おじさん魔法使いと押しかけ女子大生 ～彼は恋を思い出し、彼女は再び恋をする～

第10話 結局は胃袋を掴んだ者が勝つ（第2部 完）

　山崎さんが惚れ直したという、二人での初仕事の帰り道。俺のかっこよさは長くは続かなかった。

「いたたたたたたた」

「もうちょっとですよ、頑張って」

　アパートを目前にして、体を動かす魔法の効果が切れてしまった。そうなると、全身の筋肉痛で立つこともままならない。

　助手は優秀なので、それにいち早く気付き俺を支えてくれた。昼間とは逆で、右の背中に凄いものが当たる体勢だ。

　もちろん、そんなことに喜んでいる余裕はない。

「さぁ階段です。いっちに、いっちに」

「うおおおお」

　まるで黒影を吐き出すような声を上げる。そんなカッコ悪い俺にも付き合ってくれる山崎さんは、天使か何かのようだ。

「よく頑張りました。お部屋はもうすぐですよ」

「おう、すまないね」

「大丈夫です。将来は介護するつもりですし」

　あー、そこまで考えてるのね。

　何とか自室にたどり着き、マットレスに横たえてもらう。本当に介護されているみたいで、自分で自分に引いてしまう。

「最後の最後で悪かったね」

「そこも含めての助手です」

「そうかー、それは助かるよ」

「では、夕食にしましょうか。何が食べたいですか？　簡単なものなら大抵作れますよ」

「いや、待て」

　危ないところだった。自然な流れで全く違和感がなかった。

「なんでしょう？」

「夕食って、作るつもり？」

「ええ、点数稼ぎのために。もちろんご一緒させてもらいますけど」

「正直だな」

「よく言われます」

　ここまで露骨に露骨だと、拒否する気もなくなってしまう。それが狙いだとしたら、大したものだ。

　それに、今日は疲れた。体力だけでなく、多少気分が落ちている。山崎さんの明るさが救いになるなどと、都合のいいことを考えてしまっていた。

　気持ちに応えるつもりはないのに、勝手なものだ。

「じゃあ、和食っぽい食べやすいやつ」

「おまかせあれー。ただし、材料はありものですよ。冷蔵庫見せてくださいね」

「りょーかーい」

「人参使いますねー。あとは、私の部屋からも持ってきます」

　俺の葛藤を知らない彼女は、上機嫌でバタバタと部屋を出ていった。

　いい子が過ぎるだろう。やっぱり俺にはもったいない。もっと若くていい男がどこかにいるだろうに。

　数分後、山崎さんが部屋に戻ってきた。薄い黄色のエプロンを着け、髪型はポニーテールに変わっていた。

　悪魔的な可愛さだ。

「じゃーん、エプロンですよ。萌えますか？」

「ノーコメント」

「ひどーい」

　頬を膨らませ文句を言った後、キッチンで何やら作っている。包丁がまな板を叩くリズミカルな音が聞こえてきた。

　そういえば、女の子の手料理なんて何年ぶりだろう。不謹慎とは感じつつも、昔の恋人のことを少しだけ思い出してしまった。

「里中おじさん、聞いてもいいですか？」

「いーよー」

「依頼のお金ってどうなってるんですか？　依頼者の方からは受け取ってないですよね」

「ああ、あれは魔法使い協会経由で振り込まれるんだよ。俺らは直接金銭のやり取りしちゃいけないから」

「なるほどー」

　包丁の音は終わり、鍋がくつくついってる音に変わった。昼に食べた味噌汁かけご飯に似た、出汁の香りも漂ってくる。

「もうひとつ、なんで帰り道に魔法を使わなかったんですか？」

　その質問は予想していなかった。本当の理由は照れくさくて言えない。何となくごまかしてしまおうか。

「あー、山崎さんが不機嫌になるのが嫌だから」

「真面目に答えてください」

　バレた。

　仕方ない。ちゃんと答えよう。

「自分のために魔法とか魔術使うのって、なんかズルいと思ってさ」

「あぁ……ふふっ、里中おじさんらしいですね。好きです」

「そうかぁ」

　やっぱり照れくさかった。

「はーい、できましたよ。お昼と似ててすみませんが、食べやすさと有り合わせの材料を優先ということで。次はちゃんと準備して作りますので」

　山崎さんがお椀に入れて持ってきたのは、鶏肉と人参の入った雑炊だった。

　すみませんも何も、大変好みの料理だ。体調にも気分にも、最適だと思う。この子は俺の心が読めるのだろうか。

「はい、起こしますね」

「いたたたたた」

　昼間と同じように、上体を起こしてくれた。痛いけど、まぁなんとか我慢する。

「はい、あーん」

「しないって」

「ちぇー」

　卵とじにされた雑炊は、彩りもいい。

「いただきます」

「はいどうぞ」

　スプーンですくい、口に入れる。想像通りに優しい味で美味い。

　普段から料理していることがよくわかる。

「うん、美味い。山崎さん料理上手いね」

「嬉しい。花嫁修業と思って実家でいつも作ってましたから」

「なるほど……」

　熱い視線を感じ、思わず口ごもってしまう。なんというか、中学生の時に戻った気分だ。

　恥ずかしくなって、俺は雑炊を食べ続けた。何口目でも美味いものは美味かった。

「あの、里中おじさん」

「んー？」

　食事も終わりに近付いた頃、普段とは違う神妙な顔付きで話しかけてくる。

「私、ちゃんと助手できてましたか？」

「ああ、初仕事だったもんね」

「はい、迷惑じゃなかったか心配で心配で。聞くのが今になってしまいました」

　不安になるのも仕方ない。今日の仕事は、たぶん精神的にキツいパターンだった。身の危険はなかったが、苦しい思いをしたはずだ。

「正直、思ってた以上だったよ。とても助かった。できれば、これからも助手を頼みたい……って」

　俺の言葉でなのか、山崎さんは大粒の涙を流していた。

　え、何かまずいこと言ったか？

「よかったです。よかったー。あー」

　そのまま声を上げて、山崎さんはしばらく泣き続けた。

　不覚にも、俺はそんな山崎さんの頭を撫でてしまった。この場でのそれは、そういう意味になってしまいかねない。

「里中おじさんー」

「はいはい、頑張ってくれてありがとうな」

「はいー」

　泣き止んだのを見計らい、頭から手を離す。

　俺の手があった所に自分の手を置いて、山崎さんは笑った。

「じゃあ、特別手当ください」

「いいよ、いくらにしようか」

「お金じゃなくて」

「ん？」

「明莉って呼んでください。私は健司おじさんって呼びますから」

　そうきたか。

　いや、無理だろう。名前で呼ぶなんて、そんな恋人みたいなことできるか。

　それと、おじさんは付けるんだね。

「さすがに無理だ。特別手当にはまだ遠い」

「えーいいって言ったくせにー」

「じゃあ、間をとって山崎」

「間じゃなさすぎですよー」

　俺と助手の初仕事は、なんとか無事に終わった。

　ただし、無理やり動かしたせいで筋肉痛はなかなか治らず、月曜日は突発で有給休暇をとることになってしまった。

　まぁ、そんなことは言うほどでもない話だ。

　第2部『2人の初仕事は筋肉痛と共に』　完