久遠の輪廻 ―アオイ妖忍伝―

七之七

　屋根のうえからすべてを見ていた嵐は、いままさに誅伐をくださんとする師に助太刀せんと、襤褸布を払い、花神恭之介の屋敷に向けて駆け降りた。その身はすでにいつもの忍装束をまとっている。

「師匠！」

　塀を飛び越え、庭に降り立った刹那であった。

「さがれ！」

　果心居士の大喝一声、嵐はたちまち金縛りにかけられ、無様につっ立った姿勢のままで全身が固まってしまった。

「な、なにを、師匠」

「出過ぎた真似をするでない、すっこんでおれ！」

　やりとりを、静かな顔で眺めていた恭之介は、それを隙と見た。ふいに刀を振り上げ、居士に斬りかかった。

　その一撃を、居士はなんなくはじく。

「さすがに、卑怯よのう」

　云って老人は、左の手のひらを恭之介に向け、剣をくるりと回転させ、顔の横に横たえた。

　いくつかの息が吸われ、吐かれた。

　軽い気合い声とともに、居士の剣が動いた。身体を恭之介に寄せつつ、剣が振るわれる。

　恭之介がその刀でいなす。

　さらに居士の攻撃は間断なく続いた。剣は風車のように回転しつつ振り回され、上から下から右から左から、時に突きに変じ、変則的に恭之介を攻めた。

　だが、恭之介は平然としている。平然とした顔で、いなし、躱し、弾く。

　居士が跳んだ。

　上空からの一撃を、恭之介が身を翻して避ける。

　着地直後に居士の剣が横薙ぎに走る。

　恭之介が後ろに宙返りして躱す。

　居士が追う。

　恭之介の左腕が突き出された。

　その腕が当たったわけでもないのに、居士が後ろに弾き飛ばされた。

　念動力（サイコキネシス）――、

　である。

　地に尻をついた居士に向けて恭之介が飛び込み、一閃が振るわれる。

　転瞬、その恭之介も、先の居士のように後ろに弾かれた。

　今度は居士が腕を突き出し、念動力を放ったのであった。

　弾かれつつも、恭之介は倒れなかった。着地し、そのまま数間うしろに滑る。

　居士が立ちあがり、剣を構える。

　恭之介は背筋を伸ばす。

　ふたたび、ふたりは睨みあった。

「こりゃあ、良い格好じゃのう、嵐よ」

　金縛りにあっている嵐のすぐかたわらで、腹に響くような低音の声がした。

「なにか妙な気配がすると引き返してきたのだが、ずいぶん面白いことになっておるではないか」

　云って声の主――鬼巌坊は、嵐の尻をぺろりと撫でた。

　嵐はわずかに動く眼で、無精髭に覆われた坊主を睨んだ。

　鬼巌坊は、にっと笑みながら片目をつぶって、悪びれる風もない。

「おい恭之介、助けはいるか」

「無用。黙って見物でもしておれ」

「そうかい、人の好意を平然と踏みにじる男よのう」

　ぶつぶつ文句を云いながら、鬼巌坊はふたりを避けるように庭の縁を回って、家の縁側にくると、笠を取りながら、草鞋をつけたまま胡坐をかいて座った。

　祥馬がその行儀の悪さにむけて、非難するような眼差しをそそいだ。

「かあっ！」

　居士のしゃがれた気合い声とともに、恭之介の上空がきらりと光った。

　恭之介はそれを見もせずに横跳びに跳んだ。

　今まで彼のいた場所に、雷光が走った。

　ふたたび居士が気合いを発する。

　雷光が一閃する。

　恭之介は避ける。

　数度、居士の気合いとともに、落雷が襲うが、恭之介は全てを避ける。

　最後の一撃の直後、ふっと居士が息をすった瞬間、今度は恭之介が手を振った。

　紫黒の電光が一条、居士を襲う。

　が、居士はそれを避けぬ。ばかりか、剣を避雷針のごとく天空に突きあげ、稲妻を吸収してしまった。

　そうして居士は左腕を突き出した。吸収した電気エネルギーを放出するように、手のひらから電光を放った。青白い雷光は幾筋もの茨の蔦のように別れ絡み合いながら、恭之介に向かって疾走する。

　恭之介も左手を突き出した。

　その手のひらから、同様のしかし異様な黒さをもった雷光がほとばしる。

　無数の電の蔦がふたりの間で重なり、せめぎあう。

　ふたりは渾身の力のかぎり、雷光に霊力をそそいだ。

　せめぎあうエネルギーはやがて飽和の頂点を迎えた。

　落雷のような轟音とともに爆発が起きる。

　眼を射るような凄まじい光が庭内を包んだ。その場にいた全員が反射的に眼をつぶった。でなければ、その視力は失われていたことであろう。

　爆風で、ふたりが同時に弾かれる。

　爆発の光が収まったころ、恭之介はまったく自然な様子で立ち、居士はそれに向けて剣を構えた。

　ふたりの視線が絡み合っている。

　大野屋敷の高い塀を、人目を盗んで乗り越えた碧と鶫は、地に降り立った瞬間、顔を見合わせた。

　あきらかに、屋敷の北の方角から強烈な霊力の爆裂を感じた。

　意識を集中させて探ってみると、どうやらふたりの人物の霊力が激突しているようだ。

「急ぎましょう」

　云い終わらぬうちに碧は走り出していた。鶫があとに続く。