いもおに！

第32話 最後のひとり……母さんが現れて、鬼たちと最後の死闘を演じてくれます

　俺のためらいを責めるかのように、鬼たちの結界が突然、嵐の前の暗がりに染まった。

……これは、何だろう。

　外の世界でも感じたことのない、じんわりと熱い、そして生臭い風が吹きつけてくる。

　何かが、いる。

　……この向こうに、いる。

　何か禍々しい、言い表しようもないほど恐ろしいものが近づいている、そんな気がした。

　……何だ？　こいつ。いったい、何だ？

　肌をびりびりと震わせる空気の振動が、次第に音へと、そして何者かの声へと変わっていく。

　……声じゃない、これは。他の、何かだ。

　そこで真っ先に反応したのは、鬼でも人間でもない。

　退魔師たちは疲れ切っている。

　咲耶は、狼の足の下で歯を食いしばっている。

　鵺笛と鬼たちは睨み合い、女たちは震えている。

　その、何かに気付いたのは。

　……今にも、その牙で退魔師たちの喉を食い破り、鉄の翼で舞い降りて、銅の爪で目を抉ろうとしていた狼と善知鳥たちだった。

　はたと動きを止めたかとおもうと、そわそわと歩き回り、高く低く、デタラメに飛び回る。

　鬼たちが作り出した世界は、そんな混乱の只中にあった。

　獣たちを怯えさせたもの。

　狂気へ追いやったもの。

　それは、声というよりも、咆哮に近かった。

　大口真神と呼ばれる狼の顎から辛うじて逃れた咲耶は、よろよろと起き上がってつぶやいた。

「あれは……毒龍（どくりゅう）」

　辺りを照らすものとしては紅葉狩の放つ赤い光しかない、そんな闇の中に、それは姿を現し始めていた。

　じんわりと姿を現しながら、鬼や人の頭上をぬらぬらと動き回っている。

　狼と善知鳥は、現れたときと同じように、どこかへ溶けて消えていった。

　だが、そんなわけにはいかない者たちがいる。

　残された退魔師も鬼たちも、ただでは済まなかった。

　そろってむせかえりながら、あっちへ、そしてこっちへと、のたうちまわる。

　そこにはも、鬼も人もない。

　俺はというと、まだましなほうだった。

　この状態では、何者でもないということか。

　金縛りのせいか、それほど息をしなくてすんでいたが、身体の奥から痺れが広がっていった。

　咲耶は……そして羅羽はどうしたろうか。

　羅羽は、力なく倒れ伏している。

　それを見た咲耶は、咳き込みながら俺に囁いた。

「吸いこむな……これは瘴気だ」

　固く口をつぐむと、鋭く息を吐きながら杖を振るった。

「疾（は・や）！」

　退魔師たちも、同じように叫んで杖を薙ぎ払う。

　鈴が一斉に鳴ると、耳が痛くなるような甲高い音が響き渡った。

　たちまち一陣の風が巻き起こり、悪臭を放つ瘴気を吹き飛ばした。

　清々しいとまではいえないが、どうにか吸い込める息が頭の中の靄を晴らす。

　だが、そうなると鬼たちも助かるはずなのだが、そうはいかなかった。

　鵺笛が呻く。

「おのれ……毒龍」

　振り回される巨大な尾が、退魔師や鬼の頭上をかすめる。

　耳をつんざくほどの凄まじい音が、辺りを揺るがす。

　鬼たちは弾き飛ばされないように伏せ、退魔師たちはかざした刀で受け流して、横に転がった。

　鵺笛は低い声を立てながら、最後まで踏みとどる。

「羅羽……」

　悔しいが、俺はいいとこなしだ、

　だが、その鵺笛も、毒龍の尾の前にはひとたまりもない。

　凄まじい勢いの一撃に、軽々と吹き飛ばされる。

　ただでは済みそうもない勢いだった。

　だが、その身体を抱き留めた者がある。

　ひとりの退魔師が、そこにいた。

「これで、貸し借りなしだな」

　鬼たちを束ねる若き鬼も、形無しだ。

　背の高い鵺笛も尻餅をついてみれば、片膝を突いた咲耶の豊かな胸を枕にするしかない。

　だが、鵺笛は、礼も皮肉も言わない。

　傷ついた顔をさらに歪めて、口元を固く引き結ぶ。

　その目は辺りを包む闇の、ある一点だけを見つめていた。

「おまえは……」

　何者かに、呼びかける。

　振り乱した黒髪を散らした白衣をまとった女が、ふらふらと歩いてくるのだった。

　見覚えのある、影。

　それが誰かは、目を凝らさなくても分かった。

「母さん……」

　越井凪……鬼に捧げられた、俺の母親の姿がそこにあった。

　衣はあちこち裂けていた。

　闇の中にもつややかな肌が覗いている。

　血の鮮やかな赤が、衣の上にも肌にも滲んでいた。

　鵺笛が、立ち上がりながら呻いた。

　目が、怒りに燃えている。

「凪……貴様、なぜ毒龍を解き放った！」

　火を吐かんばかりに、荒い息をつく。

　母さんは、動じない。

　微かな笑みと共に、平然と答えた。

「私は、鬼と人間の世界との間の扉を預かった者。その扉を生み出す力の源に触れられるのは、私しかいません」

　喚き散らす鵺笛は、怒り狂うというよりも、明らかに狼狽していた。

「その身体、その傷、触れただけではあるまい！　鬼たちが総がかりでも抑えきれんものを、なぜ！」

　そんな思いをしてまで、母さんはここへやってきたのだった。

　だが、どうして？

　母さんは、静かに、しかし、冷たく言い放った。

「こうするしかなかったの。あなたと、あなたにそそのかされた鬼たちを止めるには、飢えを満たすまで暴れ続ける毒龍を差し向けるしか」

　文字通りの毒をもって、毒を制したということか。

　だが、母さんはまだ、何か考えているらしい。

　その目は、何かの決意を秘めているようだった。

　鵺笛は、短く、しかし鋭く言った。

「あれを勝手に解放した以上、命はない」

　相変わらずの脅し文句だったが、声は震えている。

　本当に、母さんは鬼の世界で殺されてしまうかもしれない。

　だが、反抗する子どもをたしなめるかのように、母さんは穏やかな、しかし厳しい声で言った。

「鬼の秩序を守ると言いながら、あなたたちがやったことは何？　私の自由を奪って力ずくで閉じ込めたうえに、あなた方が私に預けると決めた扉を勝手に開けるなんて……鬼の世界に帰れば、命がないわよ」

　聞いている息子の俺でも、鳥肌が立ちそうな気迫だった。

　だが、鵺笛も負けてはいない。

　大真面目な顔をして、落ち着いた口調で答える。

「痛み分けということか？」

　それは、さっき消えた獣たちの唸り声にも似ていた。

　引き下がるのが、よほど屈辱的だったらしい。

　母さんは頷いた。

「取引をしましょう。お互い、なかったことにすれば、命のやりとりをすることはないでしょうから」

　それでも、鵺笛は強気だった。

　譲ろうとする態度は、全くない。

　母さんの出した調停案を、嘲笑と共に一蹴した。

「命に代えても、扉は渡さない」

　信念というよりは、意地と執念が鵺笛を動かしているのだろう。

　そのひと言に、鬼たちは萎えた力を再び揺すり起こしたらしかった。

　ひとり、またひとりと立ち上がる。

　足もとに転がる刃物を手に、再び母さんへと遅いかかる。

　だが、母さんは怯むことなく、鬼たちを一喝した。

「食い殺されたくなかったら、お戻りなさい！」

　辺りの空気が、震撼する。

　まるで、その言葉に操られるかのように、毒龍は鬼たちの目の前へ這いこむように飛んできた。

　金色の瞳が、紅葉狩の光の中で妖しげに光る。

　大きな顎が、鬼たちの群れをひと呑みにしかねないほどに開かれた。

　その口の中は、紅葉狩の光よりもなお赤い。

　血の色をだった。　

　鬼はその場に武器を放り出すと、われ勝ちにと駆け出した。

　その姿も、何処かへ消えてしまう。

　だが、全てではない。

　残されたのは、鵺笛だけだった。

　手足に使える者は、もう、誰もいない。

　母さんは、幼子を教え諭すかのように尋ねた。

「さあ、ここにひとりで残る？　それとも……」

　神速の短剣が、母さんの喉元へと飛んだ。

　それを紙一重で交わしたところで、鵺笛の貫手が心臓を狙う。　

「今死ぬも、後で命を絶たれるも同じことよ！」