失踪する猫

第９章－４

　猫たちは前にも増してやって来るようになった。どの時間にもあらわれてはちょっとした情報を伝えて帰っていく。占いをしてるときは終わるまで待つこともあった。そういう場合、カンナは立ち聞きをやめてネズミのオモチャを取り出した。顔のわかる猫も、そうでない猫も「ニャニャニャ」などと言いながらひとしきりつきあってくれる。ただ、仕切りのカーテンがひらくなり駆(か)けていった。

　いったいどういうこと？ 彼は眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せてるし、猫の態度（というかなんというか）もさっきまでと明らかに違ってる。そう思いながらも会計やらなんやらで忙（いそが）しい。

「あっ、すみません。もう一度仰（おっしゃ）っていただけます？」

　手を動かしつつカンナはそう言った。聴き逃してしまったのだ。

「いえね、すごい先生だって聴いてましたけど、ほんとにすごいお方ですねって言ったんです。なんか長いこと痞（つか）えていたことがすとんと落ちたって感じでした。感謝しますよ。先生にもそうお伝え下さい。――その、なんだかお忙しそうだから」

「ああ、いえ。――ちょっとぉ、過（か）分（ぶん）なお褒（ほ）めのお言葉を頂いてるわよ。あなたもこっちに来て」

　彼は変な顔つきをしてる。お客さんも苦笑いを浮かべていた。上品そうな後ろ姿を見送りながらカンナは腕を組んだ。

「なんであの人はあんな感じに笑ってたんだろ」

「きっと『過分なお褒めのお言葉』がツボだったんじゃないか？ 間違ってるとはいえないけど、丁（てい）寧（ねい）さがしつこい」

　ふたたび仕切りは閉じられた。帳（ちょう）簿（ぼ）をつけはじめたカンナはたまに顔をあげている。――まあ、わかることはわかるし、わからないことはわからない。これはすべての前（ぜん）提（てい）に違いない。私はあの人の〈能力〉がどんなものかわかってないんだし、そういう意味じゃ、なにもわかってないんだから。だけど、どういうことなんだろう？ あの人はやっぱり猫と話せて、いろいろ教えてもらってるのかしら？ いやいや、そんなはずがない。それに、万が一そうだったとしてもすべて説明できるわけじゃないもの。

　カーテンが開き、疲れた顔が出てきた。

「どうしたの？」

「ああ、いや、あの爺（じい）さんのことだけど、いい評判しか聞かないんだよ。調べれば調べるほど、あんなビラをつくる人間には思えなくなってくる」

「ふうん。そうなの」

　カンナはそうとだけ言っておいた。その横を猫は駆けていく。まるで急ぎの用があるかのようにだ。

「目立ったトラブルもないんだ。それどころか、けっこう好かれてるようだ」

「だけど、犯人なのは確定してるんでしょ？ そうでなきゃ、あんな雨の中、店を覗（のぞ）いたりしないはずだし」

「まあ、そうだな」

「教えてくれないから私は知らないけど、」

　カンナは口を尖（とが）らせた。不満に思うものの、なんで教えてもらえないか心当たりはある。――ま、それだって腹立たしいけど。

「いい人そうにみえる、評判がいいってだけだったら、そいつが犯人じゃないことにならないわ。よくテレビで言ってるじゃない。『あんなことする人にはみえなかった』って。外（そと）面（づら）だけ良くして、裏じゃ悪どいことしてる人間なんてたくさんいるもの」

「ま、それもその通りだな」

　彼は額（ひたい）に指をあてている。それを見つめながらカンナは考えた。――とりあえずはこの人に任（まか）せるしかないんだろう。調べてはいるみたいだし、いつになく真剣そうだもの。それに、これまでだって猫が頻（ひん）繁（ぱん）にやって来ると、なんか知らないうちに問題が解決してた。だから、これも良い兆（ちょう）候（こう）に違いない。そう思うしかないんだ。

　外（そと）面（づら）が良くたって本当はどうだかわからないというのはその通り――彼もそう思っていた。それは占い師稼（か）業（ぎょう）をしてる内にも実（じっ）証（しょう）できた。どこからどう見ても好（こう）人（じん）物（ぶつ）といった人間の経験に驚（おどろ）かざるを得ないほどの悪事が含（ふく）まれてることだってあるのだ。

　ただ、それは別にして柏（かしわ）木（ぎ）伊（い）久（く）男（お）が周囲にあたえてる印象は自分たちを不利にするはずだった。端（はな）から嫌われてる人間だったら、悪事を暴（あば）いたときの抵（てい）抗（こう）も少ない。しかし、人は自分の持った印象を簡単に変えられない。それも、知らない奴から聞いたことだけで変えたりしないものだ。

　ほんと、絵に描いたような鼻つまみ者だったらよかったんだよ。ベッドに横たわり、彼は天（てん）井（じょう）を睨（にら）みつけていた。どっちかっていうと俺の方がそうだもんな。怪（あや）しげな占い師なんかがいくら喚（わめ）いても聴く耳を持つ者などいないだろう。つまり、犯人がわかったからといって出来ることなどないのだ。

　かといって、なにもしないでいるのは難しかった。とりあえず、住んでるとこくらいは見ておいた方がいいかもな。そう考えた彼は外へ出た。

　真夏の夜は蒸（む）し暑く、蝉（せみ）がまだ鳴いていた。蛭（ひる）子（こ）家の板（いた）塀（べい）を沿（そ）うように歩いていくとペロ吉のアパートへ出る。彼は薄暗い階段をしばらく見つめた。――あの痣（あざ）。やはり気になるな。ほんとうに大丈夫なんだろうか？ いや、まずは柏木伊久男だ。

　くるっと向きを変え、彼は足早に歩いた。カイヅカイブキの生（い）け垣（がき）を折れ、ふたたび板塀沿いに進むと路（ろ）地（じ）の前へたどり着く。そこは幅（はば）も狭（せま）く、行き当たる先はブロック塀だった。――ふむ、どん詰（づ）まりってわけか。

「先生かい？」

「ん、その声はオルフェか？」

「そうだよ。ちょっと待って。いま降りてくから」

　雪のように真っ白な猫が走り寄ってくる。彼はしゃがんで手を伸ばした。

「オルフェだけか？」

「ううん、クロもいるよ。ほら、あの影に。――って、わからないだろうね。ここは街灯もなくって、あの辺は真っ暗だから」

「ああ、こんなだとは思ってなかった。アパートの明かりくらいしかないもんな」

　彼は古ぼけた建物を見つめた。外（そと）廊（ろう）下（か）には剥（む）き出しの蛍（けい）光（こう）灯（とう）が並（なら）んでいて、そこに蛾（が）が集（たか）ってる。見てるだけで悲しくなるような絵（え）面（づら）だ。

「いないみたいだな」

「うん、ちょっと前に出てったの。よく夜中に出入りするんだよ」

「なにしてんだろうな」

「さあ。バイクで行っちゃうでしょ、だからよくわからないの。ま、ここは私たちに任（まか）せて先生は帰りなよ。いつまた――」

　そう言ったきり、オルフェは黙（だま）った。左右で色の異なった瞳はくるくる回ってる。

「どうした？」

「どうしよう、先生。戻って来ちゃったみたいだよ」

「は？ 近そうか？」

「近いね。いま出たら鉢（はち）合（あ）わせになっちゃうかもしれない」

　耳を澄（す）ますと微（かす）かに音がする。彼は立ち竦（すく）んだ。ライトに照らされれば、ここにいるのはわかるだろう。どうする？ いや、どうすりゃいい？

「先生！ こっちに来な！」

　また違う声がした。もちろんクロのものだ。

「早く！ ジジイが来ちまうよ！ こんなとこで顔合わせたらマズいだろ！」

　どん詰まりまで行くと、壊（こわ）れかけた箪（たん）笥（す）が置いてあった。クロはその後ろにいるようだ。

「ほら、ここに入るんだ！ ここならたぶん見っからないよ！」

　たぶんなのかよ。そう思いはしたものの、どうしようもない。音は近づいてきてる。

「ほんとなにやってんだよ。こういうのは俺たちに任せときゃいいのに」

「まあ、そうだけどさ」

「しっ！ 聞こえなくても気（け）配（はい）でわかるかもしれないよ。黙ってるんだ」

　息まで止めるようにして彼は身を縮（ちぢ）めた。ライトはすぐ脇（わき）を照らしてる。どこに停（と）めるんだろう？ 近くまで来たらバレるかもしれない。そう思いつつ動くことはできない。

「大丈夫。いつもならけっこう手前で停まる」

　クロの声がした。――いつもなら、ね。そのいつもがつづけばいいんだけど。

　ただ、ほんとうにバイクは向こう端（はし）でエンジンを止めた。そっと顔を出すと、ヘルメットを外（はず）す姿が見える。白（はく）髪（はつ）を綺（き）麗（れい）に撫（な）でつけた小（こ）柄（がら）な男で、身のこなし方には上品さも感じられた。しかし、その表情は「いい評判」とかけ離（はな）れて見えた。警（けい）戒（かい）、陰（いん）湿（しつ）、傲（ごう）慢（まん）。それらが混じりあっている。――だけど、これは俺の持った印象に過ぎないんじゃないか？ フィルターがかかってるから、そう見えるだけなのかもしれない。

　いや、違うな。あの目。妙（みょう）に周囲を窺（うかが）ってやがる。でも、なぜだ？ そうするには理由があるはずだ。――ああ、あれは危（き）害（がい）をあたえる存在を想（そう）定（てい）してる者の目つきだ。この男はやはり脅（きょう）迫（はく）者（しゃ）なんだろう。だから、警戒するのが身に染（し）みついてるんだ。

　老人は重そうなケースを持って階段をあがっていった。彼はしばらく身を潜（ひそ）め、明かりがついてからやっと息を吐（は）いた。

「ありがとう。助かったよ」

「礼なんていらないよ。だけど、ほんとビビったぜ。バレたらシャレにならなかったもんな」

　一人と二匹はアパートを見上げた。ガラスの奥には動く影がある。

「先生、あんたは早く帰った方がいい。あの爺（じい）さんはこんな時間でも妙に出入りするんだ。カメラを持ってね。大きな荷物持ってるの見ただろ？ あれにカメラが入ってるんだ」

「そうさ。なにかあったら、すぐ先生のとこに連絡が行くようになってるんだから」

「ああ、その方がよさそうだな」

　鈍（にぶ）く光る窓をもう一度見て、彼は路（ろ）地（じ）を出ていった。クロとオルフェは顔を見合わせてる。

「どうしちゃったんだ？ こう、歩き方がいつもと違ってなかったか？」

「まあ、驚（おどろ）いたんでしょうよ。私だってすごく驚いちゃったもん」

　確かに歩き方はいつもと違っていた。脚は開き気味だし、スピードも遅い。ただ、それにも理由はあった。ちょっとだけではあるものの漏（も）らしてしまったのだ。