黒歴史小説 トリプルエッジ

第21話 ７－１

　私はモニタールームに駆け込んだ。

　ハークがオペレーターに叫ぶ。

「〝あれ〟は、どこだ！」

「まだ、正確な位置は把握していませんが、現在、ヨーロッパ内ということは確認が取れています」

　ハークは物足りない顔で怒鳴った。

「バカモノ！　何のために莫大な金を使ってまで、衛星を打ち上げたと思っておるのだ。世界の隅から隅まで探せ！」

　いつになく、激しい口調でオペレーター達に指示を出している。

「まったく……使えん奴らだ」

　ハークが悪態をついていると、部屋の中央にある巨大モニターに、一人の青年が映った。

「よう、ジジイ」

　その青年は、ハークを馴れ馴れしい口調で呼んだ。

　ハンサムな顔で、鼻が高く、目もくっきりとした二重、きりっとした眉。

　長髪だけど、その端正な顔立ちで十分、女性誌の表紙を飾りそうな男性だ。

　ハークは煙たそうな顔で、オペレーターに「モニターから消せ」と指示した。

　青年が慌てて、それをとめる。

「ま、待てよ、ジジイ。今日はとっておきの情報を持ってきたぜ」

　彼はため息をついて、目を閉じた。

「なんじゃ？」

　モニターの中で、青年を片目をつぶりながら、人差し指を立てた。

「それが大変なのよ。なんと、あの〝悪魔の蓄音機〟が見つかったらしい」

　ハークは首を横に振る。

「……知っておる」

　青年は「ありゃ」と言って、コケる仕草をした。

「もういい、ルクス。おぬしは自分の任務に戻れ……」

　ルクスと呼ばれた青年は口を尖らせた。

「へっ、聞くだけ聞いて、捨てるのかよ……まあ、いいさ。んじゃ、場所も知ってんだな……じゃあ、俺は仕事に戻るぜ」

　ハークがハッとした顔で、目を開いた。

「ま、待て！　おぬし、〝あれ〟の正確な場所を知っているのか！」

　ルクスが首を傾げた。

「へ？　あ、うん。まあね……」

「ほ、本当か！　それを早く言わんか」

　彼は不機嫌そうに、頬を膨らませた。

「なんだよ、逆ギレじゃん。ジジイが俺の話を聞かないから、悪いんだろ」

　ハークはだいぶイライラしている様子で、短い首をボリボリと掻いている。

「だ～、もう！　謝るから、早く教えんか！」

　それを聞いたルクスは「へへっ」と笑い、

「聞こえねぇな」

　と、意地悪そうに言った。

　ハークは小さな顔を真っ赤にして、言った。

「わ、悪かった。今度からはちゃんと、真面目に話を聞く。これでいいのか？」

　ルクスは人差し指で鼻を掻いた。

「上等、上等」

　そう言うと、彼の顔から笑みが消える。

「〝あれ〟は……〝悪魔の蓄音機〟は……フランスにある」

　ハークの顔が険しくなった。

「フランスか……」

「そっちに詳しいデータを送っておくぜ」

「うむ」

　ルクスの顔から甘いマスクが剥がれ、氷のような冷たい目をした獣が現れた。

　その顔は化け物そのものだった。

「ジジイ……今度こそ、〝あれ〟をぶっ壊してくれ」

　彼は静かに頷く。

　ルクスはハークの意志を確かめると、また、もとのフニャけた顔に戻った。

「あっ、そこにいる可愛い子ちゃん、だれ？」

　モニターから私を指差した。

　ハークはまた、ため息をつく。

「おぬし、用が済んだのなら、さっさと、任務に戻れ」

「いいじゃんかよ！　俺にも教えろよ」

　ハークが黙って私の方を見たので、私は答えを聞くまでもなく、モニターに近寄った。

「私、倉石　真帆と言います。よろしく、お願いいたします」

　言いながら、何をよろしくお願いするのだろうか、と思った。

「く～、きゃわゆぃ～ね！　ねえねえ、彼氏いるの？」

　私は黙ったまま、俯いた。自然と、顔が赤くなるのを自分でも感じた。

　それを見たルクスが嫌らしげに笑う。

「なんだ～、彼氏いるんじゃん」

　痺れをきらしたハークが言った。

「ルクス、いい加減にせんと、こちらから、強制的に中継を切断するぞ」

「わ、分かったよ。んじゃ、ね。真帆ちゃん」

　モニターがブツンと音を立てて消えた。

「あの……誰なんですか？　さっきの人」

　ハークは頭を抱えたまま、言った。

「奴もああ見えて、百八魔頭の一人じゃよ。ルクス・ボルト・バイジャン。そして、五大魔神、最大の汚点でもある」

　私は耳を疑った。

「ええ！　あの人が五大魔神の一人なんですか！」

「まあ、驚いても仕方ないな……。じゃが、奴が五大魔神の中で、もっとも強いんじゃ。実力は大したもんじゃよ、不思議なことにな」

　うんうん、と何回も頷いて、納得した仕草をした。

「……分かる気がします」

「ん？　どうしてじゃ？」

「だって、ハークさん。足も短けりゃ、身体も小さいし、それに……あんまり強そうに見えないし」

　ハークは唾を飛ばしながら怒鳴った。

「何を言っておるか！　この姿は仮の身じゃ。確かに、実力はルクスの方が上じゃがな」

「仮の身って？」

「つまりだな……ワシら、五大魔神は、普段、魔力の消費を最小限に抑えるために、皆、己の身を小さくするものなのじゃ。ルクスは人間のような姿じゃが、ワシなどはぬいぐるみのような姿じゃろ？」

「あ、はい」

　私は思った。

　自覚してたんだ……。

「なぜ、魔力を最小限に抑えなければならないのか……。というのも、ワシらが封印した魔王派の魔族達を、この世に出さないためなんじゃ。ワシらはその封印した地の精霊や魔将と呼ばれる者たちと契約し、魔力を与える代わりに、彼らに封印を解かれないよう封印地を護ってもらうのじゃ。まあ、ギブ・アンド・テイクじゃな」

　私は彼の話を聞いて、もう二頭身の姿を見て笑ってはいけないな、と思った。

　ハークはオペレーターに指示した。

「各員、ハーリー号に搭乗準備！」

　なにやら、辺りが騒がしくなってきた。

「あの……ハーリー号って？」

「高速空中戦艦じゃよ。自衛隊も保有しておらん」

　ハークが自慢げに笑う。

「今から、〝悪魔の蓄音機〟を壊しに、フランスに行くんですか？」

　ハークが鋭い目つきで答えた。

「ああ、今度こそ、ぶっ壊してやるわい」

「じゃあ、ルクスさんも？」

「いや、奴は別の任務があるんでな」

「別の任務？」

「うむ、確かに魔王派の魔族はほとんど、封印したのじゃが、新しい魔族も生まれてきたのでな。中には、ワシらに反発する者もいるんじゃよ。ルクスの任務は魔族の鎮静化じゃ。他の五大魔神も似たようなことをしておる。うち一人が行方不明なんじゃが……まあ、ワシ一人で十分さ」

　ハークは私の肩……には届かないので、膝をポン、と叩いた。

「ま、待ってください！」

「ん？」

　私は胸の前で拳をつくって言った。

「わ、私も……私も連れて行ってください！」

　ハークは目を丸くした。

「なんじゃと！　なにを言っておるか！　ワシらは遊びに行くわけではないのじゃぞ。戦争に行くんじゃ！」

　気がついた時、私は涙を流していた。

　胸が苦しくて張り裂けそうで、とても辛かった。

　でも、私はここで動かなきゃ、ダメなんだ。

　先輩だったら、絶対にそうするよ。

「わ、私、今じゃなきゃ、ダメなんです。今、止まると、もう走れない気がするんです。今が一番、苦しい時なんです。先輩が……言ってました。『苦しい時でも、少し我慢して走れ。そこで止まったら、一生走れなくなる。だから、我慢して走れ。しばらく、走ったら〝窓〟は開ける』って……。だから、私にも走らせてください！」

　ハークは獣の顔をして、私の目をじっと見つめている。

　私も負けじと睨み返した。

　緊張した空気の中に、可愛らしい子供の声が聞こえた。

「いいじゃん、連れて行けばさ。どうせ、その〝悪魔の蓄音機〟が動いちゃったら、世界は壊れるんでしょ？　そうなったら、みんな死んじゃうんだし」

　そう言ったのは、青い小猫、ペータンだった。

「ペータン」

　ハークはしばらく私を難しい顔で睨んだあと、深いため息をついた。

「分かった、分かった。好きにするがいい。ただし、命の保障はないぞ」

「ありがとうございます！　ハークさん」

　そう言って、深々と頭を下げる。

　ついでにペータンにもお礼をした。

「ありがとう、ペータン」

　ペータンは照れくさそうに、しっぽを振った。