こどくのカンタレラ

第3話 気儘な怪物

「ん……んん？」

　夜会の翌日、エマは作業台の上で目を覚ました。

「私……生きてる……」

　ぼんやりとした意識のまま、ゆっくりと体を起こす。

　振り返るとカンタレラが、真白な瞳でエマを見つめていた。

「おはようエマ」

「あ、おはようございます……」

「可愛いお尻だね」

「えっ……きゃあ!?」

　エマは丸裸で寝ていたことに気付き、慌てて作業台の裏に隠れる。

「ちょっと、どうして私は裸なのですか！」

「裸でやる事なんて、一つしかないでしょ？」

「ひえっ!?」

「冗談だよー」

　クスクスと無邪気に笑うカンタレラ、どうやらエマをからかって楽しんでいる様だ。

「ところで体の調子はどう？」

「体の調子って……あれ？」

　エマは自分の体を見て驚愕する。

　鞭打ちの痕も虐待の傷も、綺麗さっぱり消え去っているのだ。

「寝てる間に治しておいたよ」

「あんなに酷かった傷を、一体どうやって？」

「アタシの細胞を分け与えたの」

「さ、細胞？」

　訳の分からない状況ながらも、エマは必死に頭を働かせる。

「えっと……とりあえず質問です、あなたは何者なのですか？」

「アタシはカンタレラだよ、自己紹介したのに忘れちゃったの？」

「名前を聞いているのではありません。いきなり地下室に現れて、大量の毒薬を飲んで、私の傷を全て治して、とても普通ではありません」

「そうだね、普通じゃないかもね」

「人間……ではありませんよね？」

「アタシを人間なんかと一緒にしないで」

「では亜人ですか？」

「亜人とも違うよ、強いていうなら怪物かな」

「か、怪物……？」

「歩く厄災とか、彷徨う猛毒とか、こどくの王って呼ばれたこともあるよ」

　いちいち理解不能なカンタレラの発言に、いよいよエマは頭を抱えてしまう。

「ねえねえ、それより朝ご飯を作ってよ」

「朝ご飯？」

「そうだよ、もう全部飲んじゃったから」

「全部って……えっ」

　エマは地下室を見渡し、驚きの余り目を丸くする。

「ええぇーっ!?」

　空のビーカー、割れたフラスコ、そして転がる薬瓶。エマの作った数々の毒薬は、一滴残らずカンタレラに飲み干されていたのである。

　──────。

　────。

　──。

　数刻後、綺麗に片付けられた地下室で、エマはフラスコと睨めっこしていた。

　無色透明な液体を薬瓶に注ぎ、丁寧にラベルを貼り付ける。髑髏マークの描かれたラベルを見るに、何かしらの毒薬なのだろう。

「ふぅ、最低限の量は完成です」

　数刻前まで空っぽだった薬棚は、薬液の入った薬瓶で埋まっている。どうやらエマは僅かな間に、薬棚を埋めてしまう量の毒薬を作ったらしい。

「毒薬でいっぱい、もう飲んでいいよね？」

「ここにある毒薬はご主人様の大切な商品です、勝手に飲んで良い物ではありません。そもそも毒薬を飲もうとしないでください！」

「でも美味しそう──」

「美味しそうではありません、毒です！」

　エマの迫力に圧倒され、カンタレラはしぶしぶ作業台に腰かける。

「さて、改めてあなたに質問があります」

「カンタレラって名前で呼んでほしいなー」

「……ではカンタレラ、どうして地下室にいたのですか？　どうして毒薬を飲みたがるのですか？　どうして毒薬を飲んでも平気なのですか？」

「むぅ、質問ばかりでつまらないよ」

　立て続けの質問に機嫌を損ねたのか、カンタレラはそっぽを向いてしまう。しかしエマは諦めない、液体の入ったフラスコをチラチラと振って見せる。

「毒ですよ、飲みたいですか？」

「飲みたい！」

「質問に答えてくれたら差し上げます」

「分かった、何でも質問して」

「それではまず、どうしてカンタレラはこの地下室にいたのですか？」

「毒の香りに誘われたんだよ」

「毒の香りですか……ここは地下室です、どうやって侵入したのですか？」

「あそこから入ってきたんだよ」

　カンタレラは天井に開けられた通気口を指差す。

　小動物でも通れるか怪しい小さな通気口だ、しかも鉄の格子まで嵌められている。どう考えてもカンタレラに通り抜けられるとは思えない。

「あんなに狭い穴からどうやって……」

「ニュルニュルって入ってきたんだよ」

「ニュルニュルですか……分かりませんけど分かりました。では次の質問です、どうして毒薬を飲みたがるのですか？」

「好物だからだよ」

「毒を好む生物なんて聞いたことありません」

「聞いたことなくて当然だよ、この世にアタシと同じ生物は存在しないから」

「……やっぱり分かりません、どうして毒薬を飲んでも平気なのですか？」

「それは答えたでしょ、怪物だからだよ」

「怪物って何なのですか……」

「怪物は怪物だよー」

　カンタレラは受け答えに飽きてしまったらしく、エマの手からフラスコを掠め取ると、勢いよく中身を飲み干してしまう。

「平気ですか？」

「うん、程よい苦みで美味しかった」

「はぁ、そうですか……」

　勝手気儘なカンタレラの言動に、思わずため息をつくエマなのであった。