　身体中が重い。革靴を通して体に伝わってくる聖なる空気が、今にも俺の全身を焼き切りそうに熱い。天の国へ通じる階段は、明るく眩しく、そして長い。上り始めてから、何日が経ったろう。しかし、ようやく辿り着いた。

　足を止めると、横柄で冷たい声が降ってくる。

「悪魔が何用だ。燃やし尽くされたいか」

　繊細な彫刻に彩られた大きな扉の前で、番をする天使が凄まじい形相で睨みつけてくる。悪魔には禁じられた聖域だ、当たり前のことだが、そういう顔をする天使もいるのか、と場違いな面白さを感じてしまった。しかし笑っている余裕はない。

「ひとりの天使を……連れ帰りに来た」

「何？」

　門番の天使が虚をつかれたとき、扉が開いた。むせ返るほどの清浄さに、喉が詰まる。咳き込んでいると、そこへ知った顔が現れた。

「そろそろ来るのではないかと思っていたよ」

　天使には珍しい、暗色の髪と瞳。天の威光を背負い、全てを見通す、大天使。

「ちっ……。それなら迎えくらいよこせ」

「そうしたいのは山々だったんだがね。彼から目を離せなかったのだ。……こちらだ」

　静かに歩いていく、その後ろをついて行く。恐らく大天使の力だろう、先ほどまで身を焼くようだった聖なる空気が和らいでいる。天界で立ち働く天使たちが俺を見てびくりと反応し、遠巻きに眺めている中を、また長いこと歩いた。天界はどこもかしこも白くて目が眩む。

　暫くして、ひとつの部屋の前に着いた。

「ここだ」

　開け放たれた扉の奥に、人間の寝台を模した白い石がある。その上に、俺の愛するひとりの天使が横たわり、目を閉じていた。

「エンジェル……！」

　駆け寄っても、その瞼は開かない。安らかな息。眠っているのだ。

「人間にかけられた呪いを、自分に移したのか……」

「ああ。眠り病……随分昔に流行し、今でも罹患している人間がいる病だ。奇跡では治せないが、ひとり分の症状をその身に移すことはできる。どういう事情だったかは知らないが、彼はそれをした。……それから何をしても、眠り姫は目覚めない」

　くだらない無駄口に、俺は思わず大天使を睨んだ。

「……済まない。しかし、君でも彼を助けることはできまい」

「どうしたらこいつは目覚める？」

「彼の夢の中に入って、目覚めを促せばいい。しかし、それは一度、彼と夢で繋がったことのある者にしかできないことなのだ。だから、我々にはどうすることもできなかった」

　なるほど、確かに同胞と言えども天使の夢に入るのは、人間の夢に入るようにすんなりとはいくまい。天使どもにはどうしようもないというのも道理だ。だが、それなら。

「俺にならできる」

「……そうか。では、……」

「あんたが俺に頼み事をする必要なんざない、安心しな。こいつは俺が助ける。それだけだ」

　温かい手を握り、目を閉じる。寝台にもたれるようにして、俺は天使の夢を辿り始めた。

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