、ゆかりは顔をあげた。

「いいですか？ ゆかりさん、あなたがそうであったようにお義母さんも過去に縛（しば）られてる。古い記憶が現在を規（き）定（てい）してるんです。でも、それは終わらないことじゃない。この前あなたはそれを経験した。そうでしょう？」

「は、はい。そうです」

「であるなら、お義母さんもそうなれるはずだ。いや、そうしなきゃならない。ゆかりさん、あなたは本来的には強い方だ。この前のときだって、あなたはお義母さんを救おうとした。だったら、今度もできるはずです。違いますか？」

　深くうなずくのを見て、彼は笑顔を強くした。