天使と悪魔

新しい夜

　生まれ育った日本の繁華街で、全身黒ずくめの悪魔の兄ちゃんに捕まったのは、秋の終わりのこと。「質のいい悪夢を食べさせてやる」という言葉に誘われて海を渡り、年がら年中霧で覆われている街に暮らし始めて、数ヶ月が経とうとしている。

　悪魔の兄ちゃんの言葉通り、ここでは食事には困らない。霧深い街の住人は迷信深く、しょっちゅう悪夢にうなされている。その中でも特に、兄ちゃんの使い魔である元人間の女の子、ダイアナの悪夢は美味い。ダイアナは元人間だけあって、悪魔の常識から自由な、とても活発で素直な子だ。人の夢を喰う魔物であるぼくから見ても育ちのよさが分かるが、ある悲劇的な事件によって両親を失い、自らも悪魔の身に堕ちざるを得なかったという事情持ちらしい。そんな事情持ちだから、悪夢が美味い。夜の巡回コースには、最初と最後に必ずダイアナの夢をまわることにしているくらいだ。恐らくこれは悪魔の兄ちゃんの狙い通りなのだろうと思うが、ぼくは美味しい食事ができればそれでいい。

　純粋な悪魔とはいえないものが多い使い魔連中は別として、悪魔は眠らない。魂の器としての意味しか持たない肉体は疲れることを知らず、睡眠など不要なのだ。同様に、天使も眠らない。だから、ぼくは雇用主である悪魔の兄ちゃんと、そのパートナーであるらしい天使の兄ちゃんの夢には、入ったことがない。ぼくのような魔物にとっては普通遭遇するのも稀な上位存在が見る夢には、非常に興味があるところだが……。

　そんなわけで、食いっぱぐれることもなく、ある程度自由に過ごすことのできる日々を手に入れたこの年が、そろそろ終わろうとしている。

「バク！　日本には初夢っていうものがあると聞いたのだけど」

　帰宅したダイアナが、雨に濡れたコートを脱ぐよりも先に喋り出した。金色のツインテールが言葉同様に弾み、空色の瞳がきらきらと輝く。

　悪魔の兄ちゃんの趣味らしい黒一色の部屋でうつらうつらしていたぼくは、目に飛び込んできた鮮やかな色彩に、あくびまじりに頷いた。

「ああ、あるよ。こっちには、そういうのはないんだろ」

「ないわ。今日マツリカが教えてくれて、初めて知ったんだから」

　なぜだか胸を張りながら、ダイアナは答える。

「一富士二鷹三茄子、だったかしら？　日本と言えば富士山だから縁起がいいというのはなんとなく分かるけれど、鷹と茄子は、よく分からないわね」

「まあ、そんなに歴史の長いもんでもないからな。真剣に考えたって仕方ない。日本人は新年の始まりを重視するから、他の国にはない、初夢って考えも出てきたんだろうさ」

　ダイアナは面倒になったのか、手をぱんぱんと打ってコートを部屋に送ってしまった。そのまま椅子に座り込んで、コウモリの使い魔が運んできた紅茶を飲みながら、ああだこうだと話し始めた。いつものことなので適当に相槌を打っているところに、悪魔の兄ちゃんが帰って来た。

「なんだお前ら、仲いいな」

「ああ、悪い兄ちゃん。お帰り」

「お兄様！　お帰りなさい」

　ダイアナがぱたぱたと駆け寄って行く。長身の兄ちゃんの後ろから、それよりは背の低い天使の兄ちゃんも顔を出す。会うのは初めてだが、話に聞いていた通りの容貌だ。

「ふふ。ダイアナちゃん、今日も元気そうで何より」

「天使様！　いらっしゃい！」

　日本の仕事土産だとかいう大きな袋を受け取ったダイアナは歓声を上げて、ソファの方へ行ってしまった。それを微笑みながら見ていた天使の兄ちゃんが、ふとこちらを見る。ダイアナとそっくりの、しかしそれよりも深い碧眼が、好奇心を映す。ダイアナよりも身長の低い、子供の姿をとっているぼくの目線に合わせて屈み、話しかけてきた。

「君は獏君だね。話には聞いていたけれど、こうして会うのは初めてだ。……握手しても大丈夫かな？」

「ああ、大丈夫だよ」

　白く柔らかい手と握手を交わす。ぼくは魔物だが、由来や性質が特殊なためか、聖性の強い存在と接触しても問題はないのだ。天使の兄ちゃんは嬉しそうに目を細めた。

「君のお陰で、ダイアナちゃんが助かっていると聞いているよ。私からもお礼を言わせてくれ」

　天使らしい言葉に、首を振る。

「腹いっぱい食べさせてもらってるのはこっちだからね、礼なんていいさ。それより、年越しはここで過ごすんだろう。ぼくは邪魔だろうし、席を外すよ」

　日本とは違って、こちらでは年末最後の日に特別何かをするということもない。しかしダイアナが年越しカウントダウンをしたいとかで、今年はこの天使の兄ちゃんも呼んで過ごすことになったらしい。ぼくは自分に与えられた居室で夜まで寝て過ごそうと思っていたので、あとをよろしくというつもりで言ったのだが、天使の兄ちゃんは大きな目を見開いた。

「そんな、邪魔だなんてとんでもない。君に会えたら話したいと思っていたことが、たくさんあるんだ。そんなこと言わずに、付き合ってくれないか」

　思いがけない言葉に驚いていると、悪魔の兄ちゃんが見たことのない上機嫌な顔で「どうせ暇だろ。天使サマのたっての願いだ、付き合えよ」などと言う。「バクも一緒にカウントダウンしましょうよ」とはダイアナの言葉。

　かくして予定外に、賑やかな集まりに加わることになってしまったのだった。

　無事に年越しのカウントダウンが済み、はしゃいでいたダイアナも目を擦りながら自室に帰って行った、午前一時。悪魔の兄ちゃんと天使の兄ちゃんに暇乞いをして、ぼくも黒い部屋を辞した。まだ宵っ張りはカウントダウンの余韻を楽しんでいる時間だろうと計算して、自室で待つこと一時間。

　午前二時になってから、ぼくは机に顔を伏せて目を閉じ、魂を体から切り離した。俗に言う、幽体離脱みたいなものだ。眠っている体を残して壁をすり抜け、夜空に浮かんだ無数の夢の中から、ダイアナのものを見つけ出す。夢にもその人間の気質が表れるから、見知った人物の夢を探すのは、そう難しい話でもない。今日のダイアナの夢は、鮮やかな明るい色彩で溢れている。ぼくはその中に、そっと足を踏み入れた。

　ダイアナの夢の中には、彼女が昨日見聞きした色々な情報と、彼女の好きな人間たちが、雑多に入り乱れていた。

　瑞々しい草花が元気に育つ美しい庭に、ダイアナとその両親、友人らしい日本人の少女、それに悪魔の兄ちゃんと天使の兄ちゃんがテーブルを取り囲み、和やかに談笑している。遠くには浮世絵のような富士山が見え、鷹が木々に留まっているようだ。よくよく見ると、テーブルの上にはお茶や菓子に混じって、茄子があるように見える。

「すごいじゃないか、こりゃあ正真正銘の吉夢だ」

　思わず笑いが漏れたとき、テーブルの端にもうひとりいるのに気がついた。背丈が他より低い、あれは……。

「ぼく、か？」

　白いシャツと、サスペンダーで釣った半ズボンを身につけた小さな子供。まさしく、ぼくだった。人の夢の中で自分の姿を見るのは初めてで、なんだか不思議な気分だ。しかし、うん。悪くない。

　夢は不安定なものだ。今は吉夢でも、ちょっとした刺激で悪夢に転じることもある。その予兆を示す黒い霧を吸い込んでから、ぼくはその夢を後にした。

　その後いくつかの夢を回って腹も膨れてきた頃、見知らぬ雰囲気の夢が目の端に映った。この数ヶ月でこの街の人間たちの夢の傾向は掴んだつもりだったが、その夢は、今まで見たことがないほど清浄な空気に満ちている。ぼくが入って行くのも気が引けるような夢の世界だったが、結局好奇心に負けて、静かに体を滑り込ませた。

　そこには、現実かと思うような月面の世界が広がっていた。実際に月に行ってきた人でなければ、こんな夢を見ることはできないだろう。曖昧なイメージであれば、こんな風に月の地面に立つことすらできないはずだ。頭上に広がる星空や、彼方に見える青い星も、きっと現実と同じ法則で配置されているのに違いない。

　しかし、どんな人間がこんな夢を……。

　静かに歩を進めていった先に、よく知った背中を見つけた。全身黒色で統一した長身の男と、それに寄り添う金髪の男。悪魔の兄ちゃんと、天使の兄ちゃんだ。

「ダイアナちゃんが話していただろう。日本では毎年、テーマになる動物が違うとか」

「ああ、干支だな。確か今年は……兎、だったか」

　ふたりの穏やかな会話が耳に届き、続いて、悪魔の兄ちゃんが指を鳴らす音がした。するとどこからか、ふわふわとした白い毛並みに包まれた小さな兎たちが現れたではないか。

「じゃあ、これは……悪魔の兄ちゃんの夢か？」

　兎たちが彼らの周りを跳ね回り、天使の兄ちゃんが楽しそうに笑う。

「可愛らしいな。でも、せっかく夢の中なんだから、色んな兎を見てみたいね。そうだな、こんなのはどうかな」

　天使の兄ちゃんが、指揮者のように腕を振る。すると、ふわふわ度合いも可愛さもそのままに、とても大きな、悪魔の兄ちゃんほどもある兎が出現した。天使の兄ちゃんはそれに抱きついて、ふわふわを堪能しているようだ。悪魔の兄ちゃんはその様子を眺めて幸せそうだ。

「……あ、なるほど」

　ようやく合点がいった。これは、ふたりが同時に見ている、ひとつの夢なのだ。夢の共有、なんて滅多にできるものではない。数多の夢を渡り歩いてきたぼくでも初めて目にしたほどだ。普通の魔物や低級の悪魔には不可能な、超絶技巧……それを、このふたりは行っているのだ。

　滅多に目にすることのできない世界に感動さえ覚えながらぽかんと立っている間に、ふたりの周りには踊る兎やら歌う兎、宇宙飛行士の格好をした兎や羽の生えた兎やらが現れていた。ふたりとも、心からリラックスして、その状況を楽しんでいるのがよく分かる。

　これは絶対に崩れることのない、悪夢にも転じることのない、完成された、ふたりだけの世界だ。ぼくが、いつまでもいていい場所ではない。

　来たときと同じようにそっと夢から出て行こうとした瞬間、ふたりがこちらを見た気がした。悪魔の兄ちゃんは少し苦々しげに。天使の兄ちゃんは、悪戯っぽく微笑んで。

　ああ、あのふたりにゃあ絶対に敵わない。

　ドキドキしながら夢から抜け出て、ほっと月を見上げる。そういや日本では、月面に兎がいると考えられていたものだが……あのふたりは、果たしてそれを知っていたのだろうか。

　新しい年を迎えた夜の、新しい月が輝いている。夜明けまでにはまだ時間がある。人々の夢も、まだ終わらないことだろう。

　ぼくは再び、夜の世界を歩き出した。