失踪する猫

第11章－６

　帰り道でも彼は鼻に指をあてつづけていた。六時までに考えをまとめとなければならない。しかし、どうしたらいい？ 法（ほう）明（みょう）寺（じ）の参（さん）道（どう）を抜けた足は鬼（き）子（し）母（も）神（じん）へ向かった。昼下がりのその一（いっ）帯（たい）は静かで楽器を携（たずさ）えた学生が通る程度だ。日は高いところにあり、蝉（せみ）が鳴いている。細い道に入ると彼は立ちどまった。

　謝（しゃ）罪（ざい）するっていっても、こっちには下げる頭なんてないんだ。それに、そもそもなんで犯罪者に謝罪しなきゃならない？ すべてが間違ってるわ。

「はあ」

　痺（しび）れすぎた思考は愚（ぐ）痴（ち）に終わった。頭を振りつつ歩き出したところに声がした。顔を向けると蛭（ひる）子（こ）嘉（よし）江（え）がいる。

「どうしたんですか？ そんなところで」

「ああ――」

　走るように近づくのを嘉江は笑顔で迎（むか）えた。手には黒い袋を提（さ）げている。

「考えごとをしてまして。いや、変なとこ見られちゃいましたね」

「なんでもお見通しの先生でも悩むことがあるんですね。ちょっと安心しましたよ」

　薄く笑いながら彼は奥にあるアパートを見つめた。屋根の一部しか見えないものの、それすら間違ったものに思える。

「そうそう、羊（よう）羹（かん）を買ってきたとこなんですよ。せっかくお会いできたんですから寄っていきませんか？」

「はあ」

　蓮實淳は時計に目を落とした。――一時十二分。うん、話しといた方がいいかもな。この人はあのジジイと関係があるんだし、『あくりょう』という言葉でも繋（つな）がりがある。考えをまとめるには必要かもしれない。

「では、すこしだけお邪（じゃ）魔（ま）しましょうか。でも、いいんですか？」

「もちろんですよ。先生は恩人なんですから。さあ、どうぞ、お入りになって」

　庭を通るときもアパートが気になった。窓は閉じられ、強い日に輝いている。前に見たのはカメラのレンズだったのかもしれないな。あのジジイは写真を撮りまくって、脅（きょう）迫（はく）のネタを拾（ひろ）い集めてるのだろう。

「先生？」

「あっ、すみません。また考えごとをしてました」

　彼はまだ窓を見つめていた。その視線をたどり、嘉江は口許を硬（かた）くした。

　離（はな）れに入ると嘉江は羊羹を切り分け、ひとつを仏（ぶつ）壇（だん）に供（そな）えた。

「主人が好きだったんですよ。お酒も好きなのに、甘いものにも目がなくて」

　窓は開け放たれ、扇（せん）風（ぷう）機（き）が回ってる。線香のけむりは薄まっていった。

「そうそう、先生にお説教されてからのゆかりは、それはもうきちんとしてますよ。お掃（そう）除（じ）も行き届くようになって、ほんと感謝しかないわ。それに、こういうのもどうかと思いますが夫婦円（えん）満（まん）のようでね、もしかしたら程ないうちに孫の顔が見られるかもしれません」

「それはよかったですね」

「ええ、ほんとに。――ところで、さっき、ほら、外でお見かけしたときですよ。なにを悩んでらしたんです？」

「はあ。これからちょっと面（めん）倒（どう）なことがありましてね。どうしたらいいか考えてたんです」

「面倒なこと？」

「はい。実はお宅（たく）のアパートに住んでる方とトラブルになりましてね」

　お茶を啜（すす）りながら彼は反応を探ってる。この人はきっと知ってるはずだ。さあ、なんてこたえる？

「トラブルですか？ それはどのような？」

　そうきたか。唇は自然と歪（ゆが）んだ。嘉江はごく普通の顔つきをしている。

「勘（かん）違（ちが）いから起こったことなんですがね、その、なんていうか、うちのカンナが暴（ぼう）言（げん）を吐（は）きまして、それで相手の方は怯（おび）えてるようなんです。外にも出られないと仰（おっしゃ）ってるようで」

「まあ、そうでしたの」

　お茶を淹（い）れ直そうと嘉江は横を向いた。その瞬間に彼はこう訊いてみた。

「柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）さん。そういう方がいますよね？」

「はい。おられますよ」

「その方なんですよ、トラブルの相手というのは。奥さんとは懇（こん）意（い）にされてますよね？ ここにも来てるようだし、あなたもアパートまでよく行ってる」

　急（きゅう）須（す）を持ち上げ、嘉江は微（ほほ）笑（え）んだ。

「いろいろご存じのようですね。さすがというところでしょうか」

「ええ、まあ。これでもなんでもお見通しなもので」

　彼は目を細めた。口許の皺（しわ）、小鼻の動き、口の開け具合。そういったものを見てるのだ。

「これから私は謝（しゃ）罪（ざい）に行かなきゃならないんですよ」

「謝罪に？」

「その方が謝罪を求めてるというんです。しかし、すこしおかしい。いや、全体を考えるとかなり妙（みょう）なんです」

「どういうことです？」

「なんかちぐはぐなんです。話にまとまりがないんですよ。動機ははっきりしてるのに、それ以外が連動してない。まるで一人の人間がやってることじゃないみたいなんです。――いや、なに言ってるかわからないでしょう？ 混乱してるんですよ。それくらい柏木伊久男という人物はつかみどころがないように思えます」

「ほんと、よくわかりませんわね。だけど、柏木さんはとてもいい方ですよ。それはこの辺の人に訊けばすぐわかることです」

「そのようですね。ただ、私にはそれも妙に思えるんです。大多数の人から好かれてるのに、ごく一部の人間からはひどく嫌われてる。――いえ、懇意にされてる方を悪く言うようですが、これは事実です。たったいま、その一人と会ってきたんですから」

　首だけ動かし、嘉江は固まったようになった。視線は位（い）牌（はい）に向かってる。しかし、二つある内のどちらを見てるかはわからなかった。

「先生？」

「はい」

「柏木さんは古くからの友人なんです。私のというだけでなく、主人の幼（おさな）馴（な）染（じ）みなんですよ。占ったとき、それも見えたんじゃないですか？」

「いえ、見えませんでした。前にも言いましたが、あなたの過去はぼんやりしててよく見えなかったんです」

「でも、あの子――」

　そう言って嘉江は仏壇を指した。声の抑（よく）揚（よう）は乏（とぼ）しくなっている。

「古川紫（し）織（おり）のことは見えたんですよね？」

　彼は口を半開きにした。『悪霊』だ。やはり、この人と柏木伊久男には繋（つな）がりがある。それも古くからの因（いん）縁（ねん）めいたものが。

「自殺した生徒と柏木さんには関係があるんですか？」

　嘉江は顔を向けてきた。頬（ほほ）は削（けず）り落としたようになっている。

「いいえ。関係などありません。あるわけがないでしょう？」

「そうでしたか。――いや、すみません。なんか変な話になってしまって」

　頭を下げながら彼は考えた。――古くからの友人ね。なんでそう言ってきたんだ？ いや、流れからすりゃ、おかしくないか。ただ、自殺した生徒については？ ――ああ、なるほど。向こうも探りを入れてたってわけか。どこまで知ってるか気になってるんだ。

「羊羹、もう少し召（め）し上がっていって下さいね」

　顔をあげると彼は身を引くようにした。嘉江は包（ほう）丁（ちょう）を持っている。

「あっ、ああ、はい」

「さっきも申しましたが、主人はほんとにこれが大好きでね。誕生日にもケーキより羊羹がいいって言うくらいだったんです。だから、いまも月（つき）命（めい）日（にち）には供（そな）えてるんですよ」

「はあ」

「これを食べると思い出すんです。それに、こうやって切り分けてると懐（なつ）かしく思えますよ。あの人は『もっと大きく切ってくれ』って言ってね。私が『これくらい？』と訊くと、『もっとだ』って。そういうとこは子供だったんですね」

　皿を差し出し、嘉江は微笑んだ。

「ご主人を愛してらしたんですね？」

「いえ、違います。いまも愛してるんです。あの人はいつも私を許（ゆる）してくれました。沈みこんでいく私を沈みきる前に救い上げてくれたんです」

　うつむいた顔を覗（のぞ）きこむと嘉江は瞳だけ向けてきた。すこし凄（すご）味（み）のあるような表情だ。蓮實淳は顎を引き、鼻に指をあてた。