　一時きっかりに刑事はあらわれた。皺（しわ）くちゃなシャツは汗に濡（ぬ）れ、髪も萎（しお）れきっていた。

「いや、まだ暑いな。歩いてきたからこの通りだ」

　彼は目を細めてる。振り返り、刑事は肩をすくめた。

「ん？どうした？」

「いや、今日は一人なんだな。あの腰（こし）巾（ぎん）着（ちゃく）はどこ行った？」

「ああ、谷村は聴き込みに行ってる。ところで、隣（となり）の喫（きっ）茶（さ）店（てん）へ行こうや。ここは扇（せん）風（ぷう）機（き）しかねえんだろ？暑くてかなわん」

　カンナは唇を尖（とが）らせてる。――クーラーが無いっての、けっこう気にしてんのに。でも、このおじさん、クマちゃん抱っこして寝てんのよね。そう考えると笑える。

「隣にいるから、なにかあったら呼びに来てくれ」

　蓮實淳は無表情で押し通した。笑ったりするなよ。そう言ってるつもりだ。でも、それだっておかしい。雑誌で顔を隠（かく）すと、カンナはこうとだけこたえた。

「わかった」

　二階席はほどよく冷えていた。離（はな）れたテーブルではおばちゃんたちが声（こわ）高（だか）に話してる。パストラミサンドに齧（かぶ）りつきながら山本刑事は目を向けてきた。

「で、聴かせたい話ってなんだ？」

「その前にこっちの質問にこたえてくれ。あの爺（じい）さんを殺す動機のある奴は見つかったのか？」

「ふんっ、なんでそんなの教えなきゃならない。それは捜（そう）査（さ）情報ってやつだ。一般市民に聴かせることじゃない。それに、お前さんは容（よう）疑（ぎ）者（しゃ）の一人なんだぜ」

　つかえたものを流し込むように刑事はアイスコーヒーを飲んだ。目許は笑ってる。

「忘れたのか？俺はもう容疑者じゃない。アリバイだってあるんだ」

「水（みず）掛（か）け論（ろん）だな。何度も言ってるが、俺はそれを信じちゃいない」

「オーケー。じゃ、俺も容疑者の一人ってことでいい。その上で訊くよ。俺の他に爺さんを殺す動機のある奴は見つかったのか？」

　笑みは消えた。そのままじっと見つめてる。溜息まじりに彼は腕を組んだ。

「言いたくないってか。じゃ、違うことを訊くよ。あの爺さんのパソコンには沢山の写真があったんじゃないか？」

「なんでそんなこと知ってる？」

「俺はなんでもお見通しだからな」

「はっ！ふざけるな。ほら、ちゃんとこたえろよ。なんで知ってる？」

「パソコンにはビラの元になったデータがあったんだろ？これはあんたが教えてくれたことだ。それに、二度目のは写真付きでカンナのは隠し撮りされたものだった。それだけじゃない。あの爺さんがカメラ持って出歩いてたのは誰でも知ってるよ」

「なるほど。筋（すじ）は通ってるな。ま、うんざりするほど写真があったのは確かだ」

「だろ？ってことは、あんたたちはそれも調べたんだよな？そこになにか写ってなかったか？」

　刑事は睨（にら）むように見てきた。スピーカーからはジェイムス・ブラウンの歌う『Ｓｕｎｎｙ』が流れてる。彼は口ずさみながら待った。

「質問の意味がわからねえな」

「しらばっくれるなよ。いいか？あんたたちは俺を犯人と思ってた。でも、そうじゃない可能性が出てきた。つまり、わかりやすい動機を持つ者が嫌（けん）疑（ぎ）から外（はず）れたってわけだ。そしたらどうする？他に動機を持ってる人間を探すだろ？そうなりゃ、爺さんの持ち物は全部調べ直すはずだぜ」

「ま、そうなってもおかしくはないな」

「だよな？俺は二時間ドラマをよく見てっからな。それくらいのことならわかる」

「二時間ドラマだと？はっ！あんなの嘘っぱちさ。なんにもわかってねえ連中がつくってんだよ」

「でも、当たってる。そうだろ？あんたたちはうんざりするほどの写真を一枚一枚見てるはずだ。違うか？」

「なんでそこまで写真にこだわる？」

　蓮實淳は立てた指を前へ出した。相手の目は自然とそこへ向かっていく。

「もうひとつ訊きたい。あの爺さんの金（かね）回（まわ）りはどうだった？」

「金回り？ ――ちょっと待て。あの爺さんが脅（きょう）迫（はく）してたとでも言いたいのか？」

「察（さっ）しがいいな。そのまま頑張ってれば、いつかは警察官になれるぜ」

「茶（ちゃ）化（か）すな。こたえろよ。ん、待てよ。――そうか。お前さんはなにか知ってそうだと思ってたが、それがこれか。あの爺さんは脅迫者だった。お前さんはその被害者も知ってるんだ。それを言いたくないからって、あんな態度してたんだな」

　いや、あれは地だけどな。そう思いながら彼はコーヒーに口をつけた。窓の外は明るく輝いてる。

「なるほどね。なんとなくわかってきたよ。お前さんは誰かを庇（かば）ってるんだ。爺さんを殺した犯人を知ってるんだろ？」

「そうなると、俺は容疑者じゃなくなるな」

「いや、共（きょう）犯（はん）の可能性はある。事（じ）後（ご）共犯だ。そうでなくても隠し立てすりゃ、犯人隠（いん）匿（とく）にだってなる。言っちまえよ。また引っ張っていくこともできるんだぜ」

「証（しょう）拠（こ）がないだろ？それに、そんなことしたら俺は取（とり）調（しらべ）室（しつ）で親友の話をぶちまけることになるぜ。茶色い、毛むくじゃらの、」

　椅（い）子（す）を蹴（け）るように刑事は立ち上がった。おばちゃんたちはしかめた顔を向けている。

「ああ、いや、すみません」

　ニヤつきながら彼は鼻に指をあてた。山本刑事は眉（まゆ）根（ね）を寄せている。

「冗（じょう）談（だん）だよ。だいいち、あんたは俺を捕まえようなんて思ってない。だろ？」

「なんでそう思う？」

「あんたは今日ひとりで来た。それはこうなるって思ってたからじゃないか？捜査情報ってのを話すかもしれないと思ってたんだ。それはなぜか？こたえは簡単。俺を信用してきたのさ。容疑者だなんてもう考えてないんだ。それに、顔つきだってそうだ。取調室でしてたのとは違ってる。こう、――そうだな、親（しん）愛（あい）の情に満ちたもんになってるぜ」

「はっ！そんなんじゃねえよ。そりゃ、お前さんの見込み違いだ」

「いや、それこそ違うね。占ったときわかったんだ。あんたは事を急ぐ質（たち）だが、けっして間違いを放っておける人間じゃない。それに、かなり素直だ。いいか？山もっちゃん、俺は沢山の人を占ってきた。でも、あれほどわかりやすかったのは二人目だ。一人目は、ほら、あんたが言うところの『お嬢（じょう）さん』だよ。あれも相当見やすかった」

「だからなんだってんだ？」

「あんたは素直で、誤（あやま）りを認めることもできる人間ってことさ。その上、俺のことを信用しはじめてる。それに言ったろ？俺はつきあいはじめると味わい深くなるタイプだって」

　指先を向けると刑事は溜息を洩（も）らした。瞳の色は薄くなっている。

「山もっちゃん、こっからは友人同士のおしゃべりだ」

「俺は友達になんてなってねえぜ」

「いいから聴けよ。これはあんただから話すことだ。他の誰にも言うなよ」

　彼はじっと見つめてる。うなずくのを待っていたのだ。それがわかったのか渋（しぶ）々（しぶ）といった感じに刑事は顎（あご）を下げた。

「俺はな、あのとき蛭（ひる）子（こ）の奥さんと会ってなかった。あれは嘘だ」

「はあ？」

　喚（わめ）き声をあげ、刑事はふたたび頭を下げた。それから囁（ささや）いてきた。

「どういうことだ？」

「どうもこうも、あれは嘘なんだよ。でも、俺が頼んだんじゃない。向こうが勝手にやったことだ。どうしてそうしたのかもわからないんだよ」

「ふむ。――で？」

「俺にはアリバイがないってことだ。でも、やっちゃいないし、犯人も知らない。脅迫されてた人たちに心当たりはあるけどね」

「人たち？複数いるってことか？」

「ああ、俺のわかってる範（はん）囲（い）で三人いる。それに、もしかしたら蛭子の奥さんもその一人かもしれない。あの人は嘘をついて俺のアリバイをつくった。ってことは、同時に自分のアリバイも拵（こしら）えたってことになる。だろ？」

「ん、――まあ、そうも考えられるな」

「だよな。でも、そう思いたくないんだ。だから、あんたに助けてもらいたんだよ。刑事にじゃなく、友達にね」

　言葉を切ると彼はまたじっと見つめた。刑事は「つづけろよ」とだけ言った。

「助けて欲しいってのは、こういうことだ。あんたには蛭子の奥さんや、これから言う三人があの日なにをしてたか調べてもらいたい。なに、こっちでも調べはするが、警察のようには上手く立ち回れないからね。それと、脅迫されてたのが他にいるかも調べてくれ。他にも絶対いるはずだ。たぶん、表面上は親しく見えた者の中にいるはずなんだ。これは全部あんただけでやるんだ。なにかわかったら教えて欲しい。俺もわかったことはすべてあんたに言う」

「警察ってのはそういうふうに動くもんじゃない」

「だとしてもだ。いいか？山もっちゃん、簡単にやっちまったら、もっと酷（ひど）いことになるんだぜ。家庭がズタズタに切り刻（きざ）まれるかもしれないんだ。そんなの許（ゆる）されるはずもない。な、警察ってのは人の幸福のためにあるんだろ？ちょっとした過（あやま）ちを明るみに出すのが仕事じゃないはずだ」

　瞳（ひとみ）は漂（ただよ）いだした。おばちゃんたちは席を立ち、笑いながら降りていく。甲（かん）高（だか）い声が遠ざかると妙（みょう）に静かになった。

「わかったよ。わかった。でも、一つだけ言っておく。俺たちは友達じゃない」

　笑いながら彼はコーヒーを飲んだ。えらく喉（のど）が渇（かわ）いていたのだ。

「今はそうじゃないかもしれない。ただ、いずれそうなるよ。俺はこれでも人気者でね、友達になるのも予約が必要なんだ」

「はっ！いいかげんにしろ。お前さんと話してると頭が痛くなってくる。――だが、すべてが間違ってるわけじゃねえな。他（ひ）人（と）様（さま）の家庭をぶち壊（こわ）すのは警察の仕事じゃない。それは確かだ。ま、とりあえず、その三人ってのを教えてくれ。刺（し）激（げき）しないように調べてみるよ。あとな、俺だけじゃ手に余るから谷村にも手伝ってもらうぞ。そんなの一人でやってみろ、何年かかるかわからない」