稲生将臣帰路にて笛を拾ふ

第2話 将臣、桜の下で鬼と逢ふ

「きれいだなあ……」

　大きな桜を見上げてつぶやいた。

　俺、稲生将臣（いのうまさおみ）は今日からピカピカの高校一年生だ。たった今、入学式が終わったところである。

　一緒に来た母さんは、他のお母さんとかれこれ一時間近く立ち話をしている。

　友達も先に帰ってしまって、俺はヒマだった。

　そこで、一人で校舎探検をすることにしたのだ。

　体育館、プール、武道場……

　桜が舞う中、いろんな施設を通りすぎてゆく。

　武道場の角を曲がったところで俺は立ち止まった。

「きれいだなあ……」

　学校内に植えられている桜の中でも、ひときわ大きく、立派な桜の木がそこにあった。

　近づいて、ごつごつした木肌に触れる。

　触れた部分から、桜のとても大きな、かつ清浄な『気』が流れ込んでくる。

「すごい『気』。樹齢三百年は軽く超えてるな」

　そしてそのまま根っこに腰掛ける。

　ひらり、ひらり。

　桜の花びらが、風のままに落ちていく。

「……昨日教科書で見た和歌を思い出すなあ……。何だったっけ。

　桜花　散りぬる風の　なごりには……

　……次、何だったかな」

　昨日の晩、新しい教科書をパラパラとめくっていたときにみた歌だ。が、どうしても続きが思い出せない。ちょっと風流人の気分だったのに。

「何だったかなあ……。みせ……みす……」

「……水なきそらに　浪ぞたちける」

「そうだよソレソレっ！」

　思わず叫んだが、周りには誰もいなかった。

　ただ、桜が舞うばかり。

「……紀貫之だな」

　また声がした。

　まるで、百歳を超えた老人みたいな、しわがれた声だった。

「上だ、上。とはいっても、俺の声が聞こえる訳がないな」

　上から声がする。木の上か？

　俺は立ち上がって、上の方を見上げた。

　大木の真ん中ぐらいの枝に、誰かがいる。

「今喋ったのは、あなたですか？」

　俺は聞き返した。おや、という声が聞こえたかと思うと、声の主は器用に枝をつたって降りてきた。

　そしてふわりと地面に降り立って、俺の前に立った。

　俺よりも少し幼いぐらい、中学生くらいに見える少年だけど、その着ているものは明らかに今時の中学生が着るものじゃない。平安時代の人が着てそうな服。その色は混じりけのない白だった。

　そして背中まである髪をひとつに束ね、足は裸足。

　見るからにただの子供じゃない。

「お前、俺が視えるのか……？」

　しわがれた声が響く。

「そうか、お前は視ることが出来るのだな。俺を――妖怪を」

「……ああ」

　そう、俺はヒトでないもの――妖怪を視ることができる。

　小さい頃から幽霊や、妖怪を視た。

　視えるからといって、何かできるわけでもないから、妖怪を視ても基本的に関わらないようにしていたのだが――

「……お前、鬼？　この桜の木に憑いてるの？」

「ああ。この桜を依代としておる。それにしても、近ごろは滅多に俺の姿を視る奴はおらぬ。まことに珍しいのう……」

　容姿に似つかない古風な喋り

「俺は稲生将臣。お前は？」

　俺がたずねると、鬼は驚いたような顔をして、それからにんまり笑って言った。

「俺に名はない。名付けた奴はおらぬからな。だからお前が俺の名前を好きに付けるがよい」

「え？　俺が？」

「ここで出逢うたのも何かの縁だ。好きにせい」

　いきなり何なのコイツ!?

　だいたいコイツが俺に危害を加えない保証はどこにもない。

　そのまま回れ右をして逃げようかと思ったけれど、何故かそうしなかった。

「……じゃあ、『鬼桜（きおう）』。桜の木にいる鬼で、鬼桜」

　俺がそう言うと。鬼――鬼桜が笑って、

「クククッ。これで俺とお前は縁（えにし）で結ばれた」

「は？　縁？」

「俺の姿を視る者は久しぶりだ。お前でしばらく遊んでやろう」

「俺で遊ぶって……。訳わからん」

　鬼桜はクククと笑っている。

　こいつ、妖怪だけど、悪い奴じゃあないのかな。

　ふと、そう思った。

　一陣の風が吹き、桜が波のように空を駆け巡った。　

　　桜花　散りぬる風の　なごりには

　　　　　水なきそらに、浪ぞたちける

　　　　　　（古今和歌集　巻一・春上・五三）