失踪する猫

第３章－２

「コンナニ素（ス）晴（バ）ラシイ品物バカリナノニ、旦（ダン）那（ナ）は惹（ヒ）カレナイノ？ ソレ、モッタイナイヨ！ 山崎サン、イッパイ買ッテクレル。旦那モ何カ買ッテヨ。――アア、恋人ニプレゼント！ 絶対、喜バレルネ！ モテモテ。ソレデ山崎サン、腰痛メタネ」

「でも、欲しいものがないんだ。悪いけど、ないんだ」

　そうこたえてから、ん？ と思った。しゃべり方がすこしうつったな。

「ホラ、言ウデショウ？ エエト、魚（ウオ）心（ゴコロ）アレバ水（ミズ）心（ゴコロ）ッテ。日本ニハ良イ言葉ガ沢山アルモノヨ！」

　唾（つば）を飛ばしながら男は細長い箱を取り出している。顔つきは少しばかり真剣そうなものになっていった。

「モウ、旦那ニハカナワナイヨ！ ワタシ、トッテオキヲ出スヨ。ビックリスルコト、ウケアウヨ！」

　そこには似たような造りのペンダントヘッドが三つ並（なら）んでいた。六角形の角を丸くしたような形で、全体をガラス様のものが覆（おお）っている。中心には細かな模（も）様（よう）と見たことのない文字の刻（きざ）まれた金属の破（は）片（へん）が収まり、その下には動物のシルエットがあった。蛇に猫、それと犬だ。

「旦那、コレヲ見ラレルナンテ、トテモ運ガイイヨ！ ラッキーボーイネェ、ヒューッ！」

「ああ、これは、」

　そう言いつつ彼も覗（のぞ）きこんだ。

「うん。いい物っぽいな」

「ソウヨ！ コレラハ、トテモ良イ物！ ワタシノトッテオキネ！ コレヲ出スコトニナルトハ思ッテナカッタヨ！ コレ、女ノ子ニアゲル。女ノ子、股（マタ）ヲ開ク。腰ヲ痛メナイヨウニスルノ大変ネ！」

　蓮實淳は蛇の描かれてるものを手に取った。見た目のわりには軽い。ただ、じっと見つめていると胸がざわざわするような気がした。

「この模様に意味はあるのか？ 干支（えと）とか。――いや、干支に猫はいないか」

「コレ？ コノ動物ノコト？ アア、コレハネェ、」

　男は言い淀（よど）んだ。金色の瞳は鈍（にぶ）く光ったようにみえる。

「ソウ、コレハネ、蛇ト話セルヨウニナル物ネ」

「蛇と話せる？」

「ソウヨ。ソシテ、コッチハ猫ト話セルノ。言ウマデモナイケド、コッチハ犬トネ」

「は？ 猫？ 犬？ 話せる？」

「ウン、コレハネ、某（ボウ）世界的組織ガ、ヤッキニナッテ探シテル逸（イッ）品（ぴん）ヨ。世界中ニ十二個アル内ノ三ツネ。見テヨ、コレ――」

　男は中心にある金属片を指した。

「ソロモン王ノ指輪、ソノ欠（カケ）片（ラ）ナノネ。知ッテル？ ソロモン王。偉（イ）大（ダイ）ナル、ユダヤノ王。彼ハ、コノ指輪ノオ陰（カゲ）デ動物ト話セ、悪魔ヲモ従（シタガ）エタノヨ。ダケド、イツシカ指輪ハ失ワレ、十二個ノ欠片トシテ発見サレタノ。ソレヲ十字軍ガ回収シ、テンプル騎士団ガ、コノヨウナ形ニシタッテワケ。ドウ？ スゴイデショ？」

　興（こう）奮（ふん）したようでまた唾が降りかかってきた。それにもうんざりしたけど、顔を拭（ぬぐ）うと蓮實淳は腕を組んだ。

「でも、蛇と話してなにになるっていうんだ？ 猫や犬だって同じだ」

　男の興奮は一瞬にして冷めたようだった。おおげさに肩をすくめ、頭を振っている。

「ソレヨ、問題ハソレナノヨ。ワタシモ同意見ネ」

「あんたはこれでしゃべったことあるのか？ その、犬や猫と。まあ、蛇とでもいいけど」

　ああ馬鹿馬鹿しいと思いながら、蓮實淳は犬のも猫のも手に取ってみた。なんとはなしに持ったときの印象が違う。蛇のはざわざわした。犬のはひんやりした（彼は幼少期にロバほどの大きい犬に咬（か）まれたことがあって、それ以来犬が苦手だった。そのせいかな？ と思った）。猫のは若（じゃっ）干（かん）だけ温かみをおぼえた。

「ソンナ趣（シュ）味（ミ）ナイネ。暇（ヒマ）モナイノヨ。犬ナンカト話シテ、ナニニナルノ？ 一文ノ得ニモナラナイネ」

　落（らく）胆（たん）した声を出すと、男は唇を捩（ねじ）らせた。瞳からは光が失われ、濡（ぬ）れてるようにみえる。

「ワタシ、哀（アワ）レナ、シガナイ行（ギョウ）商（ショウ）人（ニン）ネ。セッカク遠クマデ来テ、シコタマ買ッテモラエルト思ッタノニ、山崎サン、女ノ子ト遊ビ過ギテ腰痛メタネ。ワタシ、苦労シテルノニ、山崎サン、イイ思イシテル。コレハ現実ネ。ワタシ、ソノ現実、悲シイヨ」

　泣き落とし作戦に切り替えやがったな――そう思ったものの、男の落胆振りは哀れを誘（さそ）うものだった。彼はこういうのにも弱い。小心者だからだろうけど、すぐ同情してしまうのだ。

「わかった。なにか買ってやるよ。これいくらするんだ？」

　最後に手にした猫のペンダントヘッドをぶら下げながら、蓮實淳は溜息を洩（も）らした。

「百万円ネ」

「は？ 百万？ おい、冗（じょう）談（だん）だろ？」

「商売ニ冗談ハナイヨ。コレハ百万円ノ値打チガアル物ネ」

「だって、猫とか犬としゃべったって意味がないって言ってたろ？」

「ソデレモ百万円ネ」

「じゃ、やっぱり要らない」

　彼は両手を大きく広げてみせた。なんだか素（そ）振（ぶ）りまで外国人風になったみたいだ。謎（なぞ）の男は笑顔を崩（くず）さず、肩に手を乗せてきた。

「オーケー！ デハ、八十万デイイヨ。ソレデ手ヲ打トウ」

「そんな金ないよ。要らない。高すぎるよ」

「ヒューッ！ 旦那ハ相当ノヤリ手ネ。ショウガナイ、五十万ヨ」

「それも無理だって。そんな高いの要らないの」

「オウ！ 旦那ァ、一度買ウッテ言ッタデショ。武士ニ二言ハ無イ。コレモ日本ノ良イ言葉ヨ」

　っていうか、俺は武士じゃないし。彼は至（し）近（きん）にある顔を見つめた。考えてみれば百万だったのが五十万まで下がった。コイツは絶対ボッてる。それにずっと嘘ばっかついてたもんな。クレオパトラ？ ポンパドール夫人？ どうせソロモン王だって嘘っぱちだろ？

　謎の男は肩に手を乗せたまま固まっている。額（ひたい）にあらわれた皺（しわ）も彫（ほ）りつけられたように動かなかった。そのままの顔で囁（ささや）くように言ってきた。

「旦那、幾ラナラ払エルノヨ？」

「まあ、五千円ってとこだな」

　彼も囁くようにこたえた。そう言えば諦（あきら）めて帰るだろうと思っていたのだ。だって、百万っていってたのを五千円って、とだ。ただ、財（さい）布（ふ）には六千円しか入ってなかった。ほんとうに正直なところを提示したのだ。男の皺はぴくぴくと動いた。肩にはまだ手が乗せられている。――キレたりされたら嫌だな。たちが悪そうだもんな、コイツ。

　しかし、意外なことに顔は笑ったものへ変わっていった。

「オーケー！ デハ、五千円ネ！」

　マジかよ。そう思った瞬間、膝（ひざ）がかくんと折れる気がした。男は油紙みたいなのにペンダントヘッドを包（くる）み、それを押しやっている。それから、手のひらを見せてきた。

「毎度！ イヤァ、旦那ニハカナワナイヨ！ スゴクイイ買イ物シタネ！ トコロデ、ソレヲ吊（ツル）スノニ良イチェーンモアルヨ。ドウセナラ、ソレモ一緒ニドウ？ オ安クシトクヨ」

　ニヤついた顔を見ながら、彼は弱く首を振った。

「一応だけ訊くけど、それ、いくらだ？」

「ソウネ！ 二十万デイイヨ！」