こどくのカンタレラ

第6話 夫人と侯爵

　小高い丘に聳え立つ、街一番の豪華な屋敷。モンテスリオ侯国を統治する大貴族、モンテスリオ侯爵の屋敷である。

「鮮やかな香りの紅茶だわ、あなたも一杯どう？」

「いらん……」

　暮れ方前の穏やかな一時、屋敷の中庭では一組の男女がガーデンテーブルを囲んでいた。

　一人は屋敷の主であるモンテスリオ侯爵。もう一人はラ・ヴォワザンの夜会を訪れていた貴婦人フランソワーズである。

「近頃は貴族の間で不審死が続いているらしいわ」

「そうか……」

「魔女の毒薬が出回っているなんて噂を聞いたわ、とても恐ろしい話よね」

「くだらん噂話などするな」

「わ、私は心配してるだけよ」

「毒など恐るるに足らん、屋敷では国一番の腕を持つグレアム医師を雇ってあるのだからな」

「そう……」

　どうやらモンテスリオ侯爵とフランソワーズは夫婦の間柄であるらしい。しかしモンテスリオ侯爵の態度は、妻へのものとは思えない程ぞんざいだ。

「最近は私に冷たいのね、とても寂しく思います」

「うるさいぞ……」

「でも……でも以前はあんなに愛して下さったではありませんか」

「うるさいと言っているだろう！」

　モンテスリオ侯爵の一喝により、フランソワーズは渋々と口を噤む。二人の間を流れる空気は、真冬の様に硬く冷たい。

　胡乱気に視線を彷徨わせていたモンテスリオ侯爵だったが、やにわに立ち上がり声をあげる。

「……おお、来たかルイズ！」

　中庭を抜けて現れる、見目麗しい一人の少女。鮮やかな黄色のドレスを纏った、陽だまりの様に可憐な少女だ。

　先程までの胡乱気な態度とは打って変わり、モンテスリオ侯爵はルイズと呼ばれた少女へと駆け寄っていく。

「モンテスリオ侯爵様」

「会いたかったぞ、いつ見てもルイズは美しいな！」

「いけませんわ、奥様に……フランソワーズ様に見られております」

「あんな年増女など気にするな、それにしても若く瑞々しい肌は良いものだ」

　興奮した様子のモンテスリオ侯爵は、人目も憚らずルイズの体肢に指を這わせる。

「なぜ私はあんな年増女を正妻に迎え入れてしまったのか、いずれはお前を正妻として迎え入れたいものだ」

「侯爵様っ」

「さあ屋敷へ入ろう、今夜は泊っていけ」

「は、はい……」

　モンテスリオ侯爵とルイズは、粘っこく寄り添いながら屋敷へ向かう。

　フランソワーズは二人の後を追おうとするも、モンテスリオ侯爵にギロリと睨み付けられてしまう。

「今夜はルイズと二人で過ごす、お前は近付くな」

「そんな……」

「別邸にでも下がっていろ」

「……分かりました」

　弱々しい足取りで中庭を後にするフランソワーズ。別邸へと続く小道の途中、不意に足を止め木立の陰へと視線を送る。

「……ジョルジュ憲兵長、いるわね？」

「はい」

　木立の影から姿を現す、ジョルジュと呼ばれた壮年の男。

「計画を実行に移すわ。今日の夜会で魔女にオーダーを掛ける、二週間もあれば準備は整うはずよ」

「おお、ついに……っ」

「グレアム先生にも協力を仰ぐわ、憲兵隊にも働いてもらうわよ」

「かしこまりました」

　ジョルジュは恭しく敬礼し、木立の影へと姿を消す。

　一人残されたフランソワーズは、どす黒い笑みを浮かべながら別邸へと足を速める。

「クククッ……あの女狐、地獄に叩き落としてやるわ……」

　地平線へと沈む太陽、緩やかに顔を覗かせる三日月。

　その夜、再び魔女の夜会が開かれた。