失踪する猫

第７章ー４

　不安なのは一緒だったけど、カンナは考えを改めることにした。変な手紙が投げ込まれたからってなんだっていうの？ 意地の悪い人間がいるってわかっただけじゃない。すくなくとも私はそんなの気にしない。いや、気にはなるけど、下らない悪意なんかに負けない。

　どうしてそう思うようになったかは考えもしなかった。ただ、いつから変化したかは明らかだった。千春がやって来て、彼の甘えん坊ぶりを見せつけられてからだ。――まあ、ああなりたいわけじゃないけど（というか、ああはなりたくないけど）、もうちょっとは頼られてもいいはず。だって、私こそ本物のパートナーなんだもの。姉のように、あるいは母親のように、ま、神様とかでもいいけど、とにかく、私がこの人を包みこんであげる。

「なあ、ちょっといいか？」

　しとしとと雨の降る夕方に彼はそう言ってきた。

「なあに？」

「ここんとこずっと同じ表情でいるけど、いったいなんのつもりなんだ？」

「えっ、別にどういうつもりもないわよ。接客業としてはごく普通でしょ？」

「ま、そうだろうけどさ、お客さんがいないときも同じ顔してるだろ。それが、こう、」

「それがこう、なに？」

「いや、ちょっと言いづらいんだけどさ、」

　カンナはつくりこんだ笑顔を向けている。ホスピタリティ――そう思いながらだ。

「大丈夫よ。私、なに言われても怒ったりしないから」

「ほんとか？」

「ほんとよ。ほら、言ってごらんなさい。なんなの？」

　彼は後頭部を掻（か）いた。「言ってごらんなさい」ってなんだよ、気持ち悪いな。そう考えてる。だけど、ずっとそんな顔されてるのも嫌なんだよな。

「あのさ、」

「うん。なあに？」

　口をひらきかけたものの、彼はガラス戸の先を見（み）透（す）かすようにした。

「どうしたの？ なにかあるなら言ってよ」

「ん、もう梅雨（つゆ）なんだろうな。ここんとこ降りっぱなしだ。湿（しっ）気（け）もキツくて息苦しいくらいだ」

「そうね。――で？」

　カンナは手を前で組んでいる。教科書通りの待（たい）機（き）姿（し）勢（せい）だ。

「明日も雨らしいな。ずっとってのは鬱（うっ）陶（とう）しいもんだ」

「そうよね。でも、それが私とどう繋（つな）がるの？」

「ん、その、なんだ、その顔もすこしばかり鬱陶しいんだけど」

　は？ カンナはムカッとした。しかし、一度目をつむり、無（む）償（しょう）の愛スマイルを整えた。

「ごめんなさい。気をつけるわね」

　おおよそ二週間カンナはそういう態度を押し通した。蓮實淳はうんざりしながらも仕事をこなし、猫の収集した同業者情報をまとめ上げていった。

　サマンサ山田に張りついてるゴンザレスはこう言ってきた。

「ま、そこそこお客さんも来てるようだし、とくに怪（あや）しい素（そ）振（ぶ）りはないよ」

　オルフェからもたらされる島村ヨハンナ情報も似たようなもので、星野キラリに関しては少し前から家を空けるようになったらしく、クロは毎日出向いてるものの収（しゅう）穫（かく）はなかった。オチョは泉川扇（せん）宗（しゅう）の仕事場から何（な）故（ぜ）か離（はな）れず、報告も途（と）切（ぎ）れてしまった。つまるところ、はかばかしい進（しん）捗（ちょく）はないというわけだ。

　店の方は相変わらず盛（せい）況（きょう）で、『廃（はい）業（ぎょう）しろ』なんて言われてもできるわけがなかった。二人は忙（ぼう）殺（さつ）され、しだいに『謎（なぞ）の脅（きょう）迫（はく）状（じょう）事件』の衝（しょう）撃（げき）も薄まっていった。あれは突（とっ）発（ぱつ）的（てき）で一（いっ）過（か）性（せい）のものだったんだ――そう思うようになっていたのだ。しかし、大きな見（み）誤（あやま）りだったと気づかされる日がやって来た。

　その日は朝から晴れていた。そのぶん気温は上がり、蒸（む）し暑くもあった。ガラス戸を大きくあけ、カンナは扇（せん）風（ぷう）機（き）を眺（なが）めた。まるでお祖（ば）母（あ）ちゃん家にあるような扇風機。こんなの、いったいどこから拾（ひろ）ってきたのよ。ま、お店の雰（ふん）囲（い）気（き）には合ってるけど、真夏になったら耐（た）えられないでしょうね。仕切りの中なんてサウナみたいになっちゃうだろうから。――うん、順調に売り上げも立ってるし、クーラー買った方がいいかも。そう考えながらカンナは外へ顔を向けた。スピーカーからはラヴェルの『ソナチネ』が流れている。

　っていうか、遅くない？ キャットフード買うのにどこまで行ったのよ。時計を見ると十二時四十三分。お客さんが来ちゃうじゃない。ほんと腹立つ。いやいや、こういうのはやめようと思ったんだ。姉のように、あるいは母親のようにしてなきゃ。――ん？ カンナは耳をそばだてた。ドタドタと駆（か）ける足音が聞こえる。え？ こっちに向かってる？ なに？

　店の前へ出ると、三人の女の子が息を切らせて走ってきた。みんな見知った顔だけど様子が違う。

「ね、カンナちゃん！ こんなのが大学のまわりにずらっと貼（は）ってあったんだけど！」

　一人が紙を突（つ）き出してきた。三人ともに青ざめた顔をしてる。でも、どこかに苦笑を混（ま）じらせてるようにもみえた。カンナはさっと目を通した。その瞬間に目（め）眩（まい）がし、最後まで読むと怒りに覆（おお）われた。

「まだたくさん貼ってあるの。でも、大丈夫よ。この子の彼が剥（は）がしまくってるから」

　途（と）中（ちゅう）から声は遠く聞こえた。目は紙へ向けられたままだ。

「酷（ひど）いよね、こんなの」

「ね、ここに書いてあるのって全部嘘なんでしょ？」

　カンナは「あったりまえでしょう！」と叫（さけ）ぼうとした。しかし、そうできなかった。その場に倒れこんでしまったのだ。

　ふたたび、ん？ と思ったときには二階のベッドにいた。――そうか、私、倒れちゃったんだ。怒りのあまりに？ それともなんらかの病気？ 首を曲げると、ぼやけた視（し）界（かい）になにかが入りこんできた。茶トラの猫のようだ。

「キティ？」

「ニャア」

　カンナは目を細めた。なんとなく優しげに聞こえたのだ。それに知ってる響（ひび）きでもあった。ああ、ほんとにほんとの昔、母親から聞いたのと似てるんだ。ってことは、猫師（し）匠（しょう）のはずがない。私に向かってこんなふうに鳴くなんてありえないもの。

　身体は怠（だる）く、頭の奥もズキズキと疼（うず）いた。枕は薄く香ってる。――そういえば、同じ匂（にお）いがするとか言ってたな。だけど、ほんとはまったく違ってる。こうやって、私の匂いもシーツにうつって、それをあの人が嗅（か）ぐんだ。やだ、なに考えてるの？ とにかく起きなきゃ。お店が心配だもの。そう考えながらもカンナは眠りに落ちていった。

　――あれ？

　次に目を覚ますと日は暮れかかっていた。今度はガバッと起き、周囲を見渡した。椅（い）子（す）の上には猫師匠がいる。

「キティ？」

「ナア！」

　そう、これよ。こうでなくっちゃね。ん？ ということはさっき見たのも猫師匠だったってこと？ 足許には紙が置いてある。カンナは眉（まゆ）をひそめた。さっきのかな？ あんなの見たら、また倒れちゃうかも。しかし、そこには見（み）馴（な）れた筆（ひっ）跡（せき）でこう書かれてあった。

『とにかく寝てろ。君は疲れてるんだよ』

　二度ほど読んで、カンナは口許をゆるめた。肩の力も抜けていく。

「これ見てよ」

　見せびらかしながら笑い、カンナはもう一度読み直した。キティが不（ふ）機（き）嫌（げん）そうなのも心地よかった。勝ったと思ったのだ。なにに関してかわからないものの、とにかく私は勝ったんだ。

　時計を見ると六時三十八分。そろそろ予約客が来る時間だ。ベッドを降り、カンナは洗面台に向かった。うわっ、頭ボッサボサ。顔も浮（む）腫（く）んでるし、化（け）粧（しょう）は台無し。だけど、バッグは下だしな。どうしよう？ ――と、階段をのぼる足音が聞こえてきた。カンナは素早く戻り、タオルケットを鼻の辺りまであげた。

「入るぞ」

　心なしか心配そうな声がする。ちょっと迷ったものの、カンナは病（や）みつかれた顔を装（よそお）うことにした。

「あれ？ 起きたんじゃなかったのか？」

「え？ どうして？」

　さっと見まわしても猫師匠の姿はない。教えにいったってこと？ ――まさかね。

「ん、そうじゃないかなって思っただけだ。で、気分はどうだ？ 医者に行くか？」

「大丈夫よ。そんなんじゃないから。ちょっと寝不足だったのと、」

　そこまで言うと、カンナは跳（は）ね上がるように起きた。――ああ、駄目。顔は隠（かく）すの。

「あれ、見た？」

「見たよ」

「とんっでもないわ！ もちろん全部剥（は）がしたんでしょうね！」

「ああ、俺が行ったときにはもうなかった。全部で三十枚あったよ。あの子たちは心配してた。さっきも来てたんだけど帰ってもらったよ。明日また来るってさ」

　顔を隠したままカンナは顎（あご）を突（つ）き出させた。

「あれ、脅（きょう）迫（はく）状（じょう）寄（よ）越（こ）したのと同じ奴の仕（し）業（わざ）よね」

「たぶんそうだろう。ま、もし違ってたら、俺たちを恨（うら）んでるのがもう一人増えるってことになるからな」

「私たちを恨む？ どうして恨まれなきゃならないのよ！ 私たちは人に恨まれるようなことしてないじゃない！ そうでしょ！」

「まあ、逆恨みってやつだろ。でも、こうなるのは予（よ）見（けん）できた。俺たちは人の秘密に立ち入り過ぎたんだよ」

「そうかもしれないけど、やり方がいやらしいわ。ねえ、このままにするつもりじゃないでしょうね」

「どうすりゃいいってんだ？ ――いや、これは後で考えよう。君は疲れてるんだよ。そういうときにいろいろ考えてもしょうがない」

　そう言って彼は出ていった。と思ったら、顔だけ出してきた。

「バッグ持ってきてやるよ。化粧直したいんだろ？ ま、そんなのが気になるなら冷静ってことだ。いいか？ カンナ、ゆっくり休んで、もっと冷静になるんだ。怒りにとらわれすぎると、つまらないことばかり考えるものだからな」