廻れマワれ

１－１４：迷い

「はぁ、はぁ……」

　魔力を使い果たしてしまった。これ以上はもう無理だ。

「どうやら、魔力の攻撃を弾いていた、ということらしい。それでも、異常なほどの肉体の硬質さだったが」

「なるほど」

「……わかっててやったわけではなかったのだな」

　ため息が漏れる。

　誰かが死んでも逃げられたら僥倖、全滅してもおかしくなかった。

　偶然、命拾いした。

　その事実に、息の整った今ですら焦りを覚える。

　道中でこれなら、これからどうなるのか。

　そんな想像が頭に染みついては離れない。

　このまま戦って死ぬのか……と、少しばかり、ため息をついた。

「勇者よ、質問をいいか」

　何？　と振り向いたそこには、盾の人が腰を下ろしながら問いかける姿が。

　長くなるのかな、という勝手な想像から、私も勝手に、隣に腰を下ろした。

「お前は、戦う理由があるのか？」

「教皇様の命令だから」

「いや、そういうことじゃない、言われたから、とか、命令だから、とかそう言う話じゃない。意志の、感情の話だ」

　感情の、と言われた瞬間、頭の中が真っ白になる。

　何があるのか、と考えても、一切答えが浮かんでこない。

　そしてその反応が来ることを予想していたように、言葉は返って来る。

「先もそうだ。魔王を倒したい、という大願を抱いているなら言葉で惑わされない。見据える先があるなら、移動中に小さい悩みが湧き出ることもない」

　答えを探している間に、逃げ道がふさがれていく。

　言い訳は、出来そうにないな。

「お手上げだよ、盾の人」

「そうだとは思っていた。次の戦いまでに、少しでも考えてみると良い」

　「死にたくなければな」と、そう残して盾の人は立ち上がると、馬車の方へと歩いていく。

　その方向には、私の作った死体の山があった。

　盾の人を追って、嫌でも目に入ってしまうその風景に、申し訳ない気持ちが今になって出てきた。

　お前がやったんだろう、と声が聞こえる。

　お前が殺したんだろう、と声が聞こえる。

「そんなわけ、ないのにね」

　やっぱり、私は人々の希望たる「勇者」にはなれないんだろう。

　どこまでもうじうじ悩んでしまう気がするから。

　すぐに馬車に駆け込んで乗ると、またひとつ、ため息を吐いた。

「もう外はいいんですか？　もしかすれば次の戦場まで馬車の中ですけれど」

「もう外はいいや、あの山があると休めそうにもないし」

「それもそうですね」

　弓の人は少し視線を山に向けて、苦笑いを浮かべては　辺りを見回し始めた。山方向以外を重点的に。

　戦う理由、かぁ。

　よくあるのは、誰かのために、とかかなぁ。

　昔読んだ童話。勇者が魔王を倒す、というありふれた話。

　今その勇者になっている、なんて実感が湧かなければ、勇者のように誰かのために戦っている、というような意識もなかった。

　それに。

「人のために戦う、ってほど、私崇高な人間なつもりもないし……」

　やっぱり、誰かのために戦っていられるほど、今の私に余裕があるとも感じられない。

　なら、使命のため？

　そう考えて、でも違うと否定した。

　誰かに与えられた使命を、私の戦う理由とはき違えるなと言われたばかり。それに、その理由が私の戦う理由足りえないから、きっと私は答えられなかった。

　なら、何のため？

　私に問いかける。

　当然、答えは返ってこない。

　どこかに答えが転がっていないものか、と空を見上げた時、唐突にそれは流れた。

「――光の方。戦闘は終わりました？」

「あ、念の人。終わりましたよ。怪我こそあれ、全員無事です」

　念の人の得意技、念話。

　声を飛ばして会話しあうだけの魔法だが、こと彼女の手にかかれば距離は私たちの数十倍から数百倍だ。

　しかし戦闘能力が私たちの中でも随一の低さ。だからきっと、後方から情報伝達の仕事をしているんだろう、と想像は出来ていた。

　けれど、戦闘が終わったこのタイミングで都合よく？

　そんな疑問を問いかける間もなく、念の人から連絡が入る。

「良かったです。予定通りでした。では、次の行動はこちらで指示します」

「あ、了解です」

　どうやら今度は暗号が届くとかそう言ったことはないようだ。

　まぁ紙でやり取りする時間ももったいないだろうから、当然と言えば当然だろうけど。

「では次は――一度、中立国家へと戻り、翌日朝八時より、そちらからまっすぐ、魔王城へ侵攻を開始してください」

「……了解です」

　念話が切れる感覚。

　明日、本拠地に攻め込むなんて、いくらなんでも無理じゃないか、と疑わざるを得ない。

　距離もそう近くはないだろう、それに易々と通してくれるほど、魔王軍も馬鹿じゃないだろう。

「どうされましたか？」

「ごめん、ここから魔王場まで直通でどれくらいかかるかな？」

　弓の人がそう言うことには詳しそうだから、とりあえず聞いてみることにした。

「そうですね、直通、戦闘の一切がないとしても、地形的に時間がかかりますし……二週間はかかるでしょう」

「そんなにか……」

　だというのに、翌日出発。

　今はもう夕日と呼べるぐらいに空が赤くなり始めているから、そう時間は多く残されていない。

　何をそんなに急いでいるのか、と私は念の人を疑うしかできない。

　仮にそれを聞いたところで、答えてはくれないだろうけれど。

「どうしてそんなことを？」

「あぁ、今指令が念話で」

「念話……近くにはいないですよね、となれば流石勇者様、というべきなのでしょうか……」

　弓の人は少し考えて、

「それで、指令は……まさか」

「魔王城へ、明日八時だってさ」

「時間がないにもほどがあるでしょう……！　現場が分かっているのか分かっていないのでしょうか！」

　少し怒っているように見えるのは気のせいだろうか。まぁ、珍しく語気が強くなっている弓の人を視界に置きながら、今後の行動を考える。

「食料とかも、一回戻ってからじゃないと調達できないよね」

「もう今から戻ると市も終わっているでしょうし……朝市に行く方が良いでしょう」

　ともかく、戻らないことには次への行動の布石も打てない。

「盾の人、杖の人！　馬車に乗って、中立国家に戻るよ！」

　もうここに用事もない。ならさっさと戻ってしまって、すぐ休んだ方が良さそう。

　すぐに走って駆け寄ってくる二人を見ながらも、少しずつ、整理を始めるのだった。