コンと狐と咲は夏景の花便り（コンと狐とSeason7）

第7話 清算をした話 後編

　サナとサクは昇降口で靴を履き替えていると、一人の少年に出会った。

「あ、ショウタ」

　サナがつぶやく。その少年は先輩のショウタだった。

「えっと……ショウタ。昨日は……ありがと」

「ううん。また……なにかあったら、いつでも……言ってよ」

　サナとショウタ。

　二人はたどたどしい会話の後、お互いに黙る。

　見かねたサクは優しい笑みを浮かべ、尋ねる。

「ショウタくんも三者面談？」

「え、あ、はい。さっき終わったところで、親父はトイレ行ってて、あ、来ました」

　ショウタをはじめ、全員が廊下に視線をむける。

　そちらから一人の中年男性が歩いてきた。

「あなたは……」

　その姿を見たサクは険しい表情になる。

　男性はサクの前で足を止めた。

「もしかして、長尾さん……」

　サクはショウタに目をむけた。

「ショウタくん、少しお父さんと二人っきりで話させてくれないかな？」

「え、あ、はい。行こ、サナちゃん」

　ショウタとサナが離れていったのを見てから、サクはゆっくりと息を吐く。

「お久しぶりです。こんなかたちで再会することになるとは思いませんでした」

　上級生にいじめられていたサク。

　学校に行かなくなり、一時の平穏を手にしたかに思えたが、ある日ちょっと表に出たときに上級生たちに出会い、誘拐され、山奥の林業用倉庫に連れて行かれた。

　そこで、弱った子ギツネがなぶり殺しにされる様子を見せられた。

　そして、サクの中に今まで感じたことのない感情が生まれた。

　何もかも焼き尽くし、食らいつくし、全てを破壊したいという衝動。

　気が付くとサクは、巨大なキツネのなり上級生たちを襲っていた。

　昇降口。

　むかい合うサクと、男性。

　サクは男性の腕に目をむける。

　大きな動物に噛まれたような、古い傷跡。

「長尾さん……だよね」

　男性は確かめるように尋ねる。

「はい。今は秦守ですが、旧姓は長尾。長尾サクです」

　その途端、男性は唐突に涙を流しはじめる。

「……ごめん、なさい。本当に……ごめんなさい」

　男性は涙を流しながらその場に膝をつき崩れ落ちた。

「た、立ってください」

「許して、許して、ください」

　男性は涙を流しながら、サクにむかって土下座し、額を床にこすりつける。

「落ち着いてください。どうしたんですか？」

　サクの声が届かないようで、男性は懺悔を続ける。

「サクさんが……キツネになって、俺に、嚙みついたとき、痛くて、熱くて、死ぬんだって……、恐くて、恐くて、今でも、夢に見るんです。お願いします、助けてください。お願い、お願いします。許して……俺はどうなってもいい。だから、妻と子供だけは、見逃してくれ……」

　サクは迷うように数回視線を泳がせてから、ひざまずき、男性の肩をそっと叩く。男性の体がビクリと跳ねた。

「私のことが、それほど恐ろしかったのですね。でもそれは、あなたの咎故のことなんですよ」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「私だって、痛かった。苦しかった。恐かった」

「……ごめんなさい」

「でも、私もあなた方を傷つけてしまいました」

　男性の腕の傷。それはかつて、サクに噛みつかれたときにできたもの。

　サクの額の傷。それは、男性が投げた石が当たったときのもの。

「過去の行いをなかったことには出来ません。でも、あなたは十分に悔い、背負い続けてきた」

　サクは男性の腕の傷に触れる。

「だから――あなたを許します」

　サクの手が光り、男性の傷跡が消えていく。

「長尾さん……ありがとう」

　男性は顔を上げた。

「顔、拭いてください」

　サクはハンカチを差し出した。

　サクと男性は表に出る。

「引っ越したって聞いていたんですが、帰ってきていたんですね」

　男性が歩きながら言った。

「はい。結婚して京都で暮らしていたのですが、十一年前に夫が亡くなりまして、実家に帰ってきたんです。そのすぐ後に、私も事故にあって、ずっと入院していて、最近退院できました」

「すみません……辛いことを思い出させてしまったみたいで……」

「いいんです。色々あったけど、兄夫婦が仲良くしているところを見られました。大きくなったサナに会えました。それから、あなたのとわだかまりを一つ無くすことができました。生きてきて、よかったです」

　昼下がりの短い二人の影。

　それはまるで、幼い女の子と男の子のようだった。

「ショウタくん、ウチのサナに気があるようですよ」

　校門を出ると、少し離れたところでサナとショウタは談笑していた。そのぎこちない会話の内容を聞き、サクは微笑む。

「私たちのこと、あの子たちには背負わせないようにしましょうね」

　サクが言うと、男性はうなずく。

「娘さん、長尾さんに似ているね」

「娘じゃないんです。サナは兄の娘、私から見て姪にあたります」

　サナとショウタはサクたちに気付いたようで、近寄ってくる。

「お待たせ。帰ろっか、サナちゃん」

　サナとサク。二人で歩く田んぼ道。

「叔母さん、ショウタのお父さんと知り合いなんですか？」

　サナが尋ねる。

「うん。私ね、虐められていたの。ショウタくんのお父さんに。だけどある日、どうしても我慢できなくなって、化けギツネの力を使って大暴れしちゃったの」

　サクは一度息を吸いなおした。

「ノノお姉ちゃんが止めてくれたの。あれが無かったら、きっと私はヒトを殺していた」

　サクは幼子のような笑顔を浮かべた。

「今日、三十何年ぶりかに会って、お互いにごめんなさいしてきたの。すっきりした」

　サナはしばらく足元を見つめた後、意を決したようにサクを見る。

「サク叔母さん、私ね、前の学校で飼っていたニワトリを食べちゃったの」

「うん。知ってる。お友達を助けるためだったんでしょ？」

「そのときに感じたんだ。私は本当は化けギツネなんだって。他の生き物を殺し、肉を食らい、血を舐め、骨を砕き、髄液を啜る。それが本来あるべき姿だって。私の中の、化けギツネがそう言ったんだ」

　サナは一度言葉を切り、そして、言った。

「ピィちゃんを食べたとき、心の底では嬉しかった。私が、私になれた気がした。気に入らないものを全て壊し、殺し、何もかも自分の思うがままに生きていけたら、どれほど気持ちいいだろうって、思った」

「その自分の気持ちを、ずっと否定し続けてきたのね」

　サクの問いに、サナはうなずく。

「いつか、自分の中の獣の衝動に負けてしまうのが、恐いんだ」

　サナの口元から、鋭い犬歯がチラリと見える。

　サクはサナの肩を抱き寄せた。

「大丈夫。大丈夫だよ、サナちゃん。生まれたばかりの赤ちゃんは本能だけで生きてる。それが成長するにつれて、ちょっとずつ理性が育ち、失敗を重ねながらも、理性と本能のバランスがとれていく。サナちゃんはまだその道の途中にいるだけなの」

「でも……私は強い力を持っている。一度の失敗で、取り返しのつかない結果になっちゃう」

「だから、お父さんがいるの。お母さんがいるの。サナちゃんが自分で考えて自分の力を使えるようになるまで、守ってあげられるように。お父さんとお母さんと、それから、私がいる」

「……叔母さん」

「思うように生きてごらん。間違っていたら私が止める。必ず止める。知ってる？　私、こう見えてとっても強いんだよ」

　サクは最後にこう付け足した。

――あなたは、私の、世界で一番の大切だから。サナ。

　同じ頃。

　サナの幼なじみ、セリカの家。

　セリカの母、ヒトミは布団の中で目を覚ました。

　台所から物音がする。

　朝より幾分かましになったものの、なおも残る倦怠感と頭痛を引きずりながら寝室から出ると、サナの母であるノノがいた。

　ノノは赤ちゃんを抱いて椅子に座り、離乳食を与えていた。

　その赤ちゃんは、セリカの妹、イクだった。

「あ、お目覚めですか？　すみません。お邪魔してます」

　ノノは笑顔を浮かべた。

「長尾さん……セリカちゃんが、呼んだんですか？」

　ヒトミは若干よろけながら、近くの椅子に座る。

「はい。お婆様が夜にはいらっしゃるそうなので、それまでの繋ぎでお邪魔させていただいてます。セリカちゃんには学校に行ってもらいました」

「……すみません。ご迷惑おかけして」

　ヒトミが申し訳なさそうに言うと、ノノは首を横に振る。

「いいんですよ。困ったことがあれば、助け合いましょ。あ、セリカちゃんに置き場所教えてもらって、イクちゃんのおしめ、何度か交換させてもらいました。それと、お腹が空いたみたいなので、ご飯もこうして。勝手にすみません」

「とんでもない。ありがとうございます。長尾さんに見ていただけるなら安心です」

　ノノは笑顔を浮かべる。

「大変な時に不謹慎かもしれませんが、実はちょっと楽しんでました。赤ちゃんのお世話してると、ウチの子たちのこと、色々思い出しちゃって」

「長尾さん、凄いと思います。子供を四人も育てられて」

「大変だったけど、大変なだけじゃなかったな。みんな生まれたときから個性があるんです。テナはお転婆だし、フウは大人しすぎて心配になったし」

　ノノは話しながら離乳食をスプーンですくい、イクの唇に軽くあてるが口を開かない。

「もうお腹いっぱい？」

　ノノがスプーンを置くと、イクは小さくげっぷをした。

「コウはとにかくせっかちで、予定日より十日もはやく生まれて大慌てだったかと思えば、寝返りも、ハイハイも、立つのもすごくはやかったし」

　ノノは小さく息を吐く。

「一番手がかかったのがサナだったな。ミルクをあげてもすぐに全部もどしちゃって、どうしようって何回か泣いたの覚えてる」

　ノノは何かに気付いたようにハッとする。

「あ、ごめんなさい。つい昔話にふけっちゃって。何か食べられそうなら、お台所おかりしてつくりますよ」

　ノノの腕の中で、イクは穏やかな寝息をたてていた。