失踪する猫

第８章－５

　二人は激しい雨の中を帰っていった。しばらく待つとか、タクシーを呼ぶこともできたはずだけど、千春はこう言い放った。

「だって、雷なんて怖くないんでしょ？ だったら、歩いて帰りましょ」

　停電はつづいていた。蓮實淳は暗い戸口に立ち、二つの傘（かさ）を見送った。ま、こんなんじゃ開けててもしょうがないしな。そう思ってる内に明かりは灯（とも）った。――ほんと間の悪い。ぼんやり空を見上げてると、「ナア！」と声がする。雨に煙（けぶ）る中を走りくる影も見えた。

「ああ、キティ。それにオチョか。どうしたんだ？ こんな雨ん中」

　二匹は入ってくるなり身体を震（ふる）わした。ヒゲは深（しん）刻（こく）なほどに垂（た）れている。

「ちょっと待っててくれ。タオル持ってくるから」

　二階へ上がりながら彼は考えた。――あの様子だとなにかわかったな。こりゃ、気を静めないとな。

「ほれ、キティ、お腹も拭（ふ）かなきゃだぞ。オチョはもうちょっと待ってくれよ」

「いや、先生、俺は大丈夫だよ。こんなの馴（な）れてる」

「なに言ってんだい。あんたもけっこうな年なんだから気をつけた方がいいよ。――いや、それにしたって濡（ぬ）れたもんだね。あんだけ走っただけなのに、もうビショビショさ」

　濡れそぼった身体を拭き終えると蓮實淳は『ニャンミー マグロ味』を用意した。自分には濃いコーヒーをつくり、曲も替えた。『Ｍａｒｖｅｌｏｕｓ　Ｓｏｕｌ　Ｈｉｔｓ』というアルバムだ。

「で、どこまでわかった？」

「けっこうわかったよ。ただ、順序だって話した方がいいだろ」

「ん、そうだな。そうしてくれ」

　コーヒーを啜（すす）り、彼は深く息を吐（は）いた。雨音は激しいままだ。

「こないだ言ったようにアタシたちはここに近づいた者がいないか、もう一度洗い直してみたんだ。まあ、かなり前のことだけど、あの日は今日と同じに雷が鳴ってた。憶えてるかい？」

「ああ、そうだったっけ？」

　光が閃（ひらめ）き、キティの顔は白く輝いた。スピーカーからはザ・コースターズの『Ｙａｋｅｔｙ　Ｙａｋ』が流れてる。

「そうだったのさ。だから、聴き出すのは難しくなかった。ただね、やっぱりこの辺の子たちは郵（ゆう）便（びん）屋（や）くらいしか見てなかったんだ。だから、オチョに飼（か）い猫たちにも訊いて回ってもらったんだ」

「そうなんだよ、先生。ま、顔のわかる奴らだけなんだけど、そういうのは外に出られっからな。で、ベンジャミン――って、あのこまっしゃくれた小さい方じゃなく、大きい方だ。先生も何回か会ったことあるだろ？ わかるかい？」

「ああ、大きい方のベンだろ？ わかるよ」

　雷鳴が轟（とどろ）いた。雨はさらに強くなったようだ。

　その中をカンナと千春は歩いていた。グジュグジュになった靴（くつ）からは変な音がしてる。

「ねえ、ちょっと待ってよぉ」

「なんでよ。いつもはカンナちゃんの方が早足でしょ。それともほんとは雷が怖いの？」

「そうじゃないけどぉ」

　ふんっ、まったく強（ごう）情（じょう）なんだから。二人は都（と）電（でん）の踏切を渡った。黒い雲を裂（さ）くように稲（いな）光（びかり）が閃（ひらめ）き、一（いっ）拍（ぱく）遅（おく）れで雷（らい）鳴（めい）が響（ひび）いた。カンナはそのつど肩をすぼめ、瞳をあげている。傘（かさ）に落ちたらどうしよう。ビリビリってなっちゃうかも。

「ね、タクシー拾（ひろ）おうよ。靴が濡れちゃって歩くたび気持ち悪いの。それか、地下鉄に乗らない？ こっから帰るのなんて無理よ」

「だって、あれは副都心線よ。池袋まで行って、そっから有楽町線に乗り換（か）えるっての？ そんなの馬鹿げてる。それに、」

　千春は自分の姿を見た。脚に雨が跳（は）ね、背中もぐっしょり濡（ぬ）れている。

「こんな格好で電車に乗るなんて嫌。歩いて帰るの」

　ふたたび歩き出したときも光が走った。カンナは首を引いている。――まあ、あんなの見たら怒りもするんでしょうけど、あれは事故みたいなものなんだから。ん？ ってことは、やっぱりあの人のことが好きなのよね。

「千春ちゃん？」

「なによ」

「あの、さっきのことなんだけど、」

「さっきのって？」

「ほら、私とあの人が、――その、くっついてたこと」

　突然立ちどまり、千春は睨（にら）みつけてきた。頬（ほほ）は微（び）妙（みょう）に歪（ゆが）んでる。カンナは瞼（まぶた）を瞬かせた。

「それがどうしたの？」

「その、あれは事故みたいなもので、――えっと、大っきい雷が鳴ったでしょ？ それで、私、ほんとにびっくりしちゃって。それに、二階でどうのってのもまったくの嘘よ。私たちそんなことしてないの」

「だから？」

「だから、そんなに怒らないでよ。私、千春ちゃんにまで嫌われちゃったら、どうしたらいいかわからなくなっちゃうもん」

　頬はさらに歪んでいった。と思ってる内に涙が出た。え？ と思ったのは本人だった。なんで私は泣いてるの？

「千春ちゃん――」

　稲光は走り、くぐもった音もつづいてる。ただ、すこし遠ざかったようだ。

「あの人のこと好きなんでしょ？」

「は？ なんでよ。なんでそうなるの？」

「だって、さっきからずっと怒ってるし、こんな雨の中歩いて帰るっていうし」

　カンナはじっと見つめてる。――そうか、泣くほど好きなんだ。背後で踏切が鳴った。カンカンカンと音がして、電車が入ってくる。千春は肩を落とした。

「あのね、カンナちゃん、あの人はほんとどうしようもない人なの。自信がないクセして偉（えら）ぶってて、いつも周りの人たちを怒らせちゃうし、ちょっと、――ううん、すっごく変態っぽいとこもあるし。その、なに？ すこしばかりアレがしつこいのよ」

　アレがしつこい？ 瞳をあげながらカンナは考えた。――ああ、アレのこと。

「それだけじゃないわ。ずっとフラフラして、何度も仕事変えちゃ、すぐ嫌になって辞（や）めるの。飲み屋のときは真（ま）面（じ）目（め）にやってたみたいだけど、それだって潰（つぶ）れちゃったし、」

　話しながら千春はうつむいていった。涙はまだ流れてる。それを払うように首を振ると、無理につくったのがわかる笑顔を向けてきた。

「ごめんなさい。なに言ってるのかわからなくなっちゃった。でも、あの人のこと考えると、いつだってこうなっちゃうの。ほんとどうしようもない人なんだけど、なんだろ？ 気にかかっちゃうっていうか――」

　カンナは覗（のぞ）きこむようにしてる。気にかかっちゃうってのは、つまり「好き」ってのを違う言い方にしたわけよね？ ふうん、やっぱりそうなんだ。泣くぐらい好きで、でも素直になれないってことでしょ。ま、私だって気にはなるけど、――ん？ ああ！ そうだ！

　傘は大きく揺（ゆ）れ、雨がザーっと落ちてきた。別の気になることを思い出したカンナは既（すで）に走り出している。

「どうしたの？」

「思い出した！ 千春ちゃん、ちょっとそのコンビニで待ってて！ 私、店の鍵（かぎ）置いてきちゃったんだ！」

　走り去る影を見ながら千春は涙を拭（ぬぐ）った。まったく、なんなのよ。――だけど、あの二人って似てる。そういうとこが気に入らないのよね。