失踪する猫

第10章－２

　その週末にも千春があらわれた。ビラを検（けん）分（ぶん）しに来たのだ。

「ほんと、あなたって順（じゅん）風（ぷう）満（まん）帆（ぱん）と縁（えん）がないのね。どこでなにしててもこういうことが起こるんだから。――で、またまた落ち込んじゃってるんでしょ？」

「そこまで落ち込んでないよ。気にはなってるけど、いろいろ調べてるし、なんとかするつもりだ」

「なんとかするって、本当になんとかできそうなの？」

　コーヒーを運び、カンナはうんと離（はな）れたところに腰掛けた。――考えてみれば、こういう声って普段聞かないな。つまり、この人用に作りこんでるってことよね。ま、泣くほど好きなら、そうもなるか。

「できるかわからないけど、なんとかするしかないだろ」

「ふうん。じゃ、今回は投げ出したりしないつもりなのね？ よかったわね、カンナちゃん。まだこの人と一緒に働けるみたいよ」

　そう言いながら千春は顔を向けてきた。――はいはい、わかったって。そうやってチクチク刺（し）激（げき）しようってんでしょ？ 私は気にしないわよ。だって、関係無いことなんだもの。

「そうね。こういう状態でも来てくれるお客さんはいるし、ここが無くなったら困るって人もいるんだから頑（がん）張（ば）らなくちゃ」

　うん、今のはけっこういい切り返しじゃない？ こうやってジャブをかわしていけばいいのね。そう、平常心よ。平常心を心がけるの。

「だけど、気をつけた方がいいわよ。この人って、いったん落ち込むと切りないタイプだから。なにか一つ上手くいかないと、全部嫌になっちゃうの。ほら、最初の仕事のときもそうだったでしょ？ ――えっと、なんだっけ？ あなたが初めにしてた仕事。本屋さんだったっけ？」

「ビデオ屋だろ。本屋は大学のときのバイトだ」

「そうだっけ？ 何度も仕事変えてるからわからなくなっちゃったわ。でも、そのときだって――」

　千春の持（じ）参（さん）した《成（せい）城（じょう）石（いし）井（い）》のフランス風アンドーナツというのを頬（ほお）張（ば）りつつ、彼は顔をしかめた。こいつはなにしに来たんだ？ まあ、どうせ会社で腹の立つことでもあったんだろ。それを発（はっ）散（さん）しようとしてんだ。ほんと迷（めい）惑（わく）な奴だな。

「――で、どうしたと思う？ 旅に出たのよ！ 『自分を見つめ直したい』とか言っちゃってね。笑っちゃうでしょ？ なにが『自分を見つめ直したい』よ、そんなミスくらいで。あれ？ あのときはどこ行ったんだっけ？ 沖縄？」

「福岡だよ。俺は飛行機なんて乗れない」

「ああ、そうだったわね。だけど、カンナちゃん、自分を見つめ直したい人って、北の方へ行くもんじゃない？ 東北とか、北陸とか。南に行くって聞いて、『は？』って思ったものよ。けっきょくは遊んで帰ってきたみたいだしね」

　笑いながら話してるのを見て、カンナも一応は笑顔をつくっておいた。ほんと、こじらせちゃってるなぁ。好きなら好きって言えばいいじゃない。ま、どうせ泣きついてくるのを待ってるんでしょ。今までずっとそうだったって言ってたもんね。――ん？ でも、どうして泣きつかないんだろ？ この人は千春ちゃんをどう思ってるの？ 隣（となり）を見ると彼も顔を向けてきた。いつもより離れているものの、そのぶん二人はしっかり見つめあった。

「うんっ！」

　わざとらしい咳（せき）払（ばら）いがした。カンナはまた少し端（はし）へ寄り、「平常心」と思った。

　コーヒーを飲み終えると千春は優（ゆう）雅（が）そうに手首を曲げた。

「じゃ、帰ろうかしら。そろそろ学生さんが来る時間なんでしょ？」

「ん？ まあ、今は学校が休みだから来ないかもしれないけどな」

「でも、お仕事の邪（じゃ）魔（ま）するわけにはいかないわ」

　立ち上がった千春は頬（ほほ）をゆるめてる。ちょっとだけ悪いことをしたように思えたのだ。カンナは疲れきっていた。しかし、それだってもうすぐ終わる。

「千春ちゃん、いつもありがとうね。今日のドーナツも美味しかったわ」

　思いっきりな笑顔をつくり、カンナも立ち上がった。厄（やっ）介（かい）払（ばら）いができて嬉（うれ）しいのが半分、後の半分は千春と同じ――なんだか悪いことをしてる気分になったからだ。三人はまだ眩（まぶ）しい中に出た。欅（けやき）の影が伸びてるものの辺りは暑く、むっとする空気に覆（おお）われている。

「私はこれからお肉屋さんに寄って、唐（から）揚（あ）げ買って帰るわ。カンナちゃん、あれ好きだったもんね」

「えっ、《大久保》さんの？ 嬉しい！」

「クーラーの中でビール飲みながら食べるの。どう？ 悪くないでしょ？」

「悪くないどころか最高よ！」

　まだなんとなくの贖（しょく）罪（ざい）気分をぶつけ合ってる二人をよそに彼は都（と）電（でん）の方を見た。顔見知りの学生がやって来たようだ。三人かたまって手を振っている。

「あっ、久しぶりじゃない！」

　気づいたようで、カンナも手を振った。――と、蓮實淳は眉（まゆ）をひそめた。バイクが近づいてる。荷（に）台（だい）つきのものだ。

「カンナ？」

「はい？」

「先に入ってろ」

「なんでよ。あの子たちが来てくれたの久しぶりでしょ。ちゃんと出（で）迎（むか）えてあげたいわ」

「いいから、中で待ってろよ。――ああ、そうだ。片づけとかあるだろ？ それをしとくんだ」

　バイクは少し先で停（と）まった。学生たちは笑いながら近づいてくる。

「片づけ？ ああ、さっきのカップとか？ そんなのすぐ片づけちゃうって。――もう！ ほんと久しぶりじゃない！ 寂（さみ）しかったんだから！」

　取り囲まれると彼は千春を見つめた。それから、バイクへ目を向けた。千春は瞼（まぶた）を瞬かせている。でも、どういうことかわかった気がした。

「カンナちゃん、ここで話してるのもなんだからお店に入ったら？ カップとかは私が片づけるから」

　カンナは顎（あご）を突（つ）き出した。――はあ？ どうしちゃったの？ いつもはそんなことしないのに。っていうか、なんで店に押し込もうとするのよ。じっと見ると二人の顔には互いを理解し合ってる雰（ふん）囲（い）気（き）がある。――なによ、さっきの仕返しのつもり？ それに、そういうアピールなんて要らないの。私はほんとにどうとも思ってないんだから。

「さ、入ろう。千春はもう帰っていいぞ。片づけなら俺でもできる」

　バイクは動き出し、石（いし）畳（だたみ）がガタゴト鳴りだした。カンナは首を曲げた。その瞬間に全身から汗が浮き出た。

「ちょっと！ あれって！」

「ん？ なんだ？」

　間の抜けた声を出したけど彼はバイクを見つめてる。老人もちらっとだけ見てきた。

「あのジジイなんでしょ！ 嘘ばっかりのビラ貼（は）りまくったの、あのジジイなんでしょ！」

　腕を引っ張られ、彼は屈（かが）むようになった。しかし、なにもこたえない。バイクは通り過ぎていく。

「もう！」

　カンナは走り出していた。なにかは考えていたものの、それは理（り）屈（くつ）をともなってなかった。まあ、すくなくとも平常心でなかったのは確かだ。呼び止められる声すら聞こえていなかった。