　その日はそのまま留（りゅう）置（ち）場（じょう）へ戻された。

「九十九番、食事の時間だ」

「へい！ありがとうごぜえやす！」

　担当官はうんざりした顔で去っていった。――っつーか、バリエーションを持たせろよ。がんもどきがシューマイに変わっただけじゃないか。ほんと飽（あ）き飽（あ）きしたわ。

　食事が終わると、九時の消灯までは考える時間だ。ただ、頭はぼんやりしてる。腹が減ってるのだ。あんだけじゃ足りないんだよ。それに、すべてが薄味過ぎて、まるで糖（とう）尿（にょう）病（びょう）患（かん）者（じゃ）に出されるものみたいだもんな。しかも――と、股（こ）間（かん）を掻（か）いた。シャワーは毎日使わせてくれ。

　うん、こうなったら政治家を目指すしかないか。留置場改革を掲（かか）げて立（りっ）候（こう）補（ほ）するんだ。清潔さを保つため、シャワーは毎日使用できるようにする。それに、サウナもあるといいな。食事は高カロリーなもので、たまに焼肉や寿司も食える。もちろん、夕食にはビールだ。一缶だけでいいから飲みたい。――いや、そうじゃない。髪を掻きむしり、彼は腕を組んだ。留置場の快（かい）適（てき）さを望むってのはしばらくいる前（ぜん）提（てい）だもんな。こんなとこすぐ出てってやる。

「ふむ」

　薄い布（ふ）団（とん）に横たわり、彼は天（てん）井（じょう）を見つめた。柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）は脅（きょう）迫（はく）者（しゃ）だった。それが殺されたってなると犯人は――

「ま、単純に考えればそうなっちまうよな。でも、」

　天井には様々な顔が浮かんでる。それだけじゃなく占いで見たものも浮かんだ。もやもやしたガスのような存在。ほんと、あの爺（じい）さんは何者なんだ？あらゆる行動がちぐはぐで、つかみどころがない。だいいち、怯（おび）えた振りして追い込もうとしてたなら、なぜ謝（しゃ）罪（ざい）を求めた？いや、本当に謝罪を求めてたのか？なにか他に意（い）図（と）があったんじゃないか？じゃあ、それはなんだ？それはいったい――

　気がつくと朝になっていた。ブザーが鳴り響（ひび）き、見（み）馴（な）れた顔が覗（のぞ）きこんでくる。

「九十九番？ ――ああ、いるな」

「へい！旦（だん）那（な）！九十九番はおりますとも！」

　変わり映（ば）えのない朝食、軽い運動、暇（ひま）な時間とつづき、そのまま昼食になった。パッサパサのコッペパンに齧（かじ）りつきながら彼はずっと考えている。他にやることがないのだ。――今日はお呼びがかからないな。どうしたっていうんだ？ま、取り調べなんて無いにこしたことないけど。そう思ってるところに声がかかった。

「九十九番、お呼びだ。行くぞ」

「へい！九十九番はお供（とも）もうします！」

「っていうか、そういうのやめてよ。あんた、ふざけすぎだって」

「いえ、旦那！九十九番はふざけてなどないであります！」

　担当官は頭を振っている。それを見て、彼は笑った。

「ああ、来たな」

　エビ茶は親指の爪で額（ひたい）を擦（こす）っていた。眉（み）間（けん）には消え去ることのない皺（しわ）が浮かんでいる。

「ま、これ以上会いたくもないんだが、しょうがない」

「奇（き）遇（ぐう）だな。俺も同じこと思ってたよ」

　椅（い）子（す）に座ると蓮實淳は脚を広げた。いつもであれば若いのは隅（すみ）のデスクへ向かう。ただ、このときは立ったままだった。

「さて、しつこいようだが、昨日のつづきだ。しかし、新たな情報もある。被害者のパソコンからお前さんを中（ちゅう）傷（しょう）する文書が出てきた。そういうビラを見たって者もいるんだ。つまり、お前さん方はちゃんとしたトラブルを抱（かか）えてたってわけだ。勘（かん）違（ちが）いなんかじゃない」

　エビ茶は覗（のぞ）きこんできた。若いのも立ったまま顔を向けている。

「他には？他にはなにか出てこなかったのか？」

「は？」

「あの爺（じい）さんのパソコンを調べたんだろ？そこになにか目新しいもんはなかったかって訊いてるんだ」

　ピアノを弾（ひ）くように彼はテーブルを叩（たた）いた。表情は変えていないものの、内心は違ってる。脅（きょう）迫（はく）のネタも見つかったのか？その場合はどうしたらいい？そのように考えていたのだ。

「はっ！しゃべりたくなったようだな。お前さんは他になにかあるだろうと思ってるわけだ。中傷ビラの他にもあるはずだってな。あるいは、その元になってるものか？」

　指は止まり、また動き出した。――ふむ。いまの感じじゃ、まだ知らないんだ。あの爺さんが脅迫者だったことにたどり着いてないんだろう。

「その元になってるものってのは？山もっちゃん、曖（あい）昧（まい）なのはよくないぜ。それに、俺はそういう訊かれ方が嫌いなんだよ。もっとストレートに言ってくれ」

「いいだろう。じゃ、ストレートに言うよ。お前さんと被害者にはトラブルがあった。それは中傷ビラが示してる。じゃあ、なんで勘違いなんて言ったかだが、俺たちはこう考えてる。お前さんはあそこに書かれたようなことをしてんだよ。インチキで騙（だま）しては金を巻き上げてるんだ。だから、トラブルなんてなかった、勘違いだったんだってことにした。違うか？」

　エビ茶はふたたび覗きこんできた。彼は鼻を鳴らしてる。

「じゃあ、そうだったとしよう。俺はインチキ占い師で、あの爺さんは正義の味方だってふうにな。でも、だったらなんで向こうも勘違いなんて言ったんだ？」

「それはお前さんに脅（おど）されてビビったからだろ。被害者は怯（おび）えてたって証（しょう）言（げん）が多い。外にも出られないって言ってたそうだ」

「ちぐはぐだな」

「あん？」

「それじゃ、あまりにもちぐはぐだよ。考えてみろ。あんなのを貼（は）りまくってた奴がそんなことでビビるか？それに、いつかはバレることじゃないか。そんなのはビラをつくってるときに気づいてるはずだ。違うか？」

「まあ、そうかもしれないが、事実として被害者は怯えてたんだ。それは聴き込みの結果わかってる」

「じゃあ、それもそういうことにしておこう。しかしな、山もっちゃん、まだ他にもあるぞ。そもそも怯えてた奴が謝罪を求めてくるってのも変だ。――だろ？あの爺さんは外にも出られないって言ってたんだよな？これは、あんたがいま言ったことだぜ。そうだろ？」

「ああ、そうだよ」

　そこで彼は首を曲げた。若いのはごく近くにいる。これだって変だ。

「だからなんだっていうんだ？」

「爺さんは俺にビビって外に出られなくなったってことだよな？それなのに、なんで謝罪に来いなどと言ったんだ？どっちなんだよって思わないか？会いたいのか会いたくないのかってな。まだ他にもあるぜ。どうしてビラなんだ？爺さんだからか？でも、パソコンは持ってるんだよな？じゃあ、ビラを貼るよりネットにばら撒（ま）いた方がいいだろ？それだっておかしくないか？」