失踪する猫

第８章－２

　追い出された彼はしばらくあてもなく歩いた。――まったく、探してこいって言われてもどうすりゃいいんだ？ それに、もし万が一にも見つかったら連れて帰るのか？ 「おい、見つけたぞ。このジジイだった」とか言って？ はっ！ 馬鹿げてる。その上、ギッタギタのボッロボロにするってんだろ。そしたら俺も共（きょう）同（どう）正（せい）犯（はん）になるのかな？ 『占い師とその助手による謎（なぞ）の老人暴行事件』とかで報道されるってわけか。

　妄（もう）想（そう）にとりつかれた脚は法（ほう）明（みょう）寺（じ）へ向かった。道の先には石（いし）塀（べい）が見える。しかし、その手前で音のない声に呼び止められた。

「蓮實先生！」

「ん？」

　アパートの前にはランドセルを背負った子供が座っていた。その横にはペロ吉がいる。時計を見ると、二時十六分。

「どうしたんだ？」

　顎（あご）を引きつつ、子供は階段の上を見た。ふっくらした頬（ほほ）は赤味を帯（お）びている。

「いや、大丈夫だ。怪（あや）しい者じゃない」

　とは言ったものの職業まで名乗る気にはなれなかった。占い師って怪しげだもんな――そう思ったのだ。子供は明らかに怯（おび）えた様子をしてる。

「ええと、なんだ、その猫はペロ吉っていうんだろ？ 俺はその子の知りあいっていうか、まあ、そういう感じの者なんだよ。な、ペロ吉？」

「ニャア」

　ゆっくり近づき、彼はハチワレの額（ひたい）を撫（な）でた。そうしながら「いったいどうしたんだ？ なにがあった？」と訊いている。こたえはこうだった――「あのね、お家に入れなくて困ってるの」

「もしかして、家に入れないのか？ でも、学校は？ まだ授業中のはずだろ？」

「あの、僕、お腹痛くなっちゃって。それで早（はや）退（び）きしたんだけど、お家に帰ったら鍵（かぎ）がなくて、」

「はあ、そうか、そりゃ困ったな。だけど、鍵はいつも持ち歩いてるんじゃないのか？」

「ううん、なくしちゃうといけないからって秘密の場所に隠（かく）してるの。それがなくって、」

「ああ、そういうことか」

　彼は鼻に指をあてた。ただ、すぐ思いついた。――そうだった。このアパートは蛭（ひる）子（こ）の持ち物なんだよな。

「悠（ゆう）太（た）くん、――って、君は悠太くんでいいんだよな？」

「え、うん。そうだけど、なんで知ってるの？」

「さっき言ったろ？ 俺はこの猫の知りあいだって。だから、君のことも知ってるんだ」

　瞼（まぶた）を瞬かせながら子供はうなずいた。ペロ吉は「ナア」と鳴いている。

「ちょっとだけ待っててくれ。お腹は大丈夫か？」

「うん、今は平気」

「じゃ、そのままここにいるんだ。俺が鍵を借りてきてやるよ」

　背の高い板（いた）塀（べい）を回り、彼は門を眺（なが）めた。そうしてると、あのことが浮かんでくる。――悪霊か。やはりこの家と脅（きょう）迫（はく）状（じょう）には関わりがあるのだろうか？ しかし、どんな関わりだ？

「あら、蓮實先生。お久しぶりでしたね」

　ゆかりが顔を出した。顎の長さは相変わらずだけど、表情は明るくなったようだ。

「どうかされました？」

「いえ、ちょっとお願いがありまして、」

　話しつつ彼は首を巡（めぐ）らせている。ヒントがないか探してるのだ。

「まあ、大変。でも、鍵があるはずです。――お義（か）母（あ）さん！ お義母さん！ 大変なんです！」

　離（はな）れへ走る背中を見ながら彼は鼻に指をあてた。目は奥のアパートへ向かっていく。――あの光。開け放たれていたものの誰も出てこなかった窓。やっぱり気になるな。

「ゆかりさん、とりあえず悠太くんを連れてきて。――ああ、それに正（せい）露（ろ）丸（がん）あったでしょ？ 私は白（さ）湯（ゆ）とお布（ふ）団（とん）を用意しとくから、」

　嘉（よし）江（え）は会（え）釈（しゃく）してきた。彼も同じようにして、門へ向かった。

「だったら私が連れてきますよ。ゆかりさんは正露丸を探しといて下さい」

　子供は同じ場所に座っていた。さっきよりは落ち着いた様子をしてる。彼は小さな手を引いて歩いた。だいぶ前にもこういうことをしたもんだ――そんなふうに考えながらだ。

「蛭子のお婆（ばあ）ちゃんがな、薬と布団を用意してくれるってさ。よかったな」

「うん。でも、ペロ吉も一緒で大丈夫かな？」

「ああ、どうだろう。ま、俺が頼んでやるよ」

　門の前にはゆかりが立っている。もう少しで着くというときに子供は立ちどまった。

「ね、おじさんも猫としゃべれるんでしょ？」

「は？」

「僕ね、待ってるあいだにペロ吉から聴いたの。おじさんとは友達なんだって言ってた」

「ああ、そうか」

　蓮實淳はしゃがみ込み、肩を両側からつかんだ。そのとき、ん？ と思った。Ｔシャツからはみ出るように青黒い痣（あざ）がある。

「あらあら、悠太ちゃん、大丈夫だった？」

　嘉江の声が聞こえた。歩き出した子供を見つめ、彼は額に指を添（そ）えた。目は自然と細まっていく。――ふむ、気になることがもうひとつ増えたってわけだ。