失踪する猫

第２章－５

　カンナは雑誌を取った。ぺらぺらと捲（めく）っては、たまに天（てん）井（じょう）へ目を向けている。

「怪（あや）しいもんだわ。あの二人、ほんとにデキてんじゃないかしら」

　猫師（し）匠（しょう）――陰（かげ）でカンナはキティをそう呼んでいる（とはいっても、言う相手は千春くらいだけど）。なんとなく偉（えら）そうだし、彼の態度も師に仕（つか）える弟子のような趣（おもむき）があるからだ。

「ほんと、なにしてんだろ。――ま、別にいいけど」

　いつしかカンナは彼の〈能力〉に全（ぜん）幅（ぷく）の信頼を寄せるようになっていた。「なんでもお見通しの蓮實先生」というのもハッタリなんかじゃなく、茶（ちゃ）化（か）してるのでもなく、本心から言ってるのだ。ただ、実際にどういうことが起こってるのかは知らなかったし、知ろうともしなかった――不可思議なことというのは初めてそれに出会ったときには解（かい）明（めい）したくなるものだけど、何度も経験すると、そういう気を起こさせなくなるものでもある。自分に理解できるなら、そもそも不思議でもなんでもないと思わせるものなのだ。

　とはいえ、こうやってたまに猫と二人っきりになりたがるのを見せられると、そこに不可思議さの鍵（かぎ）があるのではないかとも思う。あの人は猫としゃべってて、いろいろ教えてもらってるんじゃないか？ とだ。ただ、仮にそうであってもすべてが説明できるわけじゃない。だって、さっきの奥さんの性格まで教えてもらうなんて無理だし、私が水虫なのを知ってるわけもない。――ああ！ もう！ なんだか面（めん）倒（どう）になってきた！ 猫としゃべれるなんて馬鹿げてる。それに、ひとつのことも説明できないってのに、そこになにかつけ足す必要なんてある？ カンナは雑誌を放り、天井を見上げた。

　しかし、その天井の上ではまさに馬鹿げたことが起こっていた。彼は猫としゃべっていたのだ。

「難しいことを引き受けちまったもんだねぇ。どうせ、あの小娘がしゃしゃり出てきたんだろ」

「まあね。でも、気になることもあったんだ。浮気のことだけじゃなく、その男にはなにかありそうなんだよ。俺はそれも知りたいんだ」

「ふうん。ま、あんたは優しいからね。でも、あの小娘は考えものだよ。だいいち年（ねん）長（ちょう）者（しゃ）にたいする礼（れい）儀（ぎ）ってのがなってない。アタシをその辺の子猫と同じように扱(あつか)うんだからね」

　ニヤついた顔で蓮實淳はキティを見つめた。猫と人間とはいっても同性同士というのは、どうしてこうも敵（てき）愾（がい）心（しん）を抱くものなんだろう――そう考えていたのだ。

「なに笑ってるんだい。アタシはね、ほんとに腹を立ててるんだよ。この前は下らないネズミのオモチャなんか出してきたんだからね。馬鹿にしてんだよ、あの小娘は」

「でも、キティは若く見えるからさ」

「ふんっ！」

　鼻を鳴らしたもののヒゲはぴんと張った。やはり、女性は女性なのだ。

　彼にもこの猫がどれくらい生きてきたのかわからない。キティは自分のことを話したがらなかったし、他の猫たちはほぼすべて彼女より若かったからだ。どうも生まれてしばらくは飼（か）い猫だったこともあるようなのだけど、ここ何年かは野（の）良（ら）であり、鬼（き）子（し）母（も）神（じん）周辺のボスでもあった。

「ま、いずれにしたってそれを受けるのは考えもんだね。ちょっとばかり危ないかもしれないんだよ」

　水を飲みながら、キティはそう言った。

「危ない？ なにかあったのか？」

「まあね。――あんた、この近くの学校でウサギが殺されたの知ってるかい？」

「ウサギが？ いや、知らないな」

「たまにゃ新聞でも読むんだね。けっこうな騒（さわ）ぎになったって話だよ」

　彼は真顔になった。猫に新聞を読めと言われるとは思ってもなかったのだ。

「で、それがどうかしたのか？」

「アタシたちだって狙（ねら）われるかもしれないだろ？ そういうのが起こるとつづくもんなのさ。前にだってあったんだ。あんときはそりゃ酷（ひど）いもんだったよ。アタシの知ってる子も殺されたんだ。思い出しくもないけど、バラバラにされて鼠（ねずみ）坂（ざか）に点々と置かれてたんだよ。はっ！ 冗（じょう）談（だん）のつもりか知らないが、鼠坂にねぇ！ それだけじゃない。アタシは何度もそういうのを経験してる。何度もあるんだよ、そういうのは」

「酷いな」

　キティは憮（ぶ）然（ぜん）とした顔をしてる。ヒゲは弱々しく垂（た）れ、瞳の色も薄まっていった。

「ああ、人間ってのはほんと酷いもんさ。――ま、そんな顔するこたないけどね。別にあんたが悪いわけじゃないんだから」

「まあ、そうかもしれないけど」

　腕組みしたまま蓮實淳はしばらく唸（うな）った。彼は相談者の過去を《見る》ことはできる。そこから類（るい）推（すい）し、その性格や未来に起こりそうなことを占うこともできた。しかし、失せ物を見つけたり、迷子のペットを捜すとなると、それだけでは無理だった。まあ、指輪を見つけたときは相談者が立ち寄りそうな場所を《見る》ことで捜（そう）索（さく）すべき地点を絞（しぼ）りこめた。そこへ猫を派（は）遣（けん）し、調べてもらったのだ（指輪は植え込みの中にあった）。

　しかし、いずれにしても実際的な案（あん）件（けん）を解決するには猫たちの力が必要だった。まして今回のように浮気夫を直接（見て）いない場合は手がかりすらない。こんなときは猫の組織力だけが頼りなのだ。

　彼は弱く唸りつづけた。自分では気づいてないけど、こういうときの表情は女性に保（ほ）護（ご）欲（よっ）求（きゅう）を生じさせる。キティは人間であれば溜息をつくのにあたるような声を出した。まったく、しょうがないねぇ。この人はアタシがいなかったらなにも出来ないんだから――などと思ってるわけだ。ある種の女性（たぶんカンナや千春もその部（ぶ）類（るい）なのだろう）はこういう男のこの手の表情に弱いのだ。ただ、簡単にいうことを聞く気にもなれない。それもこのタイプの女性特有の傾（けい）向（こう）だった。なにか満足させるようなこと言ってくれるなら、考えてあげてもいいんだけどね。そう思いながらキティは舌先をチロリと出した。

　そして、彼にはそういう間にぴったりと合わせられる勘（かん）があった。これもある意味では〈能力〉のひとつといっていいのだろう。

「でも、キティ、君の力が必要なんだ」

　蓮實淳は瞳を輝かせ（すくなくともキティにはそう見えた）、祈（いの）るように手を合わせた。

「みんなにはあの学校に近づくなって言っとく。だから、助けてくれよ。これからは新聞も読むようにするからさ」

「ふんっ！」

　キティは鼻を鳴らした。それから、和（やわ）らげた声をつくり、「それだけかい？」とつけ足した。

「カンナにもきちっと言っとくよ。人間であれ猫であれ年長者には敬（けい）意（い）を持って接するようにって。それに、下らないネズミのオモチャは使わせない。それでいいか？」

　立ちあがるとキティは尻（しっ）尾（ぽ）を振るわした。しょうがないねぇ――そう思ってるのだ。そして、声に出してそう言った。

「しょうがないね。わかった、やってやるよ」

「ありがとう！ キティ！」

　彼は強く抱きしめた。身体を捩（よじ）り、逃げるような素（そ）振（ぶ）りをみせたものの、キティはそのままに任（まか）せた。