こどくのカンタレラ

第7話 別れの予兆

　エマとカンタレラの出会いから四週間、依然として二人の奇妙な共同生活は続いていた。

「エマー、お腹空いたー」

　いつもの調子で毒薬をねだるカンタレラ、しかしこの日のエマはいつもと違った。カンタレラのおねだりに返事もせず、じっと目の前のフラスコに集中している。

「……」

「ねえエマー、お腹空いたよー」

「……」

　黙々と薬液を混ぜ合わせること数分、エマは落胆した表情を浮かべる。フラスコの中を漂う液体は薄茶色く濁っていた。

「ああ、また失敗です……」

「失敗？　じゃあ飲んでいい？」

「……はいどうぞ」

「やった！」

　フラスコを受け取ったカンタレラは、濁る薬液を一気に飲み干す。中身は毒薬だというのに、相も変わらず美味しそうに飲むものだ。

「けっこう美味しかったよ？　なのに失敗作なの？」

「はい、失敗作です」

　頭を抱えて静かに唸るエマ、ほとほと困り果てているのだろう。

「前回催された夜会の後、ご主人から特別な命令を賜ったのです」

「特別な命令？」

「特異な働きをする毒薬と、その解毒剤を作れと命令されたのです」

「どんな毒薬なの？」

「無味無臭で水に溶ける、経口摂取で効果を発揮する、男性にのみ効果を発揮する、目に見えて効果を発揮する、即効性かつ非致死性。以上の条件を満たす毒薬と、その解毒剤を作らなくてはならないのです」

「非致死性なんて面白くなーい」

　致死性では無い事に不満を表すカンタレラ。ぷくっと頬を膨らませる姿は、駄々をこねる子供の様だ。

「二週間掛けて色々な調合を試してみました、しかし全て失敗しました……。どうやって作れば良いのか分かりません……」

「諦めちゃえば？」

「ご主人様に殺されてしまいますよ……。今日の夜会でお客様へお渡しするそうで、残された時間は僅かなのです……」

　途方に暮れるエマを見て、カンタレラは徐に空っぽのフラスコへと唇を添える。

「前にも言ったと思うけどエマの事は気に入ってるの、だから特別に助けてあげるね」

　グチュグチュと音を立てる臓腑、芋虫の様に上下する喉、そして吐き出される大量の唾液。

　空っぽだったフラスコは、瞬く間にカンタレラの唾液で満たされる。

「はいこれ、エマの作ろうとしてた毒薬」

「えっ!?」

「無味無臭で水に溶ける、経口摂取で効果を発揮する、男性にのみ効果を発揮する、目に見えて効果を発揮する、即効性かつ非致死性。全ての条件を満たした毒薬だよ」

「あの、一体どういう……？」

「エマの作ろうとしてた毒薬を、アタシの体内で生成してあげたの」

「体内で生成……」

　驚くべき事にカンタレラは、体内で毒薬を生成したと言うのである。

　理解を超えたカンタレラの異能を前に、エマはパチパチと目を瞬かせるだけで精一杯だ。

「それじゃあ解毒剤も作っちゃうねー」

　唖然とするエマを他所に、カンタレラは再びフラスコに唇を添えるのだった。

　──────。

　────。

　──。

　どんよりと深く重たい闇夜。

　ラ・ヴォワザンの屋敷では、再び魔女の夜会が催されていた。

　一方その頃地下室では、エマが疲れ切った様子で作業台に突っ伏していた。

「はぁ……どうにか間に合った……」

　ラ・ヴォワザンに毒薬を届け、プレッシャーから解放されたエマ。ホッと一息付いていたところで、カンタレラから不意に問いかけられる。

「ねえねえエマ、いつ迄この地下室にいるつもり？」

「いつ迄って……私は奴隷ですよ、死ぬ迄ここにいると思います」

「そっか、それじゃあ直にお別れだね」

「えっ!?」

　カンタレラの思わぬ発言に、エマは疲れも忘れて跳ね起きる。

「そろそろアタシはこの国を出ようと思ってるの」

「そんな、一体どうして？」

「アタシは追われる身だからね、色々な場所を転々としなくちゃいけないんだよ」

「そんな……せっかく……」

　突然告げられた別れの報せに、エマは堪らず言葉を失う。

「それで？　エマはいつ迄この地下室にいるの？」

「私は……」

「うん」

「私もカンタレラと一緒に地下室を出たいです、エルフの里に帰りたいです！」

　エマの答えた言葉には、力強さと生きる意志が宿っていた。カンタレラと出会った頃の、悲嘆に暮れていた少女とはまるで別人である。

「うん、良いと思うよ」

「毒薬なんて作らず、人々を助けるお薬を作りたいです」

「それは良くないと思うよ、毒薬は作ってよ」

「もうっ、毒薬なんて欲しがるのはカンタレラくらいですよ」

　「ふふふ」と笑ったエマの笑顔は、暗闇の中に咲いた一凛の金鳳花だ。

「もし一緒に地下室を出られたら、外へ出た後も私と一緒にいてくれますか？」

「それはダメだよ」

「えっ、どうしてですか？」

「アタシはこどくから生まれた、こどくに生きる怪物だから」

　カンタレラは指をばってんに交差させ、ニコリと薄暗い笑顔を浮かべるのだった。

　一方その頃地上では、ラ・ヴォワザンからフランソワーズへと毒の入った薬瓶が手渡されていた──。