前のエピソード――第９章－２

「それで、けっきょくしゃべっちまったってのかい？」

　キティは目を細めてる。その横でクロとゴンザレスは『ニャンミーマグロ味』を食べていた。

「ほんと、どうしようもないね。昨日言ったばかりじゃないか」

　蓮實淳は項（うな）垂（だ）れていた。我ながら情けないと思ってるのだ。キティは憮（ぶ）然（ぜん）とした顔つきで尻（しっ）尾（ぽ）を振っている。

「で、どこまで話したんだい？名前や住んでるとこは言わなかったんだろうね」

「ああ、そこまではさすがにな。言ったらどうなるかわからないだろ？」

「だろうね。だから、アタシは言ったんだよ。――いや、これは繰（く）り言（ごと）だね。それで、小娘はどんなだったんだい？」

　カンナは意外な反応をみせた。怒りまくるかと思ってたけど、それを向けるべき対象がはっきりしたからか幾分落ち着いてきた。それに、「大きな便」と聞き間違えたのが恥（は）ずかしかったのだろう、ほんのちょっとだけ大人しくもなった。

　ただ、当然のことにいろいろ訊いてきた。どこの誰なのか？動機は？ほんとにジジイだったのか？あんなふうに書くのがわかるくらいイヤらしそうな奴なのか？彼はこたえられることだけ話した。

「じゃ、荷（に）台（だい）のついたバイクに乗ってるのは言ったんだね？ふんっ！そんなのしゃべっちまったら、どこの誰かすぐわかるじゃないか」

「そうかもしれないけど、それには理由があるんだよ」

「理由？なんだいそれは」

「昨日の晩、ほら、俺たちがその話をしてたとき、バイクが店先に停（と）まってたらしいんだ。白い、荷台つきのだ。カンナはそれを見てたんだ」

「ふうん、そうだったのかい」

　顎（あご）を引き、キティは目をつむった。口許は歪（ゆが）んでる。

「やっぱり、その爺（じい）さんだよな？」

「きっとそうだよ」

　こたえたのはクロだ。彼は自分のぶんを食べ終え、ゴンザレスの皿を覗（のぞ）きこんでいる。

「これまでそんな話が出てないのに不思議なんだけど、この辺の連中に聴いてまわったら、よく先生の周りで見たって言うんだよ。俺だって何回か見たことがある。店の近くでね」

「気にしてないと見えないものってのはあるもんさ。逆に、いったん気になると、それがいやに目立つってこともある。アタシたちは見てても気にしなかっただけなのさ」

　キティはテーブルに飛び乗り、正面から見すえてきた。

「ま、終わったことはもういいだろ。今日はね、これからどうするつもりか話そうと思って来たんだ。とりあえず爺さんには見張りをつける。バイクで遠くまで行かれちまったらどうにもできないが、動（どう）向（こう）を探ってみるよ」

「ああ、頼むよ。まずは相手を知ることからはじめないとな」

「そうだね。――で、大和田や泉川扇（せん）宗（しゅう）のとこにも誰か行かせる。あの爺さんと接（せっ）触（しょく）するかもしれないからね。それと、ゴンザレス？」

　重たそうに立ち上がり、ゴンザレスはのそのそ近寄ってきた。

「あんたはこの人と一緒に西口公園へ行くんだ。そこのハチ兄（にい）ってボスに渡りをつけて鴫（しぎ）沼（ぬま）の店を見張ってもらうんだよ。家の方はこっちでなんとかなるが、そうした方がいいだろ」

「そうだな、助かるよ。ありがとう」

　鼻を鳴らし、キティはしばらく黙（だま）った。それから、ひとつひとつの言葉を区（く）切（ぎ）るように言った。

「段取りとしちゃ、それでいいだろ。その上であんたに訊きたいことがあるんだ。もし、ほんとうに大和田や鴫沼が脅迫されてたら、どうするつもりだい？」

「どうするってのは？」

「昨日言ってたろ？『警察に言えば、大和田の家はまた大変なことになる』って。だけどね、その爺さんをどうにかしたいなら、その辺も考えなきゃいけないよ」

　ソファにもたれかかり、彼は首をあげた。電球の光で目は眩（くら）んでる。

「いいかい？これは喧（けん）嘩（か）なんだ。覚（かく）悟（ご）を決めなきゃならないよ。最後まで潰（つぶ）す勢いがなきゃ、喧嘩なんてできないんだ。中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）に仕掛けたって負ける一方なんだからね」

　上へと伸びる首を見つめながらキティはヒゲを垂（た）らした。――ま、この人には無理だろうね。優しいといえばそうなのだけど、軟（なん）弱（じゃく）なんだ。喧嘩のやり方を知らないんだよ。

「まあ、よく考えるんだね。守り切れないものを守ろうとして自分が傷つくってこともある。そうなりたくないなら、よく考えるんだ」

「ああ、わかった。わかったよ、キティ」

「ふんっ！あまりよくわかってなさそうだけど、それはいいだろう。それと、もうひとつだけ言っとくよ。あの小娘はあんたが抑（おさ）えるんだ。それこそ、あんたにしかできない仕事なんだからね。今度こそ失敗するんじゃないよ」

　曖（あい）昧（まい）な表情をしていたものの、彼は深くうなずいた。

「そうだな。それは俺にしかできなさそうだ。今度こそ失敗しない。約束するよ」

　猫たちを見送ると彼は顔を覆（おお）った。

「なんか面（めん）倒（どう）になってきたな」

　遅い時間の参（さん）道（どう）は静かだった。自分の声だけが響（ひび）き、弱まっていく。店の中を見まわしていると溜息が洩（も）れた。古びたデスク、パテで穴を埋（う）められた床板、天（てん）井（じょう）だって木（もく）目（め）が浮き上がるほど傷（いた）んでる。ほんと、深い霧（きり）の中を漂（ただよ）う難（なん）破（ぱ）船（せん）みたいだ。